Vào tháng Chín của mùa thu sâu, bầu trời không một đám mây, ánh nắng chói lọi như lửa thiêu, thiêu đốt cả trời đất một cách không hề dịu nhẹ chút nào. Mặt đất như một cái nồi hấp, bốc hơi nóng hổi; tường thành của thị trấn Thái Bình dường như sắp bị nung chảy vì nhiệt độ cao.

Trên và dưới tường thành đều bị ánh nắng thiêu đốt, nhưng cảnh tượng lại hoàn toàn khác nhau: một nơi giống như mùa đông, nơi khác lại giống như mùa hè.

Trên tường thành, đám quân xâm lược Nhật Bản tương đối yên tĩnh; ngay cả khi họ la hét, gào thét, cũng không có sự sắp xếp nào rõ ràng. Dưới tường thành, tiếng trống chiến vang dội, hơn một trăm lá cờ quân đội được vung lên, tiếng hô chiến liên tục vang lên, đều đặn và có nhịp điệu.

Thủ lĩnh của đám quân xâm lược, Bình Bát Lang, đứng tựa vào bức tường, nhíu mắt nhìn xuống đội quân dưới tường thành một cách nghi ngờ.

Chu Bình An đứng ở giữa đội quân, mỉm cười nhìn lên tường thành; đôi mắt đen như mực của anh ta dường như còn sáng hơn cả ánh nắng mặt trời trên trời.

“Baka… ha ha ha… Kinh Nam, hóa ra là quân Minh Quân của Kinh Nam! Tên trộm độc ác kia dám dẫn quân đến đây để chiến đấu! Lần trước khi tấn công thành phố, chúng chỉ dựa vào ưu thế của thành trì mà thôi; giờ lại dám đánh trận ngoài trời, thật là không biết từ ‘chết’ viết như thế nào! Ha ha ha… Thủ lĩnh, xin hãy cho tôi năm trăm binh sĩ; lần này tôi nhất định sẽ lấy đầu tên trộm kia, rửa sạch danh dự của mình!”

Masao Yuzumi xuất hiện phía sau Bình Bát Lang với khuôn mặt tái nhợt, bệnh tật; khi nhìn thấy lá cờ “Kinh Nam” dưới tường thành, anh ta như con bò đực thấy vải đỏ vậy, tức giận la hét, khuôn mặt tái nhợt bỗng nhiên đỏ bừng lên, ngã quỳ xuống đất, hai tay chống lên đùi, cúi đầu, nóng lòng xin Bình Bát Lang cho phép mình ra trận.

Tuy nhiên, có vẻ như Masao Yuzumi đang bị bệnh nặng; khi xin ra trận, anh ta liên tục ho không kiểm soát được, người cúi gục trên đất cũng không vững vàng lắm, thỉnh thoảng lại rung lắc, như thể sắp ngã.

Đúng vậy, Masao Yuzumi đang bị bệnh. Ngày hôm đó, khi họ chiếm được thị trấn Thái Bình, Masao Yuzumi đã có công lao lớn; trong buổi yến tiệc ăn mừng, Bình Bát Lang đã ban thưởng cho anh ta rất nhiều. Vì vui mừng, Masao Yuzumi uống rất nhiều rượu và say ngay tại chỗ. Sáng hôm sau, anh ta cảm thấy đầu óc choáng váng, ho, chảy nước mũi, cơ thể đổ mồ hôi lạnh; ban đầu, anh ta không coi trọng điều này, nghĩ rằng mình chỉ b

Thực ra, trong số bọn cướp biển Nhật Bản, không ít người như Masao Usugi đã mắc phải căn bệnh này; tuy nhiên, các triệu chứng và thời điểm khởi phát bệnh của họ đều khác nhau, mức độ nghiêm trọng cũng không giống nhau, vì vậy chúng không được bọn cướp biển quan tâm lắm.

Nếu Chu Bình An ở đây, chỉ cần nhìn qua là có thể nhận ra ngay rằng Masao Usugi và những người khác đang bị bệnh uốn ván.

Khi bệnh uốn ván bùng phát, với trình độ y khoa thời Cổ đại, gần như không có cách nào để chữa trị; đây được coi là một căn bệnh không thể chữa khỏi. Ngay cả khi có thuốc, cũng chỉ là cố gắng cứu vãn tình hình mà thôi, tùy vào may mắn. Một khi bệnh bắt đầu, thì việc sống sót gần như là điều không thể.

Vì vậy, Masao Usugi và những người khác thực sự đã coi như chết rồi… Đó chính là sức mạnh của “kim dịch”.

“Masao-kun, danh dự của anh đã được rửa sạch trong trận chiến Tài Bình Đoạn Môn rồi. Hiện tại sức khỏe của anh vẫn chưa ổn định, hãy nghỉ ngơi cho kỹ, chăm sóc sức khỏe thật tốt. Khi đến Ty Châu Phủ, sẽ đến lúc anh thể hiện bản thân.”

Thủ lĩnh bọn cướp biển, Heihachiro Hirabayashi, liếc nhìn Masao Usugi đang quỳ xuống xin ra trận, nhận thấy sự yếu đuối và bệnh tật của anh ta – ngay cả khi quỳ cũng không vững vàng, lại còn muốn đứng dậy để xin ra trận nữa – liền lắc đầu từ chối lời đề nghị của anh ta.

“Thủ lĩnh, Lãnh binh Lam Sơn Vệ và Kim Ngưu Vệ này thuộc về Vệ Sở của tỉnh Kim Hoa. Nếu không có lệnh từ quân đội trung ương, các đơn vị Vệ Sở của Đại Minh không được phép vượt biên để tiến hành chiến dịch. Những lá cờ ‘Lãnh binh Lam Sơn Vệ’ và ‘Kim Ngưu Vệ’ được dựng dưới thành phố này, e rằng đó chỉ là hành động lừa đảo mà thôi. Chúng ta đã cướp bóc không biết bao nhiêu huyện, quận rồi; nếu vượt qua ranh giới tỉnh, Vệ Sở và Minh Quân【Quân Minh】 chắc chắn sẽ can thiệp ngay. Chúng ta chưa từng gặp tình huống như thế này trước đây đâu.”

Có một kẻ giả mạo bọn cướp biển trước đây từng là binh sĩ của Vệ Sở; sau khi cuộc chiến diệt cướp biển thất bại, anh ta lại bị bọn cướp biển bắt giữ và sau đó gia nhập chúng. Sau khi quan sát một lúc trên tường thành, anh ta nhận ra những điểm yếu trong kế hoạch của bọn chúng và tiến đến báo cáo với thủ lĩnh Heihachiro Hirabayashi:

“Hừ! Anh tưởng tôi không biết sao?! Vệ Sở không được phép tự ý vượt biên để tiến hành chiến dịch! Chỉ cần một viên quan huyện là có thể tự ý rời khỏi địa phương sao?! Theo luật

Làm sao mà lại đến huyện Thái Bình được?!”

Thủ lĩnh bọn cướp biển Nhật Bản, Bình Bát Lang, nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào kẻ giả làm người Nhật Bản, phát ra tiếng rên khàn và hỏi trả lời một cách lạnh lùng. Có vẻ như hắn hiểu rất rõ về luật pháp của Đại Minh; không chỉ biết rằng quân đội Vệ Sở không được phép di chuyển qua biên giới, mà còn biết rằng viên tri huyện không được phép tự ý rời bỏ nhiệm vụ.

“Đúng đúng đúng, thủ lĩnh nói đúng rồi, tôi đã lỡ miệng quá.”

Kẻ giả làm người Nhật Bản bị thủ lĩnh Bình Bát Lang nhìn chằm chằm vào mặt, bị mắng mỏ một trận, liền im bặt không dám nói gì nữa, cứ liên tục gật đầu và cúi đầu, tỏ ra rất ngoan ngoãn. Hắn xuất thân từ Vệ Sở, nên biết rằng nếu không có lệnh từ cấp trên, họ không được phép tự ý di chuyển qua biên giới; nhưng việc viên tri huyện có thể tự ý rời bỏ nhiệm vụ hay không, thì hắn cũng không biết.

“Kẻ ranh mãnh này thực sự rất khôn ngoan. Lần trước, khi cuộc tấn công vào Tĩnh Nam thất bại, chính là do kẻ này phá hoại mọi kế hoạch. Là một viên tri huyện, làm sao hắn có thể không biết hậu quả của việc tự ý rời nhiệm vụ? Nếu hắn dám rời Tĩnh Nam một cách tự ý, liệu có phải đã nhận được lệnh từ cấp trên không? Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của Đông Cung và Kim Y Vệ của Đại Minh… Liệu kẻ này có thông qua các tổ chức đó để nhận được lệnh không?!”

Ánh mắt của thủ lĩnh bọn cướp biển Nhật Bản Bình Bát Lang nhìn chằm chằm vào bóng dáng ấy dưới thành phố, trong lòng không khỏi cảm thấy e ngại.

Lần trước, Chu Bình An đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng hắn khi ở Tĩnh Nam, đặc biệt là so với viên tri huyện của huyện Thái Bình này, ấn tượng đó càng trở nên sâu sắc hơn nữa. Một nhóm người dân bình thường chỉ mang theo cuốc xẻng, nhưng họ đã có thể chống lại binh lính dũng cảm của hắn, khiến hắn phải chịu thiệt hại nặng nề trong một thị trấn nhỏ bé như vậy… Nếu là hai đội quân Vệ Sở và Minh Quân thì sao?! Dù hắn tự tin rằng ngay cả khi kẻ này dẫn dắt hai đội quân đó, trong trận chiến trên địa hình rừng rậm, hắn vẫn không phải đối thủ của kẻ đó; nhưng việc chịu thiệt hại là điều không thể tránh khỏi… Kẻ này không giống như viên tri huyện của huyện Thái Bình – ngu ngốc đến mức đó.

Quan trọng nhất là, hôm nay chính là ngày hắn phải gặp gỡ với thủ lĩnh Giang Môn; không còn nhiều thời gian để trì hoãn nữa. Chỉ nghĩ đến thủ l