Sau khi xác nhận rằng số bạc thưởng đã được phân phát đầy đủ, không sót lại ai, Chu Bình An trở về ty pháp quan huyện Jingnan trong tiếng reo hò biết ơn của người dân, gọi ông là “cha Chu”, “thần tối cao Chu”, “đại gia Chu”.

Trên đường trở về, Lưu Đại Đao cùng các sĩ quan khác lấy ra số bạc thưởng mà họ đã nhận được và đưa cho Chu Bình An.

“Tại sao vậy?” Chu Bình An ngạc nhiên một chút, không hiểu ý họ là gì.

“Công Tử, chúng tôi không thiếu bạc đâu. Chúng tôi ăn uống, sinh hoạt tất cả đều nhờ vào Công Tử, không có việc gì cần dùng đến bạc cả. Chính Công Tử mới là người đang cần bạc, hãy cứ lấy số bạc này đi sử dụng đi.” Lưu Đại Đao và các người kiên quyết nói.

“Không cần đâu.” Chu Bình An cười và giải thích, “Đây là số bạc thưởng dành cho các ngươi mà.”

“Công Tử, nhờ công lao của Công Tử mà chúng tôi tất cả đều được phong chức, trở thành quan lại – điều mà chúng tôi từng mơ ước. Tất cả đều nhờ vào Công Tử mà gia đình chúng tôi được vinh danh. Công Tử đã ban tặng cho chúng tôi những ân huệ lớn lao rồi, làm sao chúng tôi dám nhận thêm bạc nữa?” Lưu Đại Đao và các người cười nói.

“Mỗi việc phải được xem xét riêng. Những thứ này là quyền lợi xứng đáng dành cho các ngươi. Nếu không có các ngươi, e rằng Jingnan sẽ không thể được bảo vệ, và tôi – Chu Bình An – cũng sẽ không thể được thăng chức thành quan cấp năm. Những lợi ích mà tôi nhận được còn nhiều hơn nhiều so với các ngươi. Hơn nữa, số bạc này của các ngươi cũng chỉ là một phần nhỏ mà thôi.” Chu Bình An cười và từ chối lời đề nghị của họ.

Thực ra, việc khen thưởng này quả thật là ông đã thiên vị Lưu Đại Đao và các người. Nhưng họ đã theo ông từ lâu, coi như là những người thân cận, và đã đóng góp rất nhiều trong cuộc chiến chống quân xâm lược. Nếu không thiên vị họ, ông sẽ thiên vị ai đây?

“Công Tử, số bạc này của chúng tôi có thể chỉ là một phần nhỏ, nhưng số bạc mà Công Tử đã thêm vào cho mọi người thì khác. Tôi thật sự không hiểu… Theo lệnh thưởng, chỉ cần phân phát đúng số tiền đã đủ rồi, tại sao Công Tử lại còn thêm thưởng cho mọi người nữa? Ty pháp quan huyện đang thiếu bạc để sửa chữa tường thành, xây dựng công trình thủy lợi, thiết lập các đài pháo sáng dọc theo bờ biển, thu hút người dân di cư và khai phá đất hoang… Tất cả những việc này đều cần rất nhiều bạc.”

Công Tử suốt thời gian này luôn lo lắng về chuyện tiền bạc. Số tiền thưởng bổ sung này, chẳng phải chính là giải quyết được nỗi khó khăn cấp bách của Công Tử sao?

Lưu Mục cũng biết rằng số tiền thưởng nhỏ bé này đối với những việc cần thực hiện thì chỉ như muỗng cà phê vào biển mà thôi, nhưng số tiền thưởng bổ sung kia… đó là hai vạn lượng đấy! Lưu Mục không hiểu tại sao Chu Bình An lại kiên quyết yêu cầu trả thêm tiền thưởng như vậy.

Chu Bình An gần đây luôn lo lắng về vấn đề tiền bạc; vì thiếu hụt ngân sách, rất nhiều kế hoạch đều không thể triển khai được. Lưu Mục họ hiểu điều này rất rõ, nên mới không thể hiểu nổi tại sao Chu Bình An lại kiên trì yêu cầu trả thêm tiền thưởng.

“Đúng vậy, Công Tử ơi! Ngày nào Công Tử cũng lo lắng về tiền bạc, thì số tiền thưởng bổ sung này chẳng phải rất tốt sao? Chúng ta dùng nó để làm những việc có ích, chứ đâu phải chiếm đoạt cho riêng mình đâu. Ai cũng sẽ không nói gì đâu.”

Lưu Đại Đao thực sự đã không nhịn được nữa; khi nghe Lưu Mục nói ra điều này, anh cũng không khỏi đồng ý.

“Công Tử, vài ngày trước Công Tử còn tự bỏ túi ra hơn một nghìn lượng tiền riêng nữa đấy.” Lưu Đại Hán cũng bổ sung.

Lưu Đại Thương và những người khác cũng đều không hiểu và tiếp tục đồng ý.

Chu Bình An biết rằng họ đều nghĩ tốt cho mình, nhưng tầm nhìn của họ vẫn còn hạn chế.

Chu Bình An mỉm cười nhẹ, không trả lời trực tiếp, mà đặt ra một câu hỏi: “Các bạn nghĩ xem, khi cai trị một vùng đất, dù là xây dựng công trình thủy lợi hay sửa chữa tường thành, thu hút người dân di cư… điều quan trọng nhất là gì?”

“Công Tử ơi, tất nhiên là tiền bạc rồi. Nếu không có tiền, làm sao có thể xây dựng công trình thủy lợi hay sửa chữa tường thành được chứ? Vật liệu như gạch ngói, xi măng… tất cả đều cần tiền mới có thể mua được. Vì vậy, chắc chắn tiền bạc mới là điều quan trọng nhất.” Lưu Đại Đao vừa nghe xong liền không do dự mà trả lời.

Mặc dù tiền bạc rất quan trọng, nhưng vẫn có rất nhiều cơ quan chức năng có nguồn lực dồi dào mà vẫn không làm tốt công việc của mình, khiến cho cuộc sống của người dân trong khu vực trở nên khó khăn, xã hội suy đồi, mọi việc đều bị trì trệ, và người dân phải sống trong cảnh khốn cùng.

Chu Bình An cười mà không nói gì, ánh mắt nhìn về phía Lưu Mục.

  “Thanh liêm ư?“

   Lưu Mục do dự một chút rồi trả lời.

   Chu Bình An cười và lắc đầu: “Một quan lại thanh liêm nhưng bất tài, hay một kẻ tham nhũng nhưng có năng lực, cái nào tốt hơn?!”

   Nghe vậy, Lưu Mục bắt đầu suy ngẫm. Thật vậy, nếu một quan lại chỉ biết thanh liêm nhưng không có khả năng làm việc, thì điều đó có ích gì cho người dân trong vùng quản lý của mình chứ? Một người lính yếu đuối có thể khiến cả đội quân gánh chịu tổn thất; một quan lại bất tài sẽ khiến người dân sống trong khổ sở. So với đó, một kẻ tham nhũng nhưng có năng lực mới thực sự tạo ra giá trị cho người dân.

  “Vậy thì lòng dân mới là điều quan trọng nhất đối với một quan lại sao?” Liu Đại Chùi dường như như được giải đáp, tự hào trả lời.

   Chu Bình An vẫn lắc đầu.

Tiếp theo, Liu Đại Đao và những người khác còn nói đến sự chăm chỉ, năng lực… Nhưng Chu Bình An vẫn chỉ cười và không nói gì.

  “Công Tử, điều đó là gì vậy?” Liu Đại Đao thực sự không hiểu, gã gãi đầu và hỏi một cách bối rối.

   Lưu Mục và những người khác cũng đều nhìn về phía Chu Bình An, muốn biết rốt cuộc điều gì mới là quan trọng nhất trong công việc quản lý.

  “Lòng dân.”

   Chu Bình An từ từ nói ra, ánh mắt anh ta lấp lánh như hai ngọn lửa đang cháy.

  “Lòng dân ư?” Liu Đại Đao nghe xong, bỗng nhiên sững sờ. Lòng dân chính là yếu tố quan trọng nhất trong việc quản lý một vùng đất?!

  “Ai chiếm được lòng dân, người đó sẽ chiếm được thiên hạ. Câu này luôn đúng trong mọi hoàn cảnh. Khi quản lý một vùng đất, điều quan trọng nhất chính là lòng dân. Hướng đi của lòng dân chính là hướng đi thành công của chính sách. Sự thịnh vượng của chính sách phụ thuộc vào việc có giành được lòng dân hay không. Chỉ khi giành được lòng dân, các sắc lệnh ban hành bởi chính quyền mới nhận được sự ủng hộ và hỗ trợ của người dân, công việc sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều. Ngược lại, nếu không có lòng dân, các sắc lệnh đó sẽ giống như cây không rễ, nước không nguồn, chắc chắn sẽ không thể thực hiện được. Như người xưa đã nói, người dân chính là nước, còn người cai trị chính là con thuyền; nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền.”

“Được lòng dân, ta sẽ vượt qua mọi khó khăn; mất lòng dân, thuyền lật người chết.”

Chu Bình An bước đi nhẹ nhàng và giải thích.

Lưu Mục cảm thấy như được khai sáng, ánh mắt nhìn Chu Bình An tràn đầy ngưỡng mộ. Quả nhiên là một Công Tử xuất sắc, xứng đáng là người trẻ tuổi nhất đỗ tiến sĩ trong triều đại Đại Minh, và mới chỉ hơn hai mươi tuổi đã được phong làm quan cấp cao.

“Nhưng Công Tử ơi, việc chi tiêu nhiều bạc như vậy để đổi lấy lòng dân, chi phí thực sự quá lớn đấy…” Lưu Đại Đao cảm thấy không hợp lý chút nào.

“Có gì là chi phí chứ? Những đồng bạc này vốn là phần thưởng dành cho những kẻ bị bắt sống hoặc giết chết khi đánh bại quân xâm lược, thuộc về tất cả mọi người. Chỉ là Hoàng đế đã tăng thưởng gấp đôi mà thôi.” Chu Bình An mỉm cười nhẹ, “Ngay cả Thương Ưng thời Cổ đại cũng từng sử dụng năm mươi ức vàng để đổi lấy lòng dân, bằng cách di chuyển một cây cột đến cửa Bắc rồi thưởng năm mươi ức vàng. Một ức tương đương với hai mươi lượng, vậy năm mươi ức vàng chính là một nghìn lượng vàng. Bạn nghĩ chi phí có lớn không? Nhưng so với việc giành được lòng dân, một nghìn lượng vàng ấy thực sự không đáng kể chút nào. Hơn nữa, số tiền thưởng mà tôi tăng thêm vốn dĩ đã thuộc về người dân rồi. Chỉ cần không tốn công sức gì mà lại có được lòng dân của cả một huyện, tại sao không làm chứ?”