Dù thành tích chiến đấu có tốt đến đâu, cũng không thể dùng máu của những người dân trẻ tuổi và mạnh khoẻ để nhuộm đỏ chiếc mũ lông vũ cao quý của ta – Chu Bình An.

Bọn giặc Nhật rất hung ác; nếu người dân chỉ cần phòng thủ trong thành thì còn đỡ, nhưng nếu ra trận với chúng thì coi như tự chuẩn bị cho cái chết. Ngay cả khi sử dụng chiến thuật “Đôi chim én” được đơn giản hóa đi nữa cũng vô ích – một là vì khả năng chiến đấu của người dân bị hạn chế, hai là chiến thuật này quá cứng nhắc; nó chỉ phù hợp để phòng thủ bên trong thành, còn trong trận chiến trên mặt đất thì những nhược điểm đó sẽ được phóng đại lên gấp bội, và chúng hoàn toàn không thể đối đầu với bọn giặc Nhật. Ngay cả khi sử dụng phiên bản đầy đủ của chiến thuật “Đôi chim én”, nếu không trải qua vài tháng huấn luyện, thì vẫn không thể đánh bại được chúng.

Chu Bình An suy nghĩ một lúc lâu, ánh mắt ngày càng trở nên nghiêm túc hơn. Nếu không chắc chắn tuyệt đối, ông thà bỏ lỡ cơ hội chiến công hiếm có này còn hơn là liều mạng của người dân.

“Mục ca, xin anh điều động người đi tìm hiểu xem thành Thái Bình đã sao mà bị đánh bại. Đồng thời, cũng hãy tìm hiểu tình hình bọn giặc Nhật trong khu vực Tây Châu, cũng như động thái của các nhóm giặc này. Lưu ý, phải đặt an toàn lên hàng đầu.”

Chu Bình An yêu cầu Lưu Mục điều động người đi thu thập thông tin về bọn giặc Nhật, và nhắc nhở Lưu Mục phải đặt an toàn lên hàng đầu trong việc thu thập thông tin.

Chỉ khi hiểu rõ đối thủ và bản thân mình, mới có thể chiến đấu không bao giờ thua trận. Dù quy mô trận chiến lớn hay nhỏ, thông tin luôn là yếu tố then chốt để giành chiến thắng. Chỉ khi nắm rõ thông tin về bọn giặc Nhật, mới có thể phân tích và lập kế hoạch đúng đắn cho các bước tiếp theo.

Tất nhiên, thành tích quân sự chỉ là yếu tố thứ yếu; việc tái thiết sau chiến tranh và an ủi người dân mới là ưu tiên hàng đầu hiện nay.

Sau khi Lưu Mục nhận lệnh, Chu Bình An rời khỏi phòng họp, gọi Liu Đại Đao, Liu Đại Chuí và những người khác lại, tiếp tục xuống nông thôn điều tra và chỉ đạo công tác tái thiết sau chiến tranh. Chu Bình An ghi chép chi tiết tình hình bị thiệt hại của từng làng mạc, và dựa vào điều kiện thực tế của từng nơi để lập kế hoạch tái thiết phù hợp.

Từ sáng đến tối, không ngừng nghỉ, mãi đến khi đêm khuya yên tĩnh, Chu Bình An cuối cùng cũng đã đi thăm hết tất cả các khu vực thuộc quyền quản lý của mình.

Những thiệt hại do những kẻ xâm lược Nhật Bản gây ra thực sự rất nặng nề; chúng quả là đáng bị trừng phạt! May mắn thay, chúng ta đã giữ vững được Jingnan và đuổi đi bọn xâm lược kia; nếu không, thiệt hại mà Jingnan phải chịu lấy sẽ còn nghiêm trọng gấp trăm lần hiện tại.

Một đại quốc hùng mạnh như Đại Minh, một dân tộc vĩ đại như người Hoa, lại phải chịu đựng những khổ đau do bọn xâm lược Nhật Bản gây ra… Thật là một nỗi ô nhục cho quốc gia, điều này sẽ mãi mãi không thể được lãng quên!

Tôi, Chu Bình An, nhất định sẽ tiêu diệt hoàn toàn bọn xâm lược Nhật Bản! Sẽ dùng quân đội của mình để trừng phạt đất nước Nhật Bản, khiến chúng phải trả giá đắt đỏ! Tôi sẽ khiến những kẻ xâm lược ấy không bao giờ dám có ý đồ chiếm đoạt đất nước Hoa nữa!

Sau khi đã thăm hỏi tất cả các làng bị thiệt hại, lòng giận dữ trong người Chu Bình An càng lúc càng dâng trào; lời thề của anh cũng càng trở nên kiên quyết hơn.

Khi trở về tỉnh lý sau một đêm lang thang, Chu Bình An đã gặp Lưu Mục đang chờ mình trong đại sảnh để báo cáo tin tức.

“Báo cáo với Công Tử, chúng tôi đã tìm hiểu được thông tin rồi.” Lưu Mục cung kính nói.

“Mục ca, không cần phải quá lễ phép, ngồi xuống nói đi.” Chu Bình An mời Lưu Mục ngồi xuống, rồi rót hai ly trà cho anh ta.

“Cảm ơn Công Tử. Lý do khiến huyện Thái Bình sụp đổ nhanh chóng như vậy, chính là vì viên tri huyện Wang Fengming quá sợ hãi và ích kỷ.” Lưu Mục nói, không khỏi tỏ ra tức giận khi nhắc đến tên viên tri huyện Wang Fengming.

“À, cụ thể là như thế nào?” Chu Bình An hỏi với vẻ tò mò.

“Công Tử, thủ lĩnh của bọn xâm lược này tên là Honda Heihachi. Sau khi bị đánh bại ở Jingnan, chỉ còn lại khoảng một nghìn binh sĩ. Khi chúng rút lui vào huyện Thái Bình, chúng đã cướp bóc và mang theo gần một nghìn người dân trẻ tuổi, rồi bao vây trực tiếp thành phố Thái Bình. Viên tri huyện Wang Fengming thì quá nhát gan và sợ hãi; thấy quân địch mạnh mẽ, ông ta không dám chống cự chút nào, thậm chí muốn bỏ chạy ngay lập tức. Nếu không có sự can ngăn quyết liệt của Xia Hou Liang ở huyện Thái Bình, thì kẻ nhát gan ấy chắc chắn đã bỏ chạy ngay từ đầu rồi.”

“Hừ, nhớ lại lúc đó, hơn ba ngàn tên giặc Nhật bao vây thành phố Jingnan của chúng ta, nhưng Công Tử chỉ cần nghỉ ngơi trên tường thành thôi đã làm yên lòng dân chúng, rồi dẫn dắt chúng ta đánh bại hoàn toàn bọn chúng. Khi bọn giặc Nhật tấn công thành phố Taiping, chỉ còn lại một ngàn tên lính thất bại; thậm chí quan chức cai quản thành phố Taiping cũng không dám chống trả, mà muốn bỏ thành trốn… Thật là những kẻ vô dụng!”

Lưu Mục báo cáo chi tiết, đầy khinh thường đối với quan chức cai quản thành phố Taiping – Vương Phong Minh.

“Vậy là ông ta đã bỏ thành trốn à?” Chu Bình An hỏi.

“Không.” Lưu Mục lắc đầu, “Mặc dù ông ta không bỏ thành trốn, nhưng ông ta đã đề nghị hòa giải với bọn giặc Nhật. Sau khi được Hạ Hầu Huyện Thừa khuyên nhủ, Vương Tri Huyện đã ẩn giấu âm mưu xấu xa, đề xuất cùng Hạ Hầu Huyện Thừa phòng thủ bốn cổng thành riêng biệt: ông ta tự phòng thủ cổng Tây và Nam, còn để Hạ Hầu Huyện Thừa【Hạ Hầu Huyện Thừa〕 phòng thủ cổng Đông và Bắc. Kẻ sợ hãi như Vương Tri Huyện đã lén lút điều động người quản gia của mình đến gặp bọn giặc Nhật để đề nghị hòa giải. Bọn giặc Nhật ranh mãnh, đưa ra những đòi hỏi quá đáng; Vương Tri Huyện buộc phải cung cấp mười lần số quà đó mới được chấp thuận hòa giải. Khi Vương Tri Huyện mở cổng thành để giao quà, chúng đã chiếm giữ các cổng thành và nhanh chóng đánh bại thành phố Taiping. Hạ Hầu Huyện Thừa đã hy sinh ngay trên chiến trường, còn Vương Tri Huyện cũng không thoát khỏi cái chết, bị bọn giặc chém đầu.”

“Một viên tướng vô dụng, khiến cả quân đội phải chịu thiệt thòi!”

Chu Bình An nghe xong lời kể của Lưu Mục, không nhịn được mà vỗ mạnh vào bàn, thở dài đầy tiếc nuối. Ông ta cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước sự hèn nhát và ngu dốt của quan chức cai quản thành phố Taiping, và cũng thương xót cho người dân của thành phố này.

“Công Tử nói đúng.” Lưu Mục gật đầu mạnh mẽ, “Tất cả chỉ vì quan huyện Thái Bình nhát gan, ngu dốt và bất tài, mới sa vào bẫy của giặc Nhật Bản và để họ dễ dàng chiếm được thành phố Thái Bình.”

“Các huyện khác thuộc tỉnh Đài Châu thì sao?” Chu Bình An hỏi.

“Đang chuẩn bị báo cáo cho Công Tử đây, huyện Tiên Cư và huyện Ninh Hải cũng đã bị giặc Nhật Bản tấn công; cả hai huyện đều bị cùng một nhóm giặc này xâm lược. Thủ lĩnh của bọn chúng là một kẻ tu sĩ trộm cắp, có biệt danh là ‘Sắt Kim Cương’, nghe nói ông ta có khoảng hai ba nghìn tên lính.” Lưu Mục trả lời.

“Huyện Tiên Cư dễ bị tấn công hơn là dễ phòng thủ, nên việc bị giặc chiếm đóng cũng không thể tránh khỏi. Nhưng huyện Ninh Hải lại được bao quanh bởi những ngọn núi cao, rất dễ phòng thủ và khó bị tấn công; hơn nữa, gần đó còn có một Vệ Sở đóng quân, vậy thì lý ra không nên dễ dàng bị xâm lược chứ?” Chu Bình An thở dài và tiếp tục hỏi.

“Ngay ngày khi ‘Sắt Kim Cương’ đổ bộ, họ đã chiếm được thành phố Tiên Cư. Sau khi nhận được tin tức, huyện Ninh Hải đã tăng cường phòng thủ và yêu cầu sự giúp đỡ từ Vệ Sở. Vệ Sở đã cử thiếu úy Quan Diệu dẫn dắt tám trăm binh sĩ đến giúp đỡ huyện Ninh Hải. Nghe nói thiếu úy Quan Diệu hoàn toàn không coi trọng giặc Nhật Bản; quan huyện Ninh Hải đã chuẩn bị rượu thức ăn cho ông ta, nhưng Quan Diệu đã tuyên bố: ‘Tổ tiên ta là Võ Thánh Quan Vũ, đã có thể uống rượu trong lúc chuẩn bị chiến đấu và giết chết Hoa Xiong; ta là hậu duệ của Võ Thánh, dù không bằng tổ tiên, nhưng những tên giặc Nhật Bản này thì ta không coi trọng chút nào. Rượu thức ăn này để sau, đợi ta diệt xong giặc Nhật Bản rồi hãy ăn.’ Nói xong, Quan Diệu đã dẫn dắt tám trăm binh sĩ, hai trăm viên chức và những người dân địa phương, tổng cộng hơn một nghìn người, tự nguyện ra khỏi thành phố để đối đầu trực tiếp với giặc Nhật Bản, cam kết sẽ tiêu diệt chúng trong một trận chiến. Nhưng không ngờ, ngay khi bắt đầu giao tranh, Quan Diệu đã bị đánh bại và chết, còn thành phố Ninh Hải cũng bị giặc Nhật Bản chiếm đóng.” Lưu Mục kể tiếp.

“Ai da…” Chu Bình An thở dài, cảm thấy thật đáng tiếc cho Quan Diệu. Ông ta có tinh thần hào hiệp như Quan Vũ, nhưng lại thiếu sức mạnh và bị giết ngay trong trận chiến, khiến cả thành phố Ninh Hải cũng phải chịu hậu quả