Trong thời Cổ đại, các công ty vận tải như xe ngựa có vai trò tương tự như các công ty vận chuyển hiện đại ngày nay. Vào sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, Chu Bình An đã thu dọn hành lý rời khỏi quán trọ và đi thẳng đến công ty xe ngựa đó.

Khi đến nơi, Chu Bình An giao tấm thẻ dùng để điều khiển ngựa mà mình đã nhận được vào ngày hôm trước cho người phụ trách công ty xe ngựa, sau đó được phân vào một chiếc Mã Xa. Mỗi chiếc Mã Xa chỉ chứa được bốn người, và trên đó đã có một thương nhân bụng phệ. Khi thấy Chu Bình An mang theo hành lý lên xe, người thương nhân này còn nhiệt tình giúp đỡ và trò chuyện với anh ta một lúc, qua đó làm quen biết sơ lược. Khi biết rằng Chu Bình An là một học giả đang đi đến An Khánh Phủ để tham gia kỳ thi của triều đình, ánh mắt người thương nhân kia trở nên đầy sự tôn trọng.

Một lát sau, một thanh niên trông khá ăn mặc đàng hoàng, cầm theo quạt xếp, bước lên xe. Người này liên tục phàn nàn rằng hành lý của Chu Bình An quá lớn, chiếm nhiều chỗ, hoặc lại chê bai thương nhân bụng phệ có mùi hôi nồng nặc.

Chưa kịp chờ đợi người khách thứ tư lên xe, đoàn xe đã bắt đầu lên đường. Đoàn xe gồm tổng cộng năm chiếc Mã Xa, chở khoảng mười bảy, mười tám hành khách; mỗi chiếc xe đều có một người phụ trách điều khiển ngựa, và toàn bộ đoàn xe còn có năm người đàn ông mạnh mẽ đảm nhiệm vai trò vệ sĩ, đồng thời cũng có thể thay thế người điều khiển ngựa khi cần thiết.

Sau khi xuất phát, người thanh niên trên xe lại tiếp tục phàn nàn rằng công ty xe ngựa chỉ cung cấp một con ngựa cho mỗi chiếc xe, trong khi nhà anh ta thì luôn sử dụng hai hoặc ba con ngựa để kéo xe. Thương nhân bụng phệ chỉ cười một cách thân thiện, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ khinh thường.

“Theo quy định cổ đại: Hoàng đế đi xe có sáu con ngựa, các quan lớn đi xe có năm con, các quan cấp cao hơn đi xe có bốn con, các quan cấp thấp hơn đi xe có ba con, các sĩ tử đi xe có hai con, còn người dân thường chỉ đi xe có một con. Hai hay ba con ngựa… Ngươi rốt cuộc là ai?”

Chu Bình An chỉ mỉm cười nhẹ, giữ vẻ ngoài của một học giả chất phác.

Do các biện pháp giảm rung trên xe ngựa thời Cổ đại không được tốt lắm, lại thêm đường xá không bằng phẳng, nên xe cứ lắc lư mạnh mẽ, khiến Chu Bình An từ bỏ ý định đọc sách trên xe, và chỉ đơn giản là nhắm mắt nghỉ ngơi, suy ngẫm lại những kiến thức đã học được.

Thật là đúng với câu nói “những người buôn bán giỏi giao tiếp”, chưa đầy một giờ đi trên Mã Xa, vị thương nhân mập mạp đã kết bạn được với người thanh niên có vẻ ngoài sa đà vào rượu và phụ nữ. Suốt quãng đường, họ chủ yếu nói về rượu, phụ nữ… Giống như thời hiện đại, đàn ông luôn dễ tìm chủ đề để trò chuyện về những thứ này.

  Chu Bình An cũng không phải là người cổ hủ; sau nhiều trải nghiệm ở thời hiện đại, anh ta không hề cảm thấy khó chịu hay ác cảm gì cả.

  Mã Xa di chuyển vào ban ngày và nghỉ ngơi vào ban đêm; tất nhiên, cũng có khoảng thời gian nghỉ ăn uống khoảng một giờ vào giữa chặng đường.

  Hội xe ngựa cung cấp đồ ăn đơn giản, nhưng bạn cần phải trả tiền để mua. Chỉ cần năm văn là bạn có thể nhận được hai chiếc bánh và một bát canh thịt, đủ no bụng. Sau khi ăn xong, Chu Bình An ngồi trên cỏ bên cạnh Mã Xa và hỏi về lịch trình hành trình; được biết họ sẽ nghỉ thêm khoảng nửa giờ nữa trước khi tiếp tục lên đường.

  Vì vẫn còn sớm, Chu Bình An mở túi sách đang đeo bên mình và bắt đầu đọc một cuốn sách.

  “Ồ, hóa ra anh này cũng là người ham đọc sách à… Đọc sách có ích gì chứ? Không thể ăn được, cũng không thể dùng làm tiền… Nhìn bộ dạng của anh, chắc chắn cũng không có nhiều tiền đâu… Thật là vô dụng, chỉ là một kẻ học giả mà thôi.”

  Người thanh niên cùng đi trên Mã Xa dường như rất coi thường những người ham đọc sách; khi thấy Chu Bình An ngồi đọc sách bên cạnh bánh xe, anh ta không khỏi cười chế giễu.

  Chu Bình An liếc nhìn người thanh niên kia, rồi lại tiếp tục đọc sách của mình một cách bình thường.

  Người thanh niên sa đà vào rượu và phụ nữ dường như không ngờ rằng Chu Bình An chỉ đơn giản là gật đầu một cái rồi lại tiếp tục đọc sách, không hề phản ứng gì thêm… Chẳng lẽ việc anh ta coi thường mình không đủ rõ ràng sao?

  “Gần dinh thự nhà tôi có một kẻ học giả nghèo khó… Anh hiểu cái từ ‘kẻ học giả’ không? Nhìn bộ dạng của anh, rõ ràng là anh còn xa mới đạt được danh hiệu đó đấy… Nhưng dù anh thi đỗ được, thì có ích gì chứ? Nếu không có tiền để xây dựng các mối quan hệ, ngoài cái vẻ kiêu ngạo của một kẻ học giả ra, anh còn làm được gì nữa chứ? Những người thi đỗ cao thường đều xuất thân từ gia đình quý tộc… Cái chế độ khoa cử ấy, thực ra chỉ là cách lừa gạt những kẻ học giả nghèo khó như chúng ta mà thôi!”

Người này giống hệt Đường Tăng vậy, nói không ngừng nghỉ; ngay cả hai lần một thương nhân mập mạp đang nghỉ ngơi bên cạnh cố gắng khuyên anh ta cũng không thành công. Cảm giác này giống như chú Khổng Tử trong “Hộp Ngọc Ánh Trăng” đối mặt với những đứa trẻ kêu gọi đừng đánh phá hoa cỏ, hay giống như anh chàng ở thời hiện đại luôn lải nhải rằng “một trăm đồng thì không đủ cho tôi”, khiến người ta không thể tiếp tục đọc sách được.

Vì vậy, Chu Bình An ngẩng đầu lên, nhìn anh ta một cách yên lặng, rồi từ từ nói:

“Thế gian này đầy rẫy sự phù phiếm, ngươi cứ đi đi; còn ta sẽ cùng rượu và hoa đào thưởng thức cuộc sống. Dù ngươi có bao nhiêu vàng bạc, ngựa quý, cũng không sánh kịp đôi má đỏ thắm của ta.”

Người thanh niên kia sững sờ, không hiểu ý của cô ấy.

Làm sao anh ta có thể hiểu được chứ? Đây chính là phiên bản viết theo kiểu cổ điển của câu nói hiện đại “Cứ để anh yên tĩnh làm một chàng trai đẹp đi”.

Chu Bình An lại nhìn anh ta một lần nữa, lắc đầu nhẹ, không cho anh ta cơ hội nói gì thêm, và tiếp tục nói:

“Dù ngươi luôn xem thường việc đọc sách, chế giễu ý nghĩa của nó, nhưng điều đó cũng không thể che giấu được danh tính của một người học giả.”

“Đúng vậy, chính là ngươi đây… Nhìn đôi môi hơi đen của ngươi, chắc hẳn ngươi có thói quen dùng môi liếm đầu bút khi viết chữ phải không?”

“Nhìn ở tay áo phải của ngươi có vết mài mòn, chắc là do việc viết sách gây ra.”

“Ngươi oán giận việc đọc sách đến thế, chắc hẳn lần thi cử này ngươi đã thất bại nặng nề.”

“Ngươi vừa mong muốn vừa oán ghét các gia đình quý tộc, e là ngươi xuất thân từ gia đình nghèo khó phải không… À, có lẽ ngươi cũng đang để tâm đến một cô gái nào đó, nhưng tiếc thay, tình cảm của ngươi không được đáp lại… Sau lần thi cử thất bại này, hy vọng của ngươi cũng gần như không còn nữa.”

“Mùi rượu trên người ngươi rất nặng… Chắc là ngươi uống rượu để xua tan nỗi buồn phải không? À, còn có mùi phấn son rất nồng, hơi nực nàn… Có lẽ loại phấn son đó kém chất lượng… Có lẽ gần đây ngươi đã ở bên một người phụ nữ không tốt đẹp gì đó…”

“Dù ba quân có thể chiếm được tướng lĩnh, nhưng một người bình thường không thể mất đi ý chí… Dù ngã ở đâu, cũng hãy cố gắng đứng dậy từ đó… Thất bại rồi, hãy cố gắng lại từ đầu.”

Mỗi lời Chu Bình An nói ra, khuôn mặt người thanh niên ham mê rượu chè và phụ nữ kia lại héo úa đi

“Cũng là một người đáng thương bị hệ thống khoa cử làm tổn thương thôi… Chu Bình An không khỏi nghĩ đến những người học giả đau khổ khi biết kết quả thi. Khi đã gặp phải tình huống này, sao có thể để một người học giả phải bán mình làm nô lệ được chứ?”

Vì vậy, Chu Bình An đứng dậy, gấp cuốn sách lại, lắc đầu nhẹ và nói: “Dù còn trẻ, nhưng tôi cũng hiểu rằng con đường dài hàng ngàn dặm bắt đầu từ những bước đi nhỏ bé; không tích lũy từng bước thì sẽ không thể đạt đến mục tiêu. Kiên trì luôn mang lại hy vọng thành công, còn từ bỏ thì sẽ không còn chút cơ hội nào cả.”

Người học giả đang trong cảnh khốn cùng nhìn Chu Bình An và thở dài: “Em còn trẻ mà, lần này chỉ là lần đầu tiên em trượt thi thôi, làm sao em có thể hiểu được nỗi đau của tôi sau tám lần trượt thi chứ?”

Chu Bình An đưa tay sau lưng, nhìn ra xa và nói một cách điềm tĩnh:

“Người có ý chí cuối cùng sẽ thành công; dù phải đập vỡ cái nồi, đốt cháy chiếc thuyền, nhưng rồi cũng sẽ chiếm được những thành trì vốn thuộc về kẻ thù; người kiên trì và chịu khó sẽ không bao giờ bị trời phụ lòng; dù phải ngủ trên cành cây, nuốt gan ăn mật, nhưng rồi cũng sẽ có ngày ba nghìn binh sĩ Việt Nam có thể đánh bại Ngô.”

Người thanh niên đang trong cảnh khốn cùng nghe xong những lời này, như thể bị sét đánh vậy, bất ngờ ngẩng đầu nhìn Chu Bình An và lặp lại những câu thơ đó trong đầu mình; ánh mắt anh ta lại trở nên sáng lên.

“Người có ý chí cuối cùng sẽ thành công; dù phải đập vỡ cái nồi, đốt cháy chiếc thuyền, nhưng rồi cũng sẽ chiếm được những thành trì vốn thuộc về kẻ thù; người kiên trì và chịu khó sẽ không bao giờ bị trời phụ lòng; dù phải ngủ trên cành cây, nuốt gan ăn mật, nhưng rồi cũng sẽ có ngày ba nghìn binh sĩ Việt Nam có thể đánh bại Ngô.”

“Anh bạn trẻ này thật là tài năng; lần này dù trượt thi, nhưng sau này chắc chắn sẽ đỗ đạt. Tôi cũng nên học hỏi từ anh bạn mới đúng… Sau này, khi quay lại An Khánh Phủ, tôi sẽ ghé thăm anh bạn một lần nữa.” Người học giả đang trong cảnh khốn cùng lại trở nên đầy ý chí và cúi đầu chân thành cảm ơn Chu Bình An.

“Tôi đâu có gì đặc biệt cả; những lời này tôi chỉ học được từ một vị lão nhân tên là Pú Sōng Líng mà thôi…” Chu Bình An nói với nụ cười chân thành, vẫy tay và nói một cách nghiêm túc.

“Dù vậy, tôi vẫn phải cảm