Hôm qua, Trương Huyện Thừa đã chuẩn bị những chiếc thuyền hoa rất đẹp; hôm nay, chúng được trang trí còn lộng lẫy hơn nữa – không chỉ có đèn lồng rực rỡ mà còn được trải thảm đỏ. Trương Huyện Thừa và những người khác cung kính dẫn Quan công Tiên vào thuyền hoa.

“Các ngươi thật là chu đáo.”

Quan công Tiên điệu bước bằng đôi tay gầy guộc, tự nhiên ngồi xuống vị trí chính trong thuyền hoa. Trước khi ngồi, ông ta cẩn thận lau ghế bằng khăn thêu; thấy ghế sạch sẽ không hề có bụi bặm, ông ta gật đầu hài lòng.

Nhận được sự đánh giá tích cực từ Quan công Tiên, Trương Huyện Thừa và những người khác cảm thấy như vừa được thưởng thức một loại rượu ngon quý; họ càng thêm nỗ lực để phục vụ ông ta một cách tận tâm hơn nữa.

Để làm hài lòng Quan công Tiên, Trương Huyện Thừa đã vận dụng nhiều mối quan hệ, bỏ ra tiền của lớn để mời ba đầu bếp giỏi từ thành phố đến, họ nấu nướng đủ loại hải sản quý hiếm và món ăn ngon lành. Kể từ khi Quan công Tiên ngồi xuống, các món ăn ngon liên tục được bày ra bàn; những thùng rượu ngon đã được ủ hơn một trăm năm cũng được mở ra để phục vụ ông ta.

Dọc hai bên bờ sông, có càng ngày càng nhiều con chó lang thang theo dõi chiếc thuyền hoa.

Trương Huyện Thừa và những người khác đã dành rất nhiều công sức để chuẩn bị những món ăn quý hiếm này, nhưng chúng vẫn không làm hài lòng Quan công Tiên.

“Món tôm rang Long Tỉnh này, yêu cầu phải có thịt tôm trắng mịn và tươi ngon, lá tôm phải thơm ngát… Thật đáng tiếc, món này chưa được nấu đúng cách; lửa nhỏ hơn mức cần thiết một chút… Mặc dù tôm rất mềm, nhưng hương vị thơm của lá tôm vẫn chưa thấm vào thịt tôm.”

Dưới sự giới thiệu nhiệt tình của Trương Huyện Thừa và những người khác, Quan công Tiên thử một miếng tôm rang Long Tỉnh; ông chỉ ăn nửa miếng rồi đặt đũa xuống, lau mép miệng bằng khăn thêu và đưa ra nhận xét.

Lửa chưa đủ sao?

Những tư lại thử một miếng tôm, suýt nữa nuốt luôn lưỡi… Chúng tôi thấy món này rất ngon mà!

“À, Quan công Tiên hãy thử món cá muối Tây Hồ này đi… Món này chính là ‘đầu bảng’ của ẩm thực Giang Nam đấy.”

“Vị đầu bếp Liu mà chúng tôi đã mời đặc biệt từ thành phố Tây Châu, chính là người giỏi nhất ở Tây Châu trong việc chế biến món cá muối chua Tây Hồ.”

Trương Huyện Thừa thấy Quan công Khiêm không ăn ngon lắm, liền cảm thấy lo lắng. Đúng lúc này, món cá muối chua Tây Hồ được dọn ra, và Trương Huyện Thừa vui mừng đến nỗi vội vàng tự tay lấy món ăn này, đặt nó trước mặt Quan công Khiêm một cách chu đáo.

Dưới ánh mắt mong đợi của mọi người, Quan công Khiêm dùng đũa gắp một miếng cá vào miệng và nhai thử. Sau khi nhai kỹ, ông từ từ nhổ ra vài chiếc xương nhỏ. Mọi người đều chăm chú theo dõi phản ứng của ông.

Người đầu bếp Liu này thực sự là chuyên gia trong việc chế biến món cá muối chua Tây Hồ; danh tiếng của ông lan rộng khắp cả Giang Nam. Trương Huyện Thừa và những người khác đều tin chắc rằng món này chắc chắn sẽ nhận được sự đánh giá tích cực từ Quan công Khiêm.

Tuy nhiên, họ lại phải thất vọng.

“Nước sốt được pha trộn cũng tạm ổn, cá cũng đủ tươi ngon… Nhưng sự tỉ mỉ trong chế biến thì không đủ. Các đầu bếp trong cung hoàng gia khi làm món này, luôn nhổ hết các chiếc xương trước khi nấu; những chiếc xương đó được xếp lại trên đĩa thành hình con cá.”

Quan công Khiêm lau miệng bằng khăn thêu và lắc đầu, cho thấy ông không hài lòng lắm với món ăn này.

“Ha ha, cũng đúng thôi… Quan công Khiêm đã ăn qua bao nhiêu món ngon tại cung rồi; chúng ta thật sự đã làm ông cười nhạo mình.”

Yao Chủ bút mỉm cười và nói một cách lịch sự.

“Không đâu không đâu… Tôi chỉ may mắn được phục vụ Hoàng hậu mà thôi; nhờ ân huệ của bà ấy mà tôi mới có cơ hội này.”

Quan công Khiêm nói một cách khiêm tốn, nhưng ánh mắt ông lại toát lên vẻ kiêu hãnh.

“Kẻ này thật là khó chiều!…”

Lý Điển sử trong lòng chửi bới không ngớt, nhưng trên mặt thì không dám hiện ra chút gì. Trương Huyện Thừa đã dặn dò anh ta rõ ràng: phải coi Quan công Khiêm như tổ tiên ruột thịt của mình, phải làm hài lòng ông để giúp đỡ trong việc đối phó với Chu Bình An.

Mặc dù Quan công Khiêm khá kén ăn, nhưng nhờ sự nịnh hót cẩn thận của Yáo Chủ bút, Trương Huyện Thừa và những người khác, cùng với hàng loạt món ăn quý hiếm được chuẩn bị không ngớt nghỉ, bữa tiệc này đã diễn ra rất vui vẻ. Trong bữa tiệc, họ tự nhiên cũng bàn đến công việc của Quan công Khiêm khi ông đi công tác xuống Giang Nam##Giang Nam##.

“Quan công Khiêm, việc mua vàng bạc, ngọc trai về đây, tại Jingnan chính là lựa chọn hoàn hảo. Giang Tô là vùng đất nổi tiếng về ngọc trai của Đại Minh chúng ta, còn Jingnan thì càng là nơi sản sinh ra những viên ngọc quý giá. Ngay cả danh tiếng của Chuzhi cũng không sánh kịp Jingnan.” Trương Huyện Thừa cầm ly rượu trong hai tay, một cách kính trọng nâng ly chúc mừng Quan công Khiêm, sau đó nói tiếp.

“Ồ?” Nghe đến chuyện ngọc trai, Quan công Khiêm rõ ràng trở nên hứng thú. “Shaoxing, Chuzhi – kinh đô cổ của nước Việt, quê hương của Xishi – chính là vùng đất nổi tiếng về ngọc trai của Đại Minh chúng ta. Tôi biết điều này. Người ta nói rằng Nữ thần Chang’e ở Cung trăng có một viên ngọc trai lớn tuyệt đẹp, thường xuyên chơi đùa với nó trên tay, và ánh sáng thiêng liêng từ viên ngọc ấy tỏa ra. Một ngày nọ, Chang’e không chịu nổi sự cô đơn, đã lén lút gặp gỡ Wu Gang dưới gốc cây nguyệt quế, và để lại viên ngọc trai cho con gà vàng canh giữ. Con gà vàng, như mọi khi, đã chơi đùa với viên ngọc, và không may nó rơi xuống thế gian phàm. Con gà vàng đuổi theo viên ngọc xuống dưới, và viên ngọc rơi vào dòng suối Huansha ở Chuzhi. Vì có linh hồn, viên ngọc thấy cảnh đẹp của Chuzi thật sự tuyệt vời hơn nhiều so với cái lạnh lẽo của Cung trăng, nên không muốn trở lại. Để tránh bị con gà vàng đuổi theo, viên ngọc bay vào miệng một người phụ nữ đang giặt lụa bên bờ suối. Người phụ nữ ấy mang viên ngọc trai trong bụng và sinh ra Xishi, từ đó mới có câu chuyện ‘Người mẹ tắm lụa bên suối, viên ngọc trai rơi vào cơ thể bà và bà mang thai’. Vì vậy, Chuzhi cũng được gọi là vùng đất ngọc trai. Nhưng như Trương Huyện Thừa vừa nói, Chuzhi cũng không bằng địa phương quý báu của các ngài ở Jingnan, điều này là sao vậy?”

Thấy Quan công Khiêm quan tâm đến lời nói của mình, Trương Huyện Thừa càng thêm nỗ lực thuyết phục, “Ai cũng biết rằng ngọc trai được hình thành từ vỏ sò. Chuzhi nằm ở vùng đất nội địa, chỉ có sò sông, trong khi Jingnan lại được bao quanh bởi đại dương bao la. Không chỉ có sò sông mà còn có sò biển nữa. Về cả số lượng lẫn chất lượng, Jingnan đều vượt trội hơn Chuzhi.”

Trương Huyện Thừa đỏ bừng mặt lên.

  “Hắc hắc, Quan công Khiêm có biết về Viên Ngọc Hòa Thị không?” Yao Chủ Bút ho khan một tiếng, rồi tiếp lời Trương Huyện Thừa, nói với Quan công Khiêm.

  “Viên Ngọc Hòa Thị nổi tiếng khắp thiên hạ, làm sao tôi lại không biết được.” Quan công Khiêm nhíu mắt lại, nói một cách điềm đạm,

  “Nếu Quan công Khiêm đã biết về Viên Ngọc Hòa Thị, thì liệu ngài có biết về Viên Ngọc Sui Hầu – viên ngọc cũng nổi tiếng không kém Viên Ngọc Hòa Thị, và từng là đối tượng tranh giành của các vị hoàng đế qua các thời đại, cũng được coi là ‘báu vật chung của thiên hạ’ không?” Yao Chủ Bút mỉm cười, tiếp tục nói.

  “Viên Ngọc Sui Hầu?!” Quan công Khiêm hơi ngạc nhiên, sau đó gật đầu nhẹ, “Tôi cũng từng nghe nói đến, nhưng biết rất ít.”

  “Trong cuốn sách ‘Hàn Phi Tử’ có viết: ‘Viên Ngọc Hòa Thị không cần phải trang trí bằng năm màu sắc; Viên Ngọc Sui Hầu cũng không cần phải được đeo trang sức bằng bạc hay vàng; vì chất lượng và vẻ đẹp tự nhiên của chúng, không cần bất cứ thứ gì khác để trang trí.’ Cuốn ‘Lữ Thị Xuân Thu – Chương Quán Sinh’ cũng có câu: ‘Ngày nay, có người dùng Viên Ngọc Sui Hầu để bắn những con chim nhỏ ở độ cao hàng nghìn thước… Tại sao lại như vậy?’ Những cuốn sách danh tiếng này đều mô tả chi tiết về Viên Ngọc Sui Hầu.” Yao Chủ Bút nói từ từ.

  “Chẳng lẽ Viên Ngọc Sui Hầu có liên quan đến địa phương này sao?” Nghe xong lời của Yao Chủ Bút, Quan công Khiêm tỏ ra rất hứng thú và hỏi.

  “Quan công Khiêm thật thông minh, đoán đúng ngay.” Yao Chủ Bút khen ngợi, “Vào thời Tây Chu, Sui Hầu khi đi tuần tra đến khu vực Za Shui, đã phát hiện ra một con rắn khổng lồ dài hàng chục thước trên sườn núi; con rắn đó bị chặt đôi ở giữa thân, đang hấp hối. Sui Hầu cảm thấy thương xót, liền cho người cứu chữa nó. Một năm sau, khi Sui Hầu tiếp tục đi tuần tra đến Za Shui, vào buổi trưa, ông nghỉ ngơi tại một trạm nghỉ trên núi. Trong lúc ngủ, một đứa trẻ tóc vàng quỳ xuống trước mặt ông, nói rằng mình chính là con rắn khổng lồ được cứu sống năm ngoái, và đến đây để cảm ơn Sui Hầu vì ân huệ cứu mạng. Khi tỉnh dậy, Sui Hầu thấy trên đầu giường mình có một viên ngọc trai to lớn, trắng muốt, tròn đầy, lấp lánh ánh sáng; nhìn từ xa giống như mặt trăng trên biển, rõ ràng là một viên ngọc quý. Khi tin tức về việc Sui Hầu có được viên ngọc này lan truyền ra ngoài, ngay lập tức đã khiến các vị vua chúa khác