“Huyện… Huyện lệnh, chúng tôi cũng đến để từ biệt…”

Khi ông Lưu và những người khác đang tức giận từ biệt với Chu Bình An__[Chu Bình An], thì hai người lính mới nhập ngũ nữa cũng đến – họ đều là những thanh niên trẻ có công trong cuộc chiến chống quân xâm lược Nhật Bản, và họ cũng đến để từ biệt với Chu Bình An__[Chu Bình An].

“Huyện lệnh, ngay cả những người lính mù chữ cũng cảm thấy xấu hổ khi phải ở bên cạnh ngài, ngài không thấy xấu hổ sao?”

Ông Lưu và những người khác phát ra tiếng cười khinh miệt, liếc nhìn Chu Bình An__[Chu Bình An] với ánh mắt đầy phẫn nộ.

Chu Bình An__[Chu Bình An] cười gượng, xoa má mình. Kể từ khi trời ở Jingnan liên tục mưa suốt một tháng qua, ông đã phải làm việc từ sáng đến tối, thức trắng đêm, chưa bao giờ được nghỉ ngơi thoải mái, giờ đây ông thực sự rất mệt mỏi.

“Ừm, đó là lỗi của tôi… Tôi đã quá vội vàng, chưa kịp tham khảo ý kiến mọi người trước khi ban hành lệnh, khiến mọi người hiểu lầm. Thế này đi, xin mọi người tư lại và lính canh trong huyện sắp xếp tập trung ở đại sảnh, tôi sẽ giải thích rõ ràng cho mọi người. Sau đó, nếu các bạn vẫn quyết định từ biệt, tôi cũng sẽ không ngăn cản.”

Sau khi xoa má, Chu Bình An__[Chu Bình An] lấy lại tinh thần và nói với ông Lưu và những người khác.

“Hiểu lầm ư? Ha, chúng ta hãy xem huyện lệnh sẽ xoay chuyển sự thật như thế nào… Chỉ mong huyện lệnh đừng quên những gì mình vừa nói. Sau buổi giải thích ở đại sảnh, nếu chúng tôi vẫn quyết định từ biệt, hy vọng huyện lệnh sẽ cho phép chúng tôi đi.”

Ông Lưu và những người khác lại phát ra tiếng cười lạnh lùng… Trước đây họ từng tin tưởng Chu Bình An__[Chu Bình An] đến mức nào, thì bây giờ họ lại có đầy đủ định kiến về ông đến mức đó.

Rất nhanh sau đó, tất cả các tư lại và lính canh đang làm việc trong huyện đều được triệu tập đến đại sảnh.

Chu Bình An__[Chu Bình An] đứng trên bục cao, nhìn xuống đám đông và ghi nhận hết những biểu cảm trên khuôn mặt mọi người.

“Chư vị, tôi biết rằng kể từ khi công Văn quy định ‘giá lúa ở Jingnan là hai nghìn năm trăm văn mỗi thạch’ được công bố vào buổi sáng hôm nay, mọi người đều rất không hài lòng với tôi.”

Tôi tin rằng mọi người đều đã không ít lần chửi bới tôi là kẻ quan tham, gian xảo trong im lặng. Không dám giấu Chư vị, đã có rất nhiều người muốn cắt đứt mối liên hệ với tôi – kẻ quan tham, gian xảo này, và đã nộp đơn từ chức.”

Chu Bình An Khi mọi người đều đến đủ, ông ta nhếch mép cười một cách tự giễu và nói với mọi người.

“Thưa quan huyện, xin hãy thu hồi lệnh này đi. Ở các nơi khác, giá lương thực cao nhất cũng chỉ một ngàn ba trăm năm mươi văn mỗi thạch, nhưng quan huyện lại đặt giá lương thực ở Jingnan lên đến hai nghìn năm trăm lăm văn mỗi thạch… Điều này không phải đang đẩy người dân Jingnan vào con đường cùng sao?!”

“Thưa quan huyện, chúng tôi dù không biết chữ nhưng cũng hiểu rõ điều gì là tốt, điều gì là xấu. Nếu quan huyện đặt giá lương thực quá cao như vậy để kiếm tiền bất chính, chúng tôi sẽ không còn mặt mũi nào để tiếp tục phục vụ dưới trướng quan huyện nữa… Nếu trở về làng, mọi người sẽ chê bai tôi.”

“Thưa quan huyện, quý vị có biết người dân bên ngoài đang chửi bới quý vị như thế nào không? Mọi người đều gọi quý vị là ‘kẻ đen tâm’.”

“Thưa quan huyện, quý vị đang đẩy cha mẹ, anh em chúng tôi ở Jingnan vào con đường cùng đấy! Với giá lương thực 17 văn mỗi jin, trước khi có Hồng Tai thì giá này còn đủ để mua một jin thịt… Giờ giá lương thực quá đắt đỏ, mọi người không đủ tiền mua cơm, chỉ có thể ăn cháo thôi.”

“Thưa quan huyện, hôm nay chúng tôi đến đây và chứng kiến rằng các thương nhân lương thực trong huyện lần lượt đến đây để tặng quà cảm ơn quý vị… Nghe nói quý vị không từ chối bất kỳ món quà nào. Thưa quan huyện, quý vị đã thay đổi rồi… Quý vị không còn là vị quan công minh, thanh liêm mà chúng tôi từng biết nữa.”

Một loạt tiếng phản đối dữ dội vang lên trong đại sảnh, tạo nên một cảnh hỗn loạn như chợ đông.

“Chư vị, đây là lỗi của tôi… Tôi đã vội vàng quá, chưa kịp tham khảo ý kiến mọi người trước khi ban hành lệnh, khiến mọi người hiểu lầm.” Chu Bình An Nhếch mép cười buồn và nói với mọi người.

“Hiểu lầm à? Ha ha, quan huyện nói rằng chúng tôi hiểu lầm ư?! Chẳng lẽ việc quan huyện đặt giá lương thực cao như vậy là vì mục đích cứu trợ dân chúng, vì sự phúc lợi của người dân Jingnan sao?”

Tiếng cười lạnh lùng vang lên khắp đại sảnh.

“Đúng vậy, thật sự là như vậy.” Chu Bình An Gật đầu một cách

“Tôi tin!”

“Tôi tin vào Công Tử của chúng ta!”

Trong tiếng cười chế giễu của mọi người, Lưu Mục, Lưu Đại Đao, Lưu Đại Chuỳ và bốn người khác đứng dậy, trả lời một cách quyết đoán và rõ ràng. Giọng nói của họ vang dội, ánh mắt họ kiên định; họ không hề hoài nghi gì về những lời nói của Chu Bình An.

Gì cơ? Thật sự còn có người tin vào những lời nói dối của quan lại này sao?!

Nghe thấy vậy, mọi người ban đầu ngạc nhiên, nhưng khi thấy những người phát biểu là Lưu Mục, Lưu Đại Đao và những người khác, họ liền không còn ngạc nhiên nữa, và bắt đầu chế giễu: “Các người là những người thân cận của quan lại này, đã được hưởng lợi từ việc theo sát Chu Bình An, vì vậy các người tất nhiên tin vào những lời anh ta nói. Ha, đừng nói rằng việc anh ta nâng giá lương thực là để cứu trợ dân chúng; ngay cả khi anh ta nói rằng mặt trời mọc từ phía tây, các người cũng sẽ tin không chút do dự! Hừm, lần này quan lại này thu được bao nhiêu tiền bất chính, có lẽ các người cũng đã được hưởng một phần đấy!”

“Các người đang nói nhảm gì đây!” Lưu Đại Đao và những người khác nhìn họ với ánh mắt tức giận. “Quan lại này không phải là người như vậy đâu!”

Mọi người chỉ đáp lại bằng những tiếng cười lạnh lùng.

“Được rồi, Chư vị hãy nghe tôi nói.” Chu Bình An vẫy tay, kiểm soát tình hình đang dần trở nên tồi tệ.

“Chư vị, theo các người, cái gì quan trọng hơn: tiền bạc hay mạng sống?” Chu Bình An hỏi mọi người.

“Còn phải hỏi sao? Tất nhiên là mạng sống quan trọng hơn. Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân xác; dù kiếm được nhiều hay ít, mỗi người đều có cách sống riêng, nhưng mạng sống thì chỉ có một cái thôi.” Mọi người trả lời mà không suy nghĩ.

“Nhưng câu hỏi của quan lại này có liên quan gì đến việc nâng giá lương thực không?! Các người đừng cố gắng biện hộ nữa. Bây giờ lũ lụt vẫn chưa qua, dân chúng đã phải chịu nhiều thiệt hại; đối với mọi người mà nói, giá lương thực càng thấp thì càng tốt. Nếu giá lương thực giảm xuống, mọi người vẫn có thể mua được lương thực để ăn. Nhưng giá lương thực đã tăng từ 400 văn mỗi thạch trước khi xảy ra lũ lụt lên thành 1350 văn, dân chúng đã phải chịu khổ rất nhiều rồi; bây giờ quan lại lại nâng giá lương thực lên đến 2500 văn, người dân bình thường thậm chí không thể mua được cơm để ăn, chỉ có thể ăn cháo th