Những đám mây đen kịt bao phủ khắp bầu trời và mặt đất; những tia sét xé toạc bầu trời u ám, vang lên như tiếng sấm rền, sau đó cơn mưa lớn tuôn xối xuống, giống như thể Thiên Bồng đã làm trái nhiệm vụ và lén nhìn Chàng Hằng, khiến cho dòng sông Ngân Hà bị vỡ ra.

Ở xa trên con đường quan lộ, một chiếc Mã Xa được che phủ bằng vải dầu đang lảo đảo trong cơn bão tố; những con ngựa mạnh mẽ bị ướt sũng, thở hổn hển, gặp khó khăn trong việc di chuyển trên con đường lầy lội.

“Công Tử, còn chưa đến ba dặm nữa là đến Yingtian rồi. Trời mưa lớn quá, chúng ta nghỉ một lát để cơn mưa giảm bớt rồi mới tiếp tục lên đường cũng được.” Người lái Mã Xa, mặc áo mưa, quay đầu lại hỏi bên trong xe.

Có lẽ vì tiếng mưa quá ồn ào, giọng nói của anh ta quá nhỏ.

Bên trong xe im lặng.

Người lái Mã Xa lại hỏi to lên một lần nữa.

Một lúc sau, một giọng nói ngáy ngủ, có vẻ như vừa thức dậy, vang lên từ bên trong xe – giọng nói ngây thơ của một thiếu niên: “Ồ, được thôi, tất nhiên được rồi. Nếu Công Tử quyết định thì…”

Người lái Mã Xa, mặc áo mưa, cười ha hả và đùa cợt: “Tôi thực sự ngưỡng mộ Công Tử; trong thời tiết như này mà vẫn có thể ngủ ngon được.”

“Tiếng gió, tiếng mưa ấy có nhịp điệu rất hay; nghe mãi tôi cũng không nhịn được mà ngủ thiếp đi mất.” Giọng nói ngây thơ bên trong xe có vẻ hơi ngượng ngùng khi giải thích.

“Công Tử đùa thôi… Người khác có thể không ngủ được, nhưng tôi thì có thể. Thường thì Công Tử luôn đọc sách bên trong xe; hôm nay trời mưa quá, không thể đọc được, vậy thì Công Tử cứ nghỉ ngơi đi. Chỉ là việc Công Tử có thể ngủ được trong thời tiết như này thật sự khiến tôi ngưỡng mộ.” Người lái Mã Xa dừng xe bên lề đường, đặt tấm chiếu cỏ lên lưng ngựa, rồi tiếp tục nói chuyện với thiếu niên bên trong xe.

Người lái Mã Xa rất yêu thương những con ngựa của mình, nhưng cũng không dám đưa xe vào rừng để tránh mưa trong cơn bão; vì vậy, anh ta chỉ có thể dừng xe bên lề đường để trú ẩn.

“Anh Zhao, mau vào xe đi để tránh mưa nhé!”

Một góc rèm xe được kéo lên, và một thiếu niên hơi mập mạp, với vẻ ngoài ngây thơ, hiện ra ngoài xe. Nhìn thấy cảnh tượng mưa gió dữ dội bên ngoài, anh ta nói với người đàn ông đứng bên ngoài xe:

Dưới ánh sáng của tia sét, có thể nhận ra rằng thiếu niên này chính là Chu Bình An– người đang trên đường đến Yingtian để thi cử.

Người lái Mã Xa, mặc áo mưa, lắc đầu: “Không được đâu… Người tôi ướt sũng

Người cưỡi ngựa do dự một lát, nhưng sau khi được Chu Bình An__[Chu Bình An] nài nỉ nhiều lần, anh ta đã cởi bỏ chiếc áo chống mưa và lên xe Mã Xa để nghỉ ngơi một chút.

Chiếc xe Mã Xa này cũng là một sự trùng hợp; trong thời Cổ đại, không giống như hiện đại, không phải ở đâu cũng có xe chạy thẳng đến đó. Vào thời Minh Đại, ngay cả các công ty vận tải cũng không thể đảm bảo rằng luôn có xe đi đến bất kỳ địa điểm nào bạn muốn đến. Chính vì vậy, sau hai lần lượt đi lại, Chu Bình An__[Chu Bình An] mới tình cờ gặp được người cưỡi ngựa này – người đang trên đường đến Ứng Thiên Thành để chuyển hàng. Sau một cuộc thương lượng ngắn gọn, người cưỡi ngựa đã vui lòng đồng ý chở Chu Bình An__[Chu Bình An] một đoạn đường, chỉ thu một khoản tiền phí nhỏ. Dưới sự ảnh hưởng của các quy tắc đạo đức xã hội thời Cổ đại, có vẻ như người tốt càng nhiều hơn.

Mây khói bao phủ khắp con sông, gió và bụi bay khắp thành phố… Khi quả mận chín, mưa bắt đầu rơi.

Bên ngoài xe Mã Xa, gió lớn kèm theo mưa lớn gầm rú dữ dội, khiến cho việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn. Chu Bình An__[Chu Bình An] nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe, thấy chỉ toàn là một thế giới nước; từ đó, cô ấy càng hiểu rõ hơn về hiện tượng mưa mai ở Giang Nam__[Giang Nam]. Trước đây, chỉ biết đến thông tin này qua sách vở: Ở khu vực hạ lưu sông Dương Tử, vào tháng 6 hoặc tháng 7 hàng năm, thường xuất hiện thời tiết u ám và mưa liên tục. Vì đúng vào giai đoạn quả mận chín ở Giang Nam__[Giang Nam], nên hiện tượng này được gọi là “mưa mai”, và khoảng thời gian này được gọi là mùa mưa mai. Bây giờ, sau nhiều ngày đi đường, Chu Bình An__[Chu Bình An] càng cảm nhận sâu sắc hơn về mưa mai.

Từ buổi sáng cho đến giữa buổi chiều, gió mưa vẫn không ngừng, chỉ là giảm bớt một chút thôi. Người cưỡi ngựa tên Triệu Ca đã mặc lại chiếc áo chống mưa và tiếp tục lái xe Mã Xa đi theo con đường chính thức.

Đường đi lầy lội và đầy nước, khiến cho xe Mã Xa di chuyển rất chậm. Ngay cả những con đường chính thức thời Cổ đại cũng không thể so sánh được với những con đường hiện đại, dù chúng có kém chất lượng đến đâu đi nữa.

Chỉ đi được chưa đầy ba dặm, tức là hơn nửa giờ đồng hồ, họ mới đến Ứng Thiên Thành – tức là thành phố Nam Kinh ngày nay.

Khi mở rèm cửa xe Mã Xa ra, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã bị vẻ hùng vĩ của thành phố Nam Kinh làm cho choáng ngợp.

Hùng vĩ, tráng lệ, oai nghiêm…

Bức tường thành Ứng Thiên Thành uốn lượn như một con rồng khổng lồ, b

Bức tường thành của Ứng Thiên Thành mới được hoàn thành vào cuối triều đại Hồng Vũ. Đây là bức tường thành lớn nhất mà Chu Bình An__[Chu Bình An] từng thấy; nó còn hùng vĩ hơn cả bức tường thành Tây An, gần như có thể được coi là bức tường thành lớn nhất thế giới. Dù lúc bấy giờ, Thuận Thiên (Bắc Kinh) mới chính là thành phố lớn nhất, nhưng điều này không làm giảm đi sự ngưỡng mộ của Chu Bình An__[Chu Bình An].

Đặc biệt là vào lúc này, khi nước mưa từ bên trong thành chảy ra các miệng thoát nước trên tường thành, và dòng nước mạnh mẽ tuôn ra từ những con rồng bằng đá được khắc trên tường, cảnh tượng ấy thật sự hùng vĩ, khiến Chu Bình An__[Chu Bình An] càng thêm xúc động.

Bên ngoài cổng thành Ứng Thiên Thành, dù trời đang mưa lớn, vẫn có rất nhiều người qua kẻ lại, trong số đó có những người trông giống như học giả, cầm ô giấy, đứng bên ngoài thành để ngắm cảnh “rồng phun nước”, bất chấp cơn mưa lớn mà vẫn say sưa viết thơ, để lại những tác phẩm tuyệt vời… Chỉ tiếc cho những người hầu mang theo sách vở, phải che ô bảo vệ giấy mực khỏi mưa.

Sau khi vào thành Nam Kinh không lâu, vì cơn mưa lớn mà lịch trình hành trình bị trì hoãn, người lái Mã Xa tên Triệu Ca muốn vội vàng đi mua hàng, nên đã để Chu Bình An__[Chu Bình An] lại trước một quán trọ, xin lỗi một tiếng rồi liền lái Mã Xa đi mất.

Chu Bình An__[Chu Bình An] đứng bên ngoài quán trọ, vẫy tay chào tiễn chiếc Mã Xa kia và nói lời cảm ơn thành tiếng.

“Ồ, đây không phải là Chu Bình An__[Chu Bình An] sao? Không gặp nhau vài tháng rồi, sao anh lại mập lên thế này?”

Trong số những người học giả trở về sau cảnh “rồng phun nước”, có một người nghe thấy giọng nói của Chu Bình An__[Chu Bình An], cảm thấy quen thuộc, liền ngẩng đầu nhìn, và phải mất vài giây mới nhận ra đó chính là Chu Bình An__[Chu Bình An].

Chu Bình An__[Chu Bình An] quả thực xứng đáng với cái danh “kẻ lười biếng”; chỉ vài tháng không gặp, anh ta đã mập lên thật rõ rệt.

Khi nghe thấy điều đó, Chu Bình An__[Chu Bình An] nhìn lại và thấy có một người trong nhóm học giả đang nhìn mình với vẻ ngạc nhiên. Người đó có vẻ quen thuộc, nhưng anh ta không nhớ được là ai… Có lẽ là người đã gặp nhau tại Hội thơ Kỳ diệu hay tại Lầu Say Quân ở Ứng Thiên Phủ chăng?

“Làm sao dám tự xưng là người giỏi nhất được… Chỉ là may mắn mà thôi. Việc tôi mập lên ưm… À, là do tài nấu ăn của mẹ tôi quá ngon, khiến tôi không kiểm soát được khẩu vị mình thôi.” Chu Bình An__[Chu Bình An] cúi đầu chào một cách khiêm tốn và cười hiền lành.

“