Vào buổi sáng sớm, ánh bình minh mỏng manh phủ lên thị trấn Liễu Hà, như thể đã rải một lớp ánh vàng lên khắp nơi. Những ngôi nhà với tường trắng và mái ngói xanh của thị trấn Giang Nam được phủ lên một tấm lụa vàng óng ánh, giống như một cô gái quý tộc đang đứng đó uyển chuyển và thanh tú.

Trên con đường đá xanh ở cổng vào thị trấn Liễu Hà, Trương Huyện Thừa, Yao Chủ Bút và Lý Điển Sử đứng ở phía trước, nhìn về phía xa với niềm mong đợi. Phía sau họ là những tư lại bị cách chức, tay cầm đủ loại quà chào mừng.

Hôm nay có lẽ là lần họ dậy sớm nhất; khi ánh bình minh mới chỉ ló rạng, họ đã có mặt ở cổng thị trấn rồi.

Tất cả họ làm vậy chỉ để chờ đón vị khách quý mà Trương Huyện Thừa đã mời đến – Quan công Khiêm Tư Khiêm.

Khi bình minh bừng sáng, bầu trời phía đông như đang cháy lửa, màu đỏ thắm lan dần sang màu vàng óng, sau đó chuyển thành màu trắng nhạt. Rồi mặt trời như một cô gái e thẹn, cuối cùng cũng ló ra sau hàng ngàn lời kêu gọi.

Mặt trời đã mọc.

Trương Huyện Thừa, Yao Chủ Bút và nhóm người khác đã được chứng kiến toàn bộ quá trình mặt trời mọc ở cổng thị trấn.

Không chỉ vậy, họ còn chứng kiến mặt trời dần dần leo cao hơn, sáng hơn.

Cho đến khi mặt trời đã lên cao.

Thị trấn Liễu Hà đã thức dậy từ lâu rồi; những người đi vào hay ra khỏi thị trấn đều nhìn thấy nhóm người của Trương Huyện Thừa, và không khỏi liếc nhìn họ nhiều hơn. Họ đang chờ đợi ai đó sao? Tại sao lại long trọng đến thế?!

Mặt trời vẫn tiếp tục leo cao, dần tiến về phía trung tâm.

Những người đi làm ở ngoài thị trấn trở về và thấy Trương Huyện Thừa và nhóm người của ông vẫn đang ở cổng thị trấn, họ không khỏi ngạc nhiên và thốt lên.

“Anh rể ơi, đã đến lúc này rồi mà Quan công Khiêm Tư Khiêm vẫn chưa đến à? Ban đầu chúng ta đã hẹn là hôm nay buổi sáng mà?”

Lý Điển Sử đã đứng đó suốt một lúc lâu, đến nỗi chân tay đều tê cứng. Thêm vào đó, cái nóng của mặt trời và ánh mắt kỳ lạ của người qua đường khiến anh càng ngày càng sốt ruột và không nhịn được mà phàn nàn với Trương Huyện Thừa bên cạnh.

“Đúng vậy, đã gần trưa rồi mà Quan công Khiêm vẫn chưa đến sao? Chắc không phải là quên mất rồi?!”

Một nhóm tư lại đã không thể kiềm chế được nữa; nghe thấy Li Điển sử than phiền, họ cũng bắt đầu lặp lại theo.

So với những người như Li Điển sử đang tỏ ra bực bội, Yáo Chủ bù lại đứng yên tại chỗ, nhẹ nhàng vẫy quạt, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như thường.

“Hừ! Không có chút kiên nhẫn nào à?! Còn muốn kết bạn với những người quý tộc nữa sao?! Ngày xưa, Lưu Hoàng thúc đã ba lần đến tận hang cỏ để mời được người quý tộc mà ông ta mong đợi – Tướng Trương Gia Lượng. Bây giờ chỉ là khiến các ngươi phải chờ đợi thêm một lát thôi, mà các ngươi đã không chịu nổi rồi à?! Làm sao có thể thành công trong việc lớn được!”

Trương Huyện Thừa lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh miệt, liếc nhìn mọi người, đặc biệt là dành ánh mắt chăm chú cho Li Điển sử.

“Đúng vậy, Trương Đại Nhân đã dạy bọn ta rồi.”

Nhóm tư lại liên tục gật đầu, và lại tập trung vào công việc của mình.

Mọi người tiếp tục chờ đợi tại ngã tư thị trấn.

Mặt trời càng lúc càng lên cao; chỉ còn khoảng một giờ nữa là đến trưa. Ánh nắng mùa thu gay gắt khiến những người đang chờ đợi như Trương Huyện Thừa đổ mồ hôi đầy người. Li Điển sử và những người khác lại bắt đầu than phiền và hoài nghi. Thực ra, lúc này Trương Huyện Thừa cũng bắt đầu nghi ngờ và lo lắng; liệu Quan công Khiêm có phải là quên mất không? Hay là anh ta nhầm lẫn về thời gian?

Đúng lúc mọi người đang suy nghĩ rằng họ sẽ từ bỏ hy vọng, thì họ nhìn thấy một chiếc kiệu lộng lẫy xuất hiện trước mắt.

Đó là một chiếc kiệu do bốn người khiêng; chiếc kiệu rất sang trọng, hai bên còn có bốn vệ sĩ mang theo dao găm.

Ngay khi nhìn thấy chiếc kiệu đó, Trương Huyện Thừa lập tức mừng rỡ.

Anh ta nhận ra chiếc kiệu này; lần trước khi Quan công Khiêm bị mắc kẹt trong núi, khi anh ta đến thăm, Quan công Khiêm cũng đã nghỉ ngơi trên chiếc kiệu này.

“Nhanh lên, hãy tập trung lại đi! Quan công Khiêm đang đến rồi. Chiếc kiệu đang đi về phía này chính là của Quan công Khiêm.” Trương Huyện Thừa vừa chỉnh lại trang phục vừa nói với Li Điển sử và những người khác.

“À, Quan công Khiêm đã đến rồi.”

“Cuối cùng Quan công Khiêm cũng đến.”

Mọi người đều vô cùng hào hứng; cuộc chờ đợi này quả thực không uổng phí.

Từ xa, trước khi kiệu hoàng gia tiến gần, Trương Huyện Thừa cùng với Yao Chủ bút và một số người khác đã ra đón.

“Quan công Khiêm quang lâm, chúng tôi đã không kịp đón tiếp, thật là tội lỗi lớn.” Trương Huyện Thừa nói khi đến trước kiệu.

Mọi tư lại đều vâng dạ, nói những lời chào mừng, cúi người sâu đến mức giống như những con tôm nhỏ.

Bốn người khiêng kiệu mặc đồ của các thái giám màu xanh lam, tất cả đều là những thái giám trẻ tuổi, có khuôn mặt đẹp trai.

Khi kiệu được đặt xuống trước mặt Trương Huyện Thừa và những người khác, một trong những thái giám đi đầu đã cúi người và mở cửa kiệu.

“Hehe, ta chỉ là một thái giám nhỏ bé mà thôi, làm sao có thể xứng đáng với sự quan tâm của các ngài.”

Tiếng cười cao vút vang lên từ bên trong kiệu, sau đó một bàn tay cầm chiếc khăn voan trắng tinh được kéo ra ngoài. Người thái giám đi đầu nhanh chóng giúp đỡ, và chủ nhân của kiệu bước ra ngoài.

Đó là một thái giám trẻ tuổi, có khuôn mặt đẹp trai, khóe mắt luôn nở nụ cười; khoảng mười tám, mười chín tuổi, mặc bộ đồ của thái giám màu tím, chất liệu vải của bộ đồ này rõ ràng cao cấp hơn nhiều so với đồ của những người khiêng kiệu.

Người này chính là Quan công Khiêm.

“Xứng đáng mà, xứng đáng mà! Quan công Khiêm đã phục vụ Hoàng đế, có công lao lớn lao. Nếu Quan công Khiêm không xứng đáng, thì ai mới xứng đáng được chứ?” Trương Huyện Thừa và những người khác vội vàng khen ngợi.

“Hehe, ta chỉ là một tôi tớ nhỏ bé mà thôi… Chỉ là tổ tiên ta may mắn có phúc, nên ta mới có duyên được giúp Đức Vua lo lắng và phục vụ Công chúa.” Quan công Khiêm đặt chiếc khăn voan lên môi, cười ha hả; giọng nói của ông ta rất cao vút.

Trương Huyện Thừa và những người khác lại vội vàng khen ngợi thêm, sau đó đưa những món quà tặng lên.

Quan công Khiêm liếc nhìn những món quà: một đống tiền bạc, một đĩa bạc nguyên khối, một đĩa ngọc trai… Những món quà này thật sự rất quý giá. Nụ cười trên môi ông ta càng trở nên rạng rỡ hơn: “Ôi trời ơi, các ngài đang làm gì thế này? Điều này chỉ khiến ta cảm thấy áy náy mà thôi…”

Quan Tư Lại Khiêm miệng nói là từ chối, nhưng khi nhìn thấy những món quà đó, ánh mắt ông lại lấp lánh, và dường như không hề có ý định rời mắt khỏi chúng.

  “Không đâu, không đâu… Quan Tư Lại Khiêm vì lo lắng cho bệ hạ mà không ngần ngại đi xa hàng nghìn dặm xuống Giang Nam để mua sắm vàng bạc, ngọc trai. Chúng tôi, những kẻ không đáng kể này, cũng được hưởng ân huệ của hoàng gia từ đời này sang đời khác, và cũng muốn góp phần nhỏ bé của mình vào việc phục vụ bệ hạ. Những món quà này chính là lời biết ơn của chúng tôi; xin quan Tư Lại Khiêm hãy chấp thuận.” Trương Huyện Thừa cúi đầu tiên lên nói.

  “Đúng vậy, đúng vậy… Chúng tôi cũng muốn góp sức, xin quan Tư Lại Khiêm hãy chấp thuận.” Một loạt các tư lại khác cũng lần lượt lên tiếng.

  “À, ra vậy… Sao các người không nói sớm hơn? Sợ là tôi đã hiểu lầm các người rồi. Nếu các người cũng muốn phục vụ bệ hạ, tôi sao có thể từ chối được chứ? Lời biết ơn của các người, tôi xin nhận lấy thay mặt các người, và cùng nhau giúp đỡ bệ hạ vượt qua khó khăn.” Quan Tư Lại Khiêm cầm chiếc khăn thêu, mỉm cười gật đầu, ra hiệu cho các eunuch theo sau nhận hết những món quà đó.

  “Cảm ơn quan Tư Lại Khiêm đã chấp thuận.” Trương Huyện Thừa liên tục cảm ơn.

  “Cảm ơn quan Tư Lại Khiêm đã chấp thuận.” Các tư lại khác cũng theo đó cảm ơn.

  “Đâu có gì đâu… Tất cả chỉ là để giúp đỡ bệ hạ mà thôi.” Quan Tư Lại Khiêm cười, vẫy tay, đôi mắt ông như hai vầng trăng lưỡi liềm.