Giờ đã đến giờ Sử, trời quang đãng trong lành. Bên ngoài cổng phía bắc thành phố Kinh Nam, tiếng người ồn ào, những lá cờ lụa bay phấp phới trong gió.

Một trăm chiếc Mã Xa và hơn sáu trăm thanh niên khỏe mạnh. Trên các Mã Xa được lắp đặt những tấm chắn, chở đầy lương thực, sừng nai, trống chiến và các vật tư chiến tranh khác; ngoài ra, có năm chiếc Mã Xa được trang bị loại nỏ dùng để bảo vệ thành phố, gọi chúng là xe chiến cũng không quá đâu. Hơn sáu trăm thanh niên khỏe mạnh này, tất cả đều mặc áo giáp bằng vải, mang theo cung tên, kiếm chiến, giáo dài và các vũ khí khác, trông thật oai phong. Nhìn thấy một trăm chiếc Mã Xa và hơn sáu trăm người thanh niên trang bị đầy đủ như vậy, ngay lập tức ta cũng có thể cảm nhận được sức mạnh của họ.

Tất nhiên, nếu nhìn kỹ hơn thì sẽ thấy rằng, trong số hơn một trăm chiếc Mã Xa này, chỉ có hơn năm mươi con ngựa kéo xe; phần còn lại đều sử dụng bò hoặc lừa để thay thế. Ngoài ra, những người thanh niên trông có vẻ trang bị đầy đủ kia, thực ra áo giáp bằng vải của họ cũng không đầy đủ, đội hình của họ cũng rất lộn xộn, họ nói chuyện với nhau, đi lại tự do, thiếu tính kỷ luật rõ ràng.

Tuy nhiên, Chu Bình An vẫn rất hài lòng với tình hình này. Mục đích của cuộc hành quân này là để giành công lao, chứ không phải để tiến hành các trận chiến trên đường hay tiêu diệt bọn cướp biển Nhật Bản. Với một trăm chiếc Mã Xa và hơn sáu trăm người thanh niên như vậy, đã đủ để đáp ứng yêu cầu rồi.

Chu Bình An đi quanh đội ngũ một vòng, gật đầu hài lòng rồi cúi chào và động viên mọi người.

“Mục ca, thành phố Kinh Nam bây giờ thuộc về anh rồi.” Trước khi lên đường, Chu Bình An nói với Lưu Mục, “Sau khi chúng ta đi rồi, hãy đóng cửa bốn cổng thành. Chỉ khi có tôi đích thân đến hoặc có con dấu huyện, mới được mở cửa.”

“Tuân lệnh. Xin Công Tử yên tâm, với hai trăm người thanh niên mà Ngài để lại, tôi Lưu Mục chắc chắn sẽ bảo vệ thành phố Kinh Nam an toàn.” Lưu Mục nói một cách tự tin, đưa hai tay vào ống tay áo.

“Tốt, nếu Kinh Nam được giao cho anh, tôi sẽ yên tâm.” Chu Bình An gật đầu, rất tin tưởng vào Lưu Mục.

“Đại Đao, Đại Kiếm, các người phải bảo vệ Công Tử thật tốt…” Lưu Mục liên tục nhắc nhở Lưu Đại Đao, Lưu Đại Kiếm và những người khác.

“Cứ yên tâm đi, nếu Công Tử mất chút tóc thì chúng tôi sẽ tự cắt đầu mình ra để làm bóng đá cho ngài đá.”

Liu Đại Đao và những người khác vỗ ngực ầm ĩ, cam kết hết lòng bảo vệ Công Tử.

Tại Chu Bình An, khi họ đang tập trung quân lực ở cổng phía nam của thành Jingnan, cách đó khoảng hai dặm có một đội quân khác đang tiến về phía Jingnan. Đội này gồm khoảng sáu mươi người, do Li Da – viên quan đã bỏ trốn khỏi thành – dẫn đầu, cùng với Trương Huyện Thừa và Yao Chủ Bù.

Thật ra, không chỉ có Li Da mà còn có Trương Huyện Thừa và Yao Chủ Bù cũng đã bỏ trốn trước. Nhưng vì Li Da hoạt động công khai hơn, trong khi Trương Huyện Thừa và Yao Chủ Bù đã cố tình thay đổi dáng vẻ nên mọi người chỉ nhận ra Li Da mà không để ý đến họ.

Cùng với họ, còn có một số tư lại và gia đình giàu có cũng bỏ trốn theo.

Tuy nhiên, chưa đi được bao lâu, họ đã bị bọn cướp biển đang chờ đợi bên ngoài chặn lại. Trương Huyện Thừa, Yao Chủ Bù và Li Da đã liều lĩnh dùng những người đi theo họ làm lá chắn để đẩy họ lên phía trước, che chở cho bản thân, và may mắn thoát nạn.

Dù vậy, họ vẫn mất mát không ít người. Ban đầu, có hơn hai trăm người cùng nhau bỏ trốn, nhưng giờ chỉ còn lại khoảng sáu mươi người thôi.

“Chết tiệt! Không ngờ cái đồ nhỏ bé Chu Bình An kia lại may mắn đến thế, giữ được thành Jingnan! Nếu biết trước thì tôi đâu có chạy trốn! Tất cả đều là lỗi của cái đồ khốn nạn Chu Bình An này!” Li Da tức giận khi nghĩ đến việc tài sản của mình bị bọn cướp biển cướp đi, và người tình yêu của mình cũng bị chúng bắt đi. Anh ta không kiềm chế được mà mắng lớn, đổ lỗi tất cả cho Chu Bình An.

Nếu như Chu Bình An không thể bảo vệ được thành phố Jingnan, và nơi đó bị quân xâm lược Nhật Bản tàn sát hoàn toàn, cướp bóc sạch sẽ, thì tốt biết mấy… Lúc đó, mọi tổn thất của anh ta chẳng đáng kể gì cả; việc bỏ chạy khỏi thành phố cũng coi là hành động thông minh và dũng cảm! Nhưng trời ạ, Chu Bình An này lại làm sao mà có thể giữ vững được Jingnan chứ? Những người ở lại Jingnan không hề bị tổn thương gì, trong khi anh ta thì mất đi phần lớn tài sản và cả người tình, trở thành trò cười cho cả huyện! Tất cả chỉ vì cái **đồ khốn nạn** Chu Bình An này… Giữ được thành phố để làm gì chứ?

“Lần trước, chỉ vài trăm quân xâm lược Nhật Bản đã dễ dàng chiếm được Jingnan; lần này thì có tới hơn ba ngàn tên, ai ngờ anh ta lại có thể giữ vững được nó…” Yao Chủ Bù cũng không khỏi thở dài.

Mặc dù đã tìm hiểu rõ về các biện pháp mà Chu Bình An đã sử dụng – từ việc sử dụng “thuốc vàng” đến việc kêu gọi người dân tham gia – nhưng ông vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào mà anh ta có thể giữ vững được Jingnan. Rất nhiều thành phố khác cũng đã sử dụng những biện pháp tương tự nhưng vẫn bị xâm lược… Có lẽ chỉ có thể giải thích bằng việc anh ta may mắn mà thôi.

“Hừ, không ngờ Chu Bình An này, vẻ ngoài hiền lành, chất phác như vậy, nhưng thực ra lại gan dạ và tàn nhẫn đến thế… Anh ta còn buộc cả người dân trong huyện phải lên tường thành để bảo vệ thành phố nữa… Anh ta cũng chỉ may mắn mà thôi; ai ngờ tên tướng xâm lược kia lại đột nhiên quay đầu tấn công vào Thái Bình… Hừ, nếu lúc đó tôi ở lại thành phố, tôi cũng có thể giữ vững được Jingnan.”

Trương Huyện Thừa tỏ ra rất bức xúc, cảm thấy việc Chu Bình An giữ được Jingnan không có gì đáng ngưỡng mộ cả; nếu là ông, ông cũng có thể làm tốt hơn nhiều.

Nhưng ông hoàn toàn quên mất rằng, chính ông, Trương Trường Như, là người đã quyết định bỏ chạy khỏi thành phố khi nghe tin quân xâm lược đang tiến gần…

Nghe vậy, Yao Chủ Bù liếc nhìn Trương Huyện Thừa, khóe miệng hơi nhăn lại, nhưng không nói gì thêm.

“Đúng vậy, sao hắn Chu Bình An lại có thể sánh được với anh rể chúng ta chứ! Chỉ là hắn quá may mắn mà thôi. Lúc đầu chúng ta cũng đã bàn nhau bỏ thành trốn để nhờ vào tay bọn giặc Nhật giết hắn mà, ai ngờ hắn lại có thể giữ vững được Jingnan.”

Li Diên Sử tiếp lời Trương Huyện Thừa, nói với vẻ tức giận.

“Thôi! Cậu uống rượu quá nhiều rồi phải không? Nói gì vậy, chúng ta đâu bao giờ có ý định bỏ thành trốn hay nhờ vào tay bọn giặc Nhật để giết Chu Bình An đâu! Hơn nữa, chúng ta không phải là bỏ thành trốn, mà là ra khỏi thành đi gọi quân tiếp viện đấy! Đừng nói bậy nữa!” Trương Huyện Thừa nhìn Li Diên Sử một cách nghiêm túc.

“À, à, đúng rồi, là tôi nói bậy.”

Li Diên Sử rụt đầu lại, nói một cách ăn năn, sau đó còn giả vờ đánh vào miệng mình một cái.

“Trương Đại Nhân, Ngài Yao, Ngài Li…”

Ngay lúc đó, một người giống như gia nhân chạy đến từ hướng thành phố Jingnan với vẻ vội vàng.

“Có chuyện gì xảy ra bên trong thành không?” Trương Huyện Thừa hỏi liên tục khi thấy vậy.

“Quan huyện Chu Bình An đang chuẩn bị quân đội ở cổng bắc, ông ấy đã triệu tập sáu trăm thanh niên khỏe mạnh, cùng tất cả các công chức và binh sĩ của ty phủ, nói là muốn đi về phía bắc để tiếp viện cho huyện Thái Bình, tấn công bọn giặc Nhật đang chiếm đóng Thái Bình và giành lại quê hương. Tôi đã hỏi Li Văn Thư, người phụ trách công tác hành chính của ty phủ, và anh ấy cũng xác nhận điều này. Quan huyện Chu Bình An còn ban hành lệnh triệu tập tất cả các công chức trong ty phủ; khi biết tin này, Li Văn Thư đã tìm cớ trốn về nhà, không ai muốn đi chết cả… Ty phủ giờ đây đã trống rỗng hết rồi!”

Người gia nhân báo cáo một cách hối hả.

“Chết tiệt!”

Tiếp viện cho Thái Bình! Tấn công bọn giặc Nhật! Giành lại Thái Bình!

Tên Chu Bình An kia, sau khi may mắn một lần rồi, không biết mình có giá trị gì nữa, lại còn dám tự mình tấn công bọn giặc Nhật nữa!

Cho dù quân đội chính quy Vệ Sở cũng đã bị bọn giặc Nhật tiêu diệt hết rồi, chỉ với vài trăm người vô dụng mà ông ta muốn giành lại Thái Bình ư?! Thật là không biết sống chết là gì nữa!

Còn triệu tập tất cả các công chức trong ty phủ nữa!

Không được!

Lần này trở về, chắc chắn sẽ bị Chu Bình An triệu tập luôn! Cậu tự chuốc lấy họa, đừng kéo tôi theo vào đó nữa!

Trương Huyện Thừa【Trương H