Trời ạ, làm sao chúng ta lại trở thành những người phải gánh hậu quả này?! Làm sao chúng ta lại trở thành con gà bị dùng để dọa những con khác?!

Ông chủ Tài và ông chủ Lục sợ đến mức ngã quỵ xuống đất, co rúm vì sợ hãi; khuôn mặt họ không còn chút máu nào, mồ hôi lạnh tuôn ra không ngừng, thân hình mập mạp của họ cũng run rẩy không ngừng, giống như vừa bị điện giật vậy.

Trong mắt hai ông chủ Tài và Lục, nụ cười trên khuôn mặt viên quan kia giống như nụ cười của kẻ tra tấn tù nhân trước khi hành quyết họ, u ám và đáng sợ.

Một cơn gió mát thổi qua, giống như tiếng hét của ma quỷ. Bầu trời xanh trong bỗng chốc tối sầm lại, không khí xung quanh dường như biến thành một cái miệng máu lớn, nuốt chửng cả hai người.

Trời quang đãng không một giọt mưa, chỉ có hai người đang đứng trong mưa lớn!

Chỉ có Trời mới biết hai ông chủ Tài và Lục đã đi đến tỉnh uyển như thế nào; chính họ cũng không thể nhớ nổi.

Khi đến trước cổng tỉnh uyển, đầu óc họ hoàn toàn trống rỗng; họ như những xác sống bước qua cửa vào tỉnh uyển, suýt nữa thì ngã xuống đất.

“Ông chủ Lục, ông chủ Tài, xin theo tôi vào đây. Một lát nữa, quan lại sẽ đến sau khi xử lý công việc.”

Viên quan kia vẫy tay mời hai người vào một căn phòng ở bên trái của tỉnh uyển.

“À, cảm ơn… cảm ơn…”

Hai ông chủ Tài và Lục run rẩy cúi đầu cảm ơn, giọng nói của họ cũng run rẩy.

Hai ông chủ Tài và Lục ngước nhìn căn phòng trước mắt; trong mắt họ, căn phòng dường như bỗng chốc trở nên sống động, biến thành một con quỷ đen tối, ngồi xổm và nhe răng nanh, còn hai cánh cửa thì giống như cái miệng máu lớn không cho ai thoát ra được!

“Xin vào.”

Viên quan kia đứng ở cửa, vẫy tay mời hai người bước vào.

“À… à…”

Dưới ánh mắt của viên quan kia, hai ông chủ Tài và Lục run rẩy mở cánh cửa vào căn phòng.

Chúng ta sắp chết rồi… chúng ta sắp chết rồi…

Hai ông chủ Tài và Lục run rẩy bước vào căn phòng, với tâm trạng như đang bước vào lò sát sinh.

Bên ngoài trời nắng chang chang, bên trong căn phòng tối hơn một chút; sự chênh lệch ánh sáng khiến hai người cảm thấy như mất thị lực ngay lập tức khi bước vào.

“Ồ, đây không phải là ông chủ Tài và ông chủ Lục sao? Bây giờ mọi người đã đến đủ rồi, nào, hãy ngồi vào đây.”

Vừa bước vào căn phòng, hai người chưa kịp thích nghi với sự chênh lệch ánh sáng thì đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Lão Hạng?!”

Hai ông chủ Tài và Lục lập tức nhận ra chủ nhân của giọng nói đó và bất ngờ reo lên.

Lão Hạng là một thương nhân bán lúa gạo khác ở thị trấn này, nhưng họ không cùng khu phố với nhau. Vì khoảng cách xa nên ba gia đình này không có sự cạnh tranh trực tiếp nào, và mối quan hệ giữa họ tương đối tốt.

  Lão Hạng cũng ở đây à?!

  Vậy câu “mọi người đã đến rồi” có ý nghĩa là sao?! Có nghĩa là trong căn phòng này còn có những người khác nữa?!

  Trong chốc lát, vô số suy nghĩ và cảm xúc ập đến đầu hai ông chủ Tài và Lục. Hai người vội vàng vuốt mắt để thích nghi với ánh sáng trong phòng, rồi ngước nhìn lên và thấy một nhóm người đang ngồi bên trong; người đứng đầu nhóm chính là Lão Hạng vừa nãy.

  Phía sau Lão Hạng, còn có hơn ba mươi người khác ngồi đó. Cả hai ông đều nhận ra họ; những người này đều là các thương nhân bán lúa gạo ở thị trấn này, có người đến từ thị trấn chính, cũng có vài người đến từ các thị trấn nhỏ hơn.

  Hai ông liếc nhìn qua và nhận ra rằng hầu như tất cả các thương nhân bán lúa gạo ở huyện Kinh Nam đều đã tụ tập lại ở đây, kể cả ba ông chủ của những công ty lớn nhất.

  Hóa ra tất cả các thương nhân bán lúa gạo trong huyện đều được mời đến! Chắc chắn ông quan chức cao cấp đó không thể nào muốn giết hết tất cả họ được!

  Như vậy… nghĩa là chúng ta không phải là những người sẽ bị dùng làm ví dụ để mọi người e dè nữa rồi?!

  Hai ông chủ Tài và Lục nhìn nhau, cảm thấy vui mừng như vừa thoát hiểm.

  “Hehehe, mọi người đều đến rồi à. Tôi, Lão Tài/Lão Lục, đến muộn, xin lỗi mọi người.”

  Hai ông chủ Tài và Lục cúi chào mọi người, và cuối cùng cũng lại cười được.

  “Hahaha, ông chủ Tài, ông chủ Lục, nhìn cảnh hai ông lúc nãy kìa… ai không biết thì cứ tưởng hai ông đang vào lò hành quyết đấy!”

  Một trong số các thương nhân, ông họ Hàn, cũng quen biết với hai ông, liền nói đùa.

  “Thôi đi, Lão Hàn, khi ông vào đây, tình hình của ông cũng không khá hơn họ đâu. ‘Quạ đậu trên lợn, ai cũng không thể nói ai đen hơn ai.’”

 
Ngay khi lời của ông Hàn vang lên, các thương nhân khác cũng đáp lại bằng giọng đùa cợt tương tự.

  Hahaha…

  Căn phòng bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười, bầu không khí trở nên vui vẻ hẳn lên.

  Ngoại trừ bảy tám gia đình thương nhân bán lúa gạo ở khu phía tây thị trấn, những người này ban đầu khi nhận được thông báo từ quan chức rằng họ được mời đến, đều nghĩ rằng mình sẽ bị chọn làm ví

“Cái này giống như ngồi trong cầu tiểu mà hỏi thơm hay hôi vậy — rõ ràng là hỏi để biết trả lời mà! Cửa hàng của chúng ta mở ra, tất nhiên chỉ vì giá lương thực mà thôi!” Chủ cửa hàng Hàn lườm mắt và nói không mấy vui vẻ.

“Chắc chắn quan huyện triệu tập chúng ta đến, chính là để hạ giá lương thực!” Một số thương nhân lương thực có mặt ở đó liền trả lời không suy nghĩ.

“Nếu sau này quan huyện đến yêu cầu chúng ta hạ giá lương thực, chúng ta sẽ phải làm sao?” Chủ cửa hàng Lưu hỏi.

“Hạ bao nhiêu? Hiện tại giá lương thực ngày càng tăng, nếu chúng ta hạ giá từ ba đến năm xu trên giá thị trường hiện tại thì còn đỡ, nhưng nếu hạ quá nhiều thì không được đâu! Những ngày gần đây, việc mua lương thực càng ngày càng khó khăn. Ở Giang Nam, rất khó mua được lương thực, chúng ta chỉ có thể đi mua ở phía tây Bách Thục hoặc phía bắc Sơn Đông. Không chỉ đường xa, mà giá lương thực ở đó cũng tăng theo gió. Chi phí cho con người, ngựa ăn uống và vận chuyển cũng rất lớn. Hơn nữa, trên đường đi cũng không an toàn chút nào. Hôm qua, Quản Sự của chúng ta trở về đã bị cướp; một nhóm cướp giống như người tị nạn ập đến. Nếu không có lính canh đi cùng, lượng lương thực chúng ta vất vả vận chuyển về đã không thể giữ được… Với chi phí cao như vậy, làm sao có thể không tăng giá được?! Nếu phải hạ giá, mất đi lợi nhuận, thì chúng ta cố gắng làm tất cả này để làm gì nữa?!” Một chủ cửa hàng khác nói.

“Không hạ giá?! Còn muốn sống không nữa à? Hai chủ cửa hàng Mi và Vương ở thành phố Tài Châu bị chém đầu chính là bài học đau đớn! Ở thị trấn Thái Bình, nghe nói cũng đã bắt giữ chủ cửa hàng Zhang của hiệu lương thực Zhang Ji, và nói là sẽ xử tử ông ấy vào buổi trưa ngày mai! Ở thị trấn Lâm Hải cũng vậy, ba thương nhân lương thực đã bị bắt và giam vào tù… Quan huyện của chúng ta đang dùng biện pháp “trước lễ sau binh”. Nếu chúng ta đồng ý hạ giá thì còn đỡ, nhưng nếu không đồng ý, e là cũng sẽ phải đối mặt với những biện pháp cứng rắn như quan huyện đó!” Một chủ cửa hàng bên cạnh nghe xong liền lắc đầu và cười đắng.

“Hừ! Nếu chúng ta đoàn kết lại với nhau, cứ kiên trì thì tôi tin là họ không thể tiêu diệt hết chúng ta được! Hiện tại, triều đình rõ ràng không có khả năng giúp đỡ, nếu không có chúng ta – các thương nhân lương thực – vận chuyển lương thực, toàn thể người dân trong thị trấn sẽ chết đói mất!” Chủ cửa hàng Vương cười lạnh và nói. Ông ta là người rất coi trọng tiền bạc, không muốn hạ giá, dù chỉ là ba đến năm xu trên mỗi thạch