Trên đường, họ lần lượt tiễn biệt những thương nhân mập mạp giàu có và những người học giả thi cử không đỗ. Khi đến huyện Hoài Ninh, trong chiếc Mã Xa chỉ còn lại một mình Chu Bình An.

Càng gần nhà, tâm trạng của Chu Bình An càng trở nên hồi hộp. Như chim bị giam cầm luôn nhớ về khu rừng cũ, như cá trong ao luôn mong được trở về nguồn nước quen thuộc… Không có nơi nào ấm áp hơn gia đình, và không có ai ấm áp hơn người thân. Bên ngoài dù đẹp đến đâu, nhưng tôi vẫn phải trở về nhà.

Khi đến thị trấn Cao Sơn, Chu Bình An chia tay đoàn người đi đường, mang theo hành lí đi dạo quanh thị trấn một lúc rồi mua vài món quà nhỏ cho gia đình. Cậu mua một đôi khuyên tai bằng nấm tuyết cho mẹ, một bình rượu đã ủ mười năm cho cha, và một gói thuốc lá cao cấp cho ông nội…

Sau khi mua xong đồ, cậu cẩn thận cho chúng vào hành lí rồi mang theo ra khỏi thị trấn.

Ở ngã rẽ ra khỏi thị trấn Cao Sơn, có một chiếc xe ngựa kỳ lạ – dài hơn và rộng hơn so với những chiếc xe ngựa thông thường, trên xe có hai hàng ghế, và phía trên cùng là một mái che làm từ vải dầu sạch sẽ, có thể che mưa và chắn nắng. Phía trước xe là một con bò đen to lớn, đang vung đuôi; cổ nó treo một chiếc chuông lớn.

Trên xe ngựa đã có năm người ngồi; người đàn ông da màu sẫm, mạnh mẽ đứng phía trước, đang múc nước cho con bò uống.

“Này, Shou Yi, nhìn kìa, cậu bé kia đang đi về phía này, phải chăng đó là Tiểu Nhị nhà bạn không?” Một bà lão trên xe nhìn thấy Chu Bình An đang đi về phía họ, cảm thấy có vẻ quen thuộc, liền hỏi người đàn ông kia.

“Bà ơi, bà lại đến đây rồi… Chỉ trong tháng này thôi, đây đã là lần thứ ba rồi.” Người đàn ông da màu đó cười buồn, tiếp tục cho con bò uống nước muối, không ngẩng đầu lên. Hắn đã bị lừa hai lần rồi, làm sao có thể tin lần thứ ba nữa chứ? Sau khi con bò uống xong, hắn còn phải vội vàng về nhà nữa; nếu về muộn, mẹ hắn chắc chắn sẽ la mắng.

Chu Bình An lập tức nhận ra chiếc xe ngựa nhà mình – nó quá nổi bật rồi. Vì vậy, cậu mang theo hành lí và bắt đầu đi về phía chiếc xe đó.

“Shou Yi, thật là Tiểu Nhị nhà bạn đấy! Mấy ngày trước, có người đến cửa nhà bạn đánh trống reo hò… Chắc chắn là Tiểu Nhị đã trở về rồi!” Bà lão trên xe nhìn thấy Chu Bình An đang tiến gần hơn, càng tin chắc vào đôi mắt mình, và không khỏi vui mừng vỗ nhẹ lên vai người đàn ông đang cho bò u

“Bà ơi, đừng làm vậy nữa đi. Khi Đại Hắc uống hết chậu nước này, tôi sẽ lên xe đưa mọi người về nhà ngay.” Người đàn ông cao lớn, săn chắc, đang chăn bò cười khổ nói, có vẻ như đã quá sợ hãi trước những hành động của bà lão trên xe bò.

Bà lão hoảng loạn đến mức không biết phải nói gì để thuyết phục người đàn ông kia tin mình. Những người khác trên xe lại không phải dân làng Hạ Khê, họ không quen biết Chu Bình An, điều này khiến bà càng không biết phải làm sao để anh ta tin tưởng. Bà chỉ biết liên tục vỗ vai người đàn ông ấy và nói mãi: “Thật đấy, thật đấy…”

Mặc dù bà lão chưa từng nghe câu chuyện “Con sói đến rồi”, nhưng tâm trạng bà giống hệt như cậu bé chăn cừu trong câu chuyện ấy.

“Bố ơi, con về rồi.”

Đúng lúc Đại Hắc chuẩn bị uống hết chậu nước, người đàn ông chăn bò bất ngờ nghe thấy một giọng nói quen thuộc phía trên đầu mình.

Quá quen thuộc… Giọng nói ấy thực sự quá quen thuộc, ngay cả khi che tai đi vẫn có thể nhận ra được.

Người đàn ông chăn bò lập tức cảm thấy hào hứng.

Về phần cảm xúc của người đàn ông này, Đại Hắc mới là người hiểu rõ nhất: “Tôi đang uống nước rất ngon đây… Nước còn hơi mặn một chút, nhưng rất ngon. Vừa định uống hết thì bỗng nhiên… cái chậu lại đè lên mũi tôi… Nước còn tràn vào mắt nữa…”

Người đàn ông chăn bò ấy chính là cha của Chu Bình An – ông Chu Thủy Nghĩa. Trong cơn hứng thú, ông vội vàng đè chiếc chậu xuống mũi Đại Hắc, rồi quên mất việc chăn bò, ngẩng đầu nhìn Chu Bình An và nở nụ cười trên khuôn mặt hiền lành, sau đó cố tình nói một cách bình thường:

“Sao con lại về nhà thế? Mấy ngày trước, người ta từ ty phủ đến nhà báo tin vui là con đã đỗ kỳ thi và trở thành học sinh tiểu học. Họ còn nói rằng con có thể tiếp tục học tập ở đó và sẽ tham gia kỳ thi khác vào sau đó nữa.”

Chu Bình An đặt hành lí lên xe bò, gửi lời chào đến mọi người trên xe, sau đó nhận lấy chiếc chậu nước từ tay cha mình và bắt đầu cho Đại Hắc uống nước. Trong lúc đó, cô cũng giải thích cho cha mình: “Kỳ thi sẽ diễn ra vào khoảng tháng Tám, còn bây giờ mới chỉ là tháng Tư thôi… Còn rất nhiều thời gian nữa. Con về nhà cũng có thể tiếp tục học tập mà. Hơn nữa, món ăn do mẹ nấu còn ngon hơn hàng ngoài nhiều lần đấy!”

“Đi đi về về mất nửa tháng đấy… Thà ở lại đó học tập còn hơn.”

Ông Chu xoa xoa đôi tay, sau đó kiểm tra lại các dây buộc xe bò, rồi nhìn về phía Chu Bình An và nói một câu gì đó.

Chu Bình An chưa kịp lên tiếng thì bà cụ trên xe đã ngắt lời: “Cháu trai à, đừng tin lời bố cháu đâu. Bà còn nhớ lần đầu tiên bà đùa với bố cháu rằng cháu sắp đến đây, ông ấy vui mừng đến mức như thế nào đấy…”

“À, bà cụ nói linh tinh thôi…”, ông Chu hơi ngượng ngùng; may mà làn da ông đen thui, nên không ai nhận ra ông đang đỏ mặt cả.

Sau khi Chu Bình An lên xe, thêm ba người nữa lên xe, tổng cộng có chín người trên chiếc xe bò đó. Ông Chu liền vung roi, dẫn con bò đen đi về phía ngoại ô thị trấn.

Trên xe cũng rất sôi nổi; khi biết rằng người ngồi trên xe chính là Chu Bình An – người được mọi người trong thị trấn đang bàn tán sôi nổi về thành tích xuất sắc của mình – các hành khách trên xe không ngừng hỏi Chu Bình An này nọ, hoặc hỏi ông Chu về cách giáo dục con cái… Cảnh tượng đó giống hệt như sau kỳ thi đại học, khi những học sinh giỏi được gia đình bao quanh để hỏi kinh nghiệm.

Ông Chu lái xe bò đi theo những con đường uốn lượn, đưa những người từ các làng khác nhau đến gần nhà họ. Sau bao năm lái xe bò, ông gần như có thể đưa mọi người đến đúng nơi chỉ cần nhắm mắt lại.

Khi trở về làng Hạ Hà, trên xe chỉ còn lại bà cụ kia thôi. Bà cụ rất thích nói chuyện, suốt đường đi trên xe, bà đã trò chuyện với Chu Bình An và ông Chu.

Khi vào làng Hạ Hà, họ gặp phải nhiều người dân quen thuộc; mọi người đều khen ngợi Chu Bình An. Có vẻ như việc người ta từ thị trấn đến thông báo tin vui đã tạo ra ảnh hưởng lớn; ít nhất thì toàn bộ làng Hạ Hà đều biết rằng Chu Bình An đã đỗ kỳ thi và đứng đầu toàn bộ An Khánh Phủ. Cần biết rằng trình độ học vấn cao nhất ở làng Hạ Hà cũng chỉ là đỗ kỳ thi này mà thôi; người duy nhất trong làng đỗ được kỳ thi này là anh cả của Chu Bình An, sau nhiều năm cố gắng mới đậu được. Khi mọi người trong làng tiễn Chu Bình An và những người khác đi thi, chẳng ai ngờ rằng Chu Bình An lại có thể đạt được thành tích như vậy. Giờ đây, không chỉ Chu Bình An đỗ được kỳ thi mà còn đứng đầu toàn bộ An Khánh Phủ; vì vậy, mọi người trong làng đều rất ngạc nhiên và ngưỡng mộ Chu Bình An.

Chu Bình An cũng đã chào hỏi từng người hàng xóm một, điều này khiến họ rất vui mừng và cảm thấy được tôn trọng; bởi vì đối với người dân trong làng, điều này rất quan trọng.

  Vì phải nói chuyện với hàng xóm nhiều hơn bình thường, khi trở về nhà, mẹ anh – Trần Thị – đã chuẩn bị sẵn bữa ăn.

  Chưa kịp bước vào nhà, anh đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa mẹ và anh trai mình.

  “Mẹ ơi, sao lại nấu nhiều món thế này? Cả gà lẫn cá… Chúng con không ăn hết đâu.” Đó là giọng của anh trai.

  “Con biết cái gì chứ? Biết đâu con heo con trở về nhà thì sao? Nó ở ngoài đó không có may mắn như con đâu… Không được ăn những món mẹ nấu hàng ngày… Cũng không biết con heo con có gầy đi không…” Giọng mẹ vang lên ngay sau đó.

  “Những quán ăn ngoài kia ngon hơn nhiều đấy…” Anh trai lẩm bẩm khẽ.

  “Gì cơ? Đại Xuyên, con nói lại lần nữa đi! Mẹ không nghe rõ đâu!” Giọng mẹ nói lớn hơn ba phần tám.

  “À, ý con là mẹ nấu ngon hơn nhiều so với các quán ăn bên ngoài…” Anh trai đáp lại, giọng run rẩy vì sợ mẹ.

  Dưới áp lực của mẹ – Trần Thị – người anh trai hiền lành, chất phác ấy cũng buộc phải nói những lời lẽ ngọt ngào để chiều lòng mẹ… Có vẻ như trong hai ngày qua, anh ấy đã phải chịu không ít la mắng vì điều này.