Đứng bên ngoài quán trọ, nhìn ngắm thành phố Nam Kinh đông đúc và sôi động, xe cộ tấp nập không ngừng, dù mưa lớn xối xả nhưng thành phố này vẫn không hề trở nên u ám chút nào.

Ai có thể tin được rằng sau hàng trăm năm, thành phố huy hoàng này lại phải chịu đựng những cuộc tàn sát man rợ?

Sự thịnh suy của đất nước là trách nhiệm của mỗi người dân.

Chu Bình An cố gắng giữ vững tinh thần, mang theo hành lí bước vào quán trọ. Bên trong quán, khách ăn đông nghịt, nhân viên phục vụ đi lại không ngừng, tất cả đều bận rộn không ngơi; ngay cả chủ quán cũng phải ra tay giúp đỡ. Ngày mưa thế này, chắc hẳn có nhiều người lười biếng không muốn ra ngoài.

Khi thấy Chu Bình An bước vào cùng hành lí, một nhân viên phục vụ đã rảnh rỗi chạy đến và hỏi: “Thưa khách, quý ông muốn ăn uống tại đây hay muốn ở lại qua đêm?”

“Tôi muốn ở lại.” Chu Bình An trả lời đồng thời tháo hành lí xuống.

Nghe vậy, nhân viên phục vụ tỏ vẻ xin lỗi và nói: “Xin lỗi quý khách, những ngày gần đây, tất cả các phòng ở của chúng tôi đều kín chỗ rồi.”

À, chắc lại phải ở nhà kho rồi...

Chu Bình An dừng lại việc tháo hành lí, nghĩ thầm một cách bực bội. Nhìn thấy vẻ mặt xin lỗi của nhân viên phục vụ, anh ta lại gác hành lí lên vai và cười hiền lành: “Không sao đâu, tôi sẽ đi tìm quán trọ khác xem.”

Nhân viên phục vụ định nói gì đó nhưng lại thôi.

“Có điều gì muốn nói không?” Chu Bình An hỏi khi thấy vẻ mặt ngập ngừng của nhân viên phục vụ.

“Gần đây có nhiều sinh viên đến ở, lại thêm chuỗi ngày mưa liên tiếp, nên cũng có nhiều thương nhân ở lại trong thành phố. Các quán trọ gần đây chắc hẳn đều kín chỗ rồi. Nếu quý khách muốn ở lại, có lẽ phải đi về phía nam thành phố để thử may mắn.”

À, có vẻ như tôi lại phải ở nhà kho thật rồi...

Chu Bình An cầm chiếc ô dầu, bước đi trên con đường lát đá xanh, hướng về phía nam thành phố mà nhân viên phục vụ chỉ cho.

Chiếc ô dầu này anh ta mua vài ngày trước, có 21 thanh gỗ, mặt ô làm bằng vải dầu tung, không chắc chắn bằng những chiếc ô hiện đại; có lẽ nếu gió lớn hơn một chút, chiếc ô này sẽ không chịu nổi đâu.

Thành phố Nam Kinh thật là quá lớn… Chu Bình An đi mãi mà vẫn không tìm được đường ra ngoại ô phía tây. Nhìn đôi giày đã ướt sũng và chiếc áo lụa xanh cũng bị ẩm ướt, anh không khỏi nhớ đến xe buýt hiện đại. Anh cũng nghĩ rằng, nếu mở rộng kinh doanh xe ngựa của cha mình ra các thành phố lớn khác trong Đại Minh, chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền.

May mắn thay, Chu Bình An gặp một ông lão tốt bụng đang chở rượu về phía nam thành phố, và cuối cùng anh cũng đến được nơi đó trước khi trời tối.

Sau khi chia tay ông lão tốt bụng, Chu Bình An bắt đầu lang thang khắp khu vực phía nam thành phố.

Khu vực phía nam sầm uất hơn nhiều so với phía tây, chỉ là nơi đây có mùi rượu và hương thơm của phấn son. Gần đó có một con sông đầy thuyền du ngoạn; dòng nước mang theo mùi thơm của phấn son phụ nữ, và từ bên kia sông có thể nghe thấy tiếng cười vui vẻ của họ. Thỉnh thoảng, có những người đàn ông tỏ vẻ dâm đãng, cầm ô dầu băng qua cầu để đến bên kia. Sau khi đi một lúc, Chu Bình An bỗng nhiên nhận ra:

Trời ạ, đây chính là con sông Tần Hoài nổi tiếng mà!

Trong số những người đàn ông đi qua cầu, cũng có nhiều học giả và những người am hiểu sách vở.

Nhưng… Chu Bình An đứng bên cạnh cầu, lại không hề có ý định băng qua. Trên cây cầu đá nối hai bên sông Tần Hoài, có một dòng thơ không rõ ràng lắm: “Quý ông không nên băng qua cầu; người băng qua cầu thì không phải quý ông.”

Câu thơ này khiến Chu Bình An cảm thấy rất suy ngẫm.

Con sông Tần Hoài không quá rộng lớn; bên trái là những hoài bão và ước mơ lớn lao, còn bên phải là cảnh đẹp của tình yêu và cuộc sống vui vẻ.

Dưới cơn mưa, Chu Bình An cầm ô quay ngược lại và quyết định tìm một nhà trọ để nghỉ ngơi trên bờ này. Người qua kẻ lại tấp nập, có rất nhiều quán rượu, nhưng nhà trọ thì ít ỏi… Có lẽ họ đều bị thu hút bởi những nơi vui chơi bên kia sông mà thôi… Nơi đó không chỉ có chỗ ngủ mà còn có những cô gái xinh đẹp nữa… Làm sao có thể cạnh tranh được?

Anh hỏi hai nhà trọ, nhưng cả hai đều đang kín chỗ ở; tình hình có vẻ còn căng thẳng hơn cả ở phía tây nữa.

Trong lúc tìm nhà trọ, anh nhìn thấy ngôi đền Phu Tử uy nghiêm, đối diện trực tiếp với những nơi vui chơi bên kia sông Tần Hoài… Điều này khiến anh cảm thấy có chút buồn cười.

Tiếp tục đi về phía trước, người ta sẽ thấy một quần thể tòa nhà lớn được xây dựng dọc theo bờ sông, trên đó có khắc bốn chữ “Giang Nam Cung Viện”.

Ừm…

Đây chính là nơi diễn ra kỳ thi viết sắp tới của mình rồi.

Giang Nam Cung Viện ở đây, không lạ gì mà lúc nãy có rất nhiều học sinh qua sông để đến đây.

Chắc hẳn, bờ sông Tần Hoài cũng trở nên phát triển nhờ vào sự hiện diện của Cung Viện và Đền Thầy này.

Chu Bình An đã hỏi thăm ba nhà trọ liên tiếp, cuối cùng mới tìm được chỗ ở. Nó không phải là phòng dành cho khách, nhưng cũng không tệ lắm; đó là gác xép ở tầng cao nhất của nhà trọ. Không giống như những gác xép kiểu Tengwang, Huanghe hay Yueyanglou, đây chỉ là một căn phòng nhỏ được tạo thành từ cấu trúc vòm trên tầng nhà trọ mà thôi.

Tuy nhiên, Chu Bình An vẫn khá hài lòng với nơi ở này. Giá thuê gác xép này rẻ hơn một qian bạc so với các phòng thông thường mỗi tháng; hơn nữa, gác xép có một cửa sổ lớn. Mặc dù ở một số nơi phải cúi đầu xuống, nhưng khu vực giữa gác khá rộng rãi và thoáng đãng. Nhờ có cửa sổ lớn này, căn phòng luôn sáng sủa và có tầm nhìn tốt; qua cửa sổ có thể nhìn thấy ánh đèn ở bên kia sông Huai.

Sau khi đưa đồ đạc lên gác xép, Chu Bình An thay đồ sạch sẽ rồi xuống lầu, đến quầy thu ngân và thanh toán tiền thuê phòng cho tháng đầu tiên.

Nhà trọ này nằm gần Cung Viện, vì vậy hầu hết những người ở đây đều là các học sinh đến tham gia kỳ thi viết. Trong phòng khách, hầu hết những người đang ngồi ăn tối đều là các học sinh; họ vui vẻ nói chuyện trong lúc ăn uống.

Do gác xép ở trên tầng quá chật hẹp, nếu không cẩn thận thì rất dễ va đầu vào nhau, vì vậy lâu nay không ai muốn ở đó cả.

Bây giờ, khi những học sinh này biết Chu Bình An đang ở gác xép đó, họ đều cười nhạo anh. Có người còn tốt bụng nhắc nhở anh rằng gác xép quá chật hẹp và sẽ gây nhiều bất tiện.

“Dù phòng hơi chật, nhưng giá thuê lại rẻ, coi như là một điềm may mắn thôi.” Chu Bình An đơn giản là tự giải thích như vậy. Lúc này trời đã tối, sau khi tìm khắp nơi mà vẫn không tìm được chỗ ở, và sắp đến giờ giới nghiêm rồi; biết tìm đâu nữa… Hơn nữa, anh cũng khá hài lòng với căn phòng đó mà.

Chu Bình An vừa nói xong, liền nghe thấy một gã mập đùng đùng đứng dậy và vỗ bàn.

  Trời ạ, làm gì thế này? Chu Bình An quay đầu nhìn, thì thấy người vỗ bàn chính là một gã mập, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc áo lụa rực rỡ, cổ đeo một chiếc khóa vàng, ngón tay đeo hai chiếc nhẫn bằng vàng và ngọc, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hối tiếc và xấu hổ.

  “Làm sao tôi có thể không nghĩ đến điều đó được… Người cao thường cũng giỏi hơn.” Gã mập tỏ ra rất hối tiếc, sau đó lại hét lớn với Chu Bình An:

  “Ôi anh bạn này, chúng ta có thể đổi phòng không? Anh ở phòng của tôi đi, phòng tôi rất rộng rãi; còn tôi sẽ ở tầng lầu trên của anh. Tôi cũng không lợi dụng anh đâu, tôi sẽ trả thêm cho anh một hoặc hai lượng bạc, thế nào?”

  Và không chỉ thế, gã mập còn sẵn lòng mời Chu Bình An ăn uống thịnh soạn để đổi phòng.

  Làm sao từ chối được khi đã nhận lời mời tốt bụng như vậy? Chu Bình An đành phải đồng ý.

 
Gã mập vô cùng biết ơn, vội vàng lên lầu thu dọn đồ đạc để chuyển phòng, như thể sợ Chu Bình An sẽ thay đổi ý định vậy.

  Trời ạ, thật là không ngờ được!

  Những sinh viên và học giả đang xem cuộc trao đổi này đều ngẩn ngơ không biết phải nói gì.