Bên ngoài cổng Tây, Trương Huyện Thừa, Yao Chủ Bú và Lý Điển Sử họ đổi hướng và chạy mất không quay đầu lại.

Bên ngoài cổng Bắc, Chu Bình An nhìn về phía mặt trời và thấy đã đến lúc cần xuất phát, liền lên ngựa và đi đến đầu hàng quân, vẫy tay mạnh mẽ rồi hô lớn “Xuất phát!”

Tiếng ngựa hí, tiếng bò kêu ầm ĩ, đại quân bắt đầu hành quân, tiến về phía huyện Thái Bình.

Lần này, hơn một trăm chiếc Mã Xa được điều động, hơn sáu trăm thanh niên khỏe mạnh, trung bình sáu người mỗi xe, ai cũng có xe để đi. Có xe thì thật sự khác biệt; tốc độ hành quân của đoàn người nhanh hơn nhiều so với khi đi bộ, và không lâu sau đó, họ đã đến lãnh thổ huyện Thái Bình.

Sau khi vào đất huyện Thái Bình, Chu Bình An cẩn thận điều động mười lăm tên lính trinh sát, mỗi nhóm năm người, để tiến hành trinh sát ở hai dặm phía trước. Khu vực này địa hình bằng phẳng, việc trinh sát khá thuận lợi; ngay cả những thanh niên chưa qua huấn luyện cũng có thể đảm nhận công việc này.

Khi vào huyện Thái Bình, họ không gặp phải bất kỳ tên cướp biển nào; có lẽ vì vào buổi trưa, chúng đã chuẩn bị rời trại để đến tỉnh Đài Châu, và các thủ lĩnh đều giữ những tên cướp biển lại trong thành phố Thái Bình, sẵn sàng lên đường bất kỳ lúc nào.

“Năm mươi chiếc Mã Xa sẽ đi theo hình vòng cung ở phía trước, năm mươi chiếc còn lại sẽ xếp thành hàng dọc phía sau; mọi người hãy đi bộ ở giữa.”

Khi đoàn quân đi được khoảng mười dặm xa thành phố Thái Bình, Chu Bình An nhảy xuống ngựa, vẫy tay ra lệnh cho mọi người.

Việc sắp xếp như vậy là để phòng thủ trước các cuộc tấn công của bọn cướp biển; nếu chúng tấn công, đoàn quân có thể nhanh chóng thu hẹp các chiếc Mã Xa lại, tạo thành một hình vòng tròn để phòng thủ, dùng xe làm lá chắn, và mọi người sẽ cùng nhau chiến đấu bên trong hàng phòng thủ đó.

Vì các thanh niên này chưa từng qua huấn luyện, Chu Bình An phải đưa ra nhiều chỉ thị chi tiết, và mất hơn mười phút mới hoàn thành việc sắp xếp đội hình.

“Mọi người hãy giữ khoảng cách xa hơn một chút, giơ cao cờ và đánh trống chiến; đừng dừng lại ở giữa, nếu mệt thì thay người khác.” Chu Bình An đi vòng quanh đoàn quân và hét lớn những lệnh đó.

Theo chỉ thị của Chu Bình An, mọi người đứng cách nhau xa hơn một chút; từ xa nhìn, đoàn quân trông giống như đã được “phình to” lên, trở nên đông đảo hơn gấp đôi.

Những người không biết rõ tình hình thì còn tưởng rằng có đến hơn một nghìn binh sĩ và ngựa chiến nữa.

Hơn một trăm lá cờ vừa được chuẩn bị trước khi khởi hành cũng đã được mọi người giơ lên. Trong số đó có ba lá cờ quân đội, dài mười sáu thước, hình chữ nhật, nền xanh với viền đỏ, trên đó vẽ hình con rồng năm móng, và ghi các dòng chữ “Kinh Nam”, “Lan Sơn Vệ”, “Thiên Quân Vệ”. “Kinh Nam” đại diện cho huyện Kinh Nam, trong khi Lan Sơn Vệ và Thiên Niu Vệ là hai Vệ Sở ở phía nam. Những lá cờ còn lại là cờ của binh sĩ, dài tám thước, hình tam giác.

Khi hơn một trăm lá cờ được giơ lên, chúng bay phấp phới trong gió, làm tăng thêm vẻ hùng vĩ của đoàn quân, khiến cho đội ngũ dường như được mở rộng gấp đôi.

“Đùng đùng đùng, đùng đùng đùng…”

Hơn sáu mươi cái trống da bò được đặt trên những chiếc Mã Xa, và hơn sáu mươi người đàn ông mạnh mẽ cầm gậy trống và đánh mạnh mẽ, làm cho bụi đất dưới đất bị tung tóe khắp nơi; tiếng trống vang xa đến ba dặm xung quanh.

Tiếng trống vang dội ấy khiến cho đội ngũ càng thêm hùng vĩ gấp bội.

“Đại Cương, anh dẫn người đi chặt một số cành cây to, sau đó buộc chúng vào phía sau năm mươi chiếc Mã Xa ở cuối đội.”

Chu Bình An nói với Lưu Đại Cương.

“Tuân lệnh!”

Lưu Đại Cương ngay lập tức dẫn người đi làm theo lệnh. Gần đó có khu rừng, vì vậy họ nhanh chóng chặt được nhiều cành cây và buộc chúng vào phía sau những chiếc Mã Xa.

Như vậy, khi đoàn xe di chuyển, những cành cây bị kéo theo và lay động sang hai bên, khiến cho bụi đất bốc lên mù mịt.

“Tiến lên!”

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Chu Bình An ra lệnh tiếp tục tiến lên.

Đoàn quân tiến về phía thành phố Thái Bình, với những lá cờ rực rỡ, tiếng trống vang dội và bụi đất bay mù mịt!

Cảnh tượng này trông giống như một đội quân hùng mạnh với hàng ngàn binh sĩ và ngựa chiến.

Khi Chu Bình An và đoàn người còn cách thành phố Thái Bình ba dặm, những tên cướp biển canh gác trên tường thành đã bắt đầu nghe thấy tiếng trống vang dội, và họ hoảng sợ đứng dậy, ngửa cổ nhìn về phía xa. Sau khoảng nửa giờ, họ đã nhìn thấy một đội quân hùng mạnh đang tiến về phía thành phố.

Đội quân này với những lá cờ rực rỡ và đội ngũ hùng hậu, khi di chuyển đã làm bụi đất bay mù mịt khắp nơi.

Chắc hẳn có ít nhất năm sáu nghìn người đây.

“Báo cáo! Có một đội quân lớn đang tiến về phía ngoài thành, họ mang theo ba lá cờ lớn ‘Kinh Nam’, ‘Lan Sơn V

Khi nhìn thấy điều đó, bọn cướp biển Nhật Bản lập tức biến sắc, vứt bỏ chén đĩa trong tay và bò lê chạy đi báo cáo cho thủ lĩnh của chúng là Honda Heihachi ở bên trong thành.

“Cái gì? Năm sáu nghìn người?”

Honda Heihachi, đang quỳ ăn cơm trong đại sảnh của ty pháp huyện Thái Bình, cũng không khỏi biến sắc khi nghe tin báo từ thuộc hạ mình.

Dù quân đội của Minh Đại yếu kém, nhưng nếu có năm sáu nghìn người, thì cũng không phải là đối thủ dễ dàng để đối phó được.

Chỉ sau một lát, khi vừa đứng dậy, Honda Heihachi đã nghe thấy tiếng trống chiến rộng lớn vang đến từ bên ngoài thành.

“Khốn nạn! Ta muốn xem là ai đến tìm cái chết này?!”

Nghe thấy tiếng trống, Honda Heihachi đá bay bàn ghế, rút kiếm ra và đi ra ngoài với vẻ hung hãn.

Đồng thời, những kẻ cướp biển Nhật Bản đang nấu ăn bên trong thành cũng nghe thấy tiếng trống chiến, và bắt đầu hoang mang tìm hiểu thông tin. Chẳng mấy chốc, tin tức về việc có một đội quân lớn hơn mười nghìn người đang tiến về phía thành đã lan truyền trong hàng ngũ chúng.

Lúc này, cơm gần như đã chín, nhưng thủ lĩnh đã ra lệnh rằng sau khi ăn xong phải giải tán doanh trại và đến Tây Châu Phủ để hợp binh với đại quân. Vào lúc này mà lại có một đội quân lớn đến tấn công! Ngay lập tức, tâm trạng của bọn cướp biển Nhật Bản trở nên hoảng loạn.

“Các ngươi, hãy theo ta lên tường thành! Ta muốn xem là ai đó không biết sống chết mà đến tìm cái chết này!”

Honda Heihachi cầm kiếm rời khỏi ty pháp huyện, chỉ vào những kẻ cướp biển bên ngoài và đi về phía tường thành.

Chẳng mấy chốc, Honda Heihachi dẫn đầu đám cướp biển lên tường thành và nhìn xuống phía bên ngoài. Đội quân lớn bên ngoài hiện ra trước mắt họ.

Đội quân này dừng lại cách đó hơn một dặm, phía trước là một hàng xe chiến hình bán nguyệt, có lẽ có hơn một trăm chiếc; phía sau đội quân, các đội ngũ trải dài hàng dặm, cờ lụa bay phấp phới, bụi bặm mù mịt, thực sự là một đội quân hùng mạnh.

Trên lá cờ lớn ở giữa đội quân này có hai chữ “Tĩnh Nam”; hai lá cờ bên cạnh ghi “Lan Sơn Vệ” và “Thiên Niệu Vệ”. Có lẽ đây là quân tiếp viện từ huyện Tĩnh Nam, còn “Lan Sơn Vệ” và “Thiên Niệu Vệ” thì là hai Vệ Sở thuộc về phủ Kim Hoa, nằm gần huyện Tĩnh Nam… Làm sao các Vệ Sở của phủ Kim Hoa lại vượt qua biên giới để điều quân?!

Honda Heihachi đứng trên tường thành, nhìn xa xăm đội quân hỗn hợp này. Dựa vào cờ hiệu và quy mô đội quân, ông ước lượng rằng đội quân này ít nhất cũng có một hai nghìn người.