Hạ Hầu Huyện Thừa Vừa rời khỏi cổng nam, quản gia Lưu Thất đã ngay lập tức trèo xuống tường thành bằng cái giỏ.

Sau khi Lưu Thất rời đi, Vương Tri Huyện đã dưới cớ thu thập vật tư để đối phó với quân xâm lược Nhật Bản, cử người đi khắp thị trấn để thu gom vàng bạc, châu báu cùng lụa vải. Tất cả các nhà hàng trong thị trấn đều phải làm việc thêm giờ để nấu những món ăn ngon; những ai không hợp tác đều bị buộc tội chần chừ trong công cuộc chống lại quân xâm lược hoặc thậm chí có liên kết với chúng.

Dưới sự thu gom không từ thủ đoạn của Vương Tri Huyện, rất nhanh chóng, những món quà dùng để đàm phán hòa bình với quân Nhật Bản đã được chuẩn bị xong.

“Thưa ngài, may mắn thay, sứ mệnh của con đã hoàn thành. Con đã mạo hiểm tính mạng, nói nhiều lời khuyên nhủ, cuối cùng cũng đã thuyết phục được bọn quân xâm lược bên ngoài thành phố. Họ đồng ý rồi. Chỉ cần chúng ta giao đúng số lượng quà, họ cam kết sẽ ngay lập tức rút quân khỏi thành phố và chuyển hướng tiến về huyện Ninh Hải.”

Không lâu sau, Lưu Thất trở về từ căn cứ của quân xâm lược và một lần nữa trèo lên tường thành bằng cái giỏ, với vẻ mặt đầy tự hào báo cáo với Vương Tri Huyện.

“Tốt lắm, rất tốt.” Nghe xong lời báo cáo của Lưu Thất, Vương Tri Huyện cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Rất nhanh sau đó, vài sợi dây được treo xuống từ tường thành, và những thùng vàng bạc, châu báu cùng lụa vải được chuyển xuống dưới. Hơn một trăm tên quân xâm lược đang chờ đợi bên dưới, do Masa Yuji dẫn đầu – người này đang mang vết thương trên lưng.

Số lượng quà quá lớn; mất gần nửa giờ mới chỉ chuyển xuống được chưa đầy mười phần trăm số quà cần giao.

“Chết tiệt! Quá chậm rồi… Còn bao lâu nữa mới xong việc này? Tao không thể chờ nổi nữa!” Masa Yuji tức giận hét lên về phía Vương Tri Huyện đang trên tường thành.

“Thưa ngài lãnh đạo, xin hãy kiên nhẫn một chút. Chúng tôi đã chuyển xuống được gần mười phần trăm số quà rồi. Xin hãy đợi thêm một lát, chúng tôi sẽ thêm vài sợi dây nữa.” Lưu Thất vội vàng nói với Masa Yuji qua tường thành.

“Chết tiệt! Thêm vài sợi dây thừng nữa cũng chẳng giúp ích gì được! Cách làm này quá chậm rồi! Chúng ta phải đợi đến bao lâu nữa mới thu thập đủ quà tặng?! Các người này, trong chiến tranh, tốc độ mới là yếu tố then chốt, các người không hiểu điều đó sao? Nếu cứ trì hoãn như thế này, chẳng phải là đang cho huyện Ninghai thời gian chuẩn bị sao? Nếu việc giao hàng bị chậm trễ, các người có đủ sức gánh vác hậu quả không?! Việc gửi quà mà còn chậm rãi như phụ nữ già vậy, liệu có phải muốn buộc chúng ta phải ăn uống tại chỗ của các người không?! Tôi chỉ cho các người một khoảng thời gian ngắn như thời gian đốt một que hương thôi. Nếu sau một que hương mà chúng ta vẫn chưa thu thập đủ quà, thì thỏa thuận mà hai bên đã đạt được trước đây sẽ không còn giá trị nữa.”

Masa Yuji, với thanh kiếm Nhật Bản nửa rút ra khỏi vỏ, nhíu mắt đe dọa những người trên tường thành, bao gồm cả Vương Tri Huyện.

“Một que hương thì quá ngắn rồi, thủ lĩnh ơi, xem này, số quà tặng này nhiều như một ngọn núi nhỏ vậy!”

Người quản gia Liu Qi vừa gãi đầu vừa lo lắng nói.

“Đốt hương!” Masa Yuji không hề để ý đến lời phàn nàn của anh ta, mà chỉ lệnh cho một tên cướp biển Nhật Bản đốt một que hương.

“Ôi, ôi…” Người quản gia Liu Qi thấy Masa Yuji không hề chịu thương lượng, liền vội vàng nói: “Thủ lĩnh ơi, xin hãy thông cảm một chút đi, chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ quà tặng rồi đây.”

“Các người này, đúng là vô dụng! Số quà tặng này nhiều nhất cũng chỉ đủ để chở trên mười xe thôi. Nếu chuyển chúng lên xe, thì chỉ trong chốc lát là có thể giao đến ngoài thành mà.” Masa Yuji tỏ ra rất bực bội.

“À, đúng rồi, nếu dùng xe thì sẽ nhanh hơn mà.” Nghe vậy, người quản gia Liu Qi bỗng nhiên như hiểu ra điều gì đó.

“Đồ ngu ngốc! Trên cổ các người à lại chỉ có cái đầu heo thôi sao! Không nghĩ kỹ một chút sao! Tôi đâu có không biết rằng dùng xe thì nhanh hơn! Nhưng nếu dùng xe, thì phải mở cổng thành… Nếu lúc đó quân cướp biển Nhật Bản lợi dụng cơ hội này để tấn công thành, thì sẽ ra sao đây?! Chẳng phải là vừa mất vợ vừa mất binh sao? Sẽ trở thành trò cười của cả thiên hạ mất!

Vương Tri Huyện nhìn người quản gia Liu Qi một cách dữ tợn, rồi lớn tiếng mắng mỏ anh ta trên tường thành.

“À? Đúng vậy! Quân cướp biển Nhật Bản rất hung ác, nếu chúng tấn công vào lúc cổng thành mở, thì thật sự không biết phải làm thế nào… Tôi thật là ngu ngốc, suýt nữa thì bị chúng lừa rồi

“Bây giờ mới hiểu ra được, cũng chưa tệ lắm đâu! Biết phải làm thế nào rồi chứ?!” Vương Tri Huyện tức giận mắng.

“Biết rồi, biết rồi.” Người quản gia Lưu Thất bị mắng xong, cười nhẹ và vỗ đầu, sau đó liền ngửa đầu ra ngoài thành, nói một cách nịnh hót với Masao Yuzumi ở bên dưới thành: “Thủ lĩnh kính mến, quân đội của các ngài oai phong mạnh mẽ như vậy; nếu mở cổng thành để xe ngựa mang quà đi ra ngoài, chúng tôi sẽ rất lo lắng, xin hãy thông cảm cho nỗi băn khoăn của chúng tôi. Chúng tôi sẽ ngay lập tức bổ sung thêm nhân viên, tăng số lượng dây thừng, và cố gắng giao đủ số quà cho các ngài trong thời gian ngắn nhất. Tuy nhiên, về mặt thời gian, xin thủ lĩnh hãy thông cảm thêm một chút.”

“Khốn nạn! Các ngươi đang nghi ngờ sự trung thực của chúng ta à?! Bây giờ, đại quân sắp khởi hành rồi; nếu vì việc giao quà mà chậm trễ, làm sai lệch thời cơ chiến đấu, ai cũng không thể chịu đựng nổi đâu! Các ngươi sợ chúng ta sẽ lợi dụng cơ hội này để tấn công thành phố sao?! Ha, đại Hòa chúng ta luôn coi trọng sự trung thực, làm sao có thể không giữ lời được. Nhưng vì các ngươi lo lắng như vậy, thì thế này đi: đại quân của tôi sẽ lùi lại hai dặm, và chỉ cử mười người yếu đuối, già nua, bệnh tật ở lại để nhận quà, còn hai mươi người khác sẽ cùng đại quân lùi lại hai dặm. Như vậy thì có ổn chứ?!”

Masao Yuzumi mặt tái nhợt, nói với giọng nghiêm khắc và mắng người quản gia Lưu Thất, sau đó lại hạ giọng xuống một chút và đề xuất.

Nghe xong lời đề xuất của Masao Yuzumi, ánh mắt người quản gia Lưu Thất sáng lên, ông cảm thấy đề xuất này rất khả thi. Nếu đại quân của bọn cướp biển Nhật Bản lùi lại hai dặm và chỉ có mười người ở lại cổng thành để nhận quà, thì hoàn toàn có thể thực hiện được. Chúng tôi có hàng trăm người đây; chỉ cần mỗi người nhổ một giọt nước bọt cũng đủ để nhấn chìm mười tên cướp biển Nhật Bản đó rồi.

Tuy nhiên, người quản gia Lưu Thất đã rút kinh nghiệm; mặc dù thấy đề xuất này khả thi, ông vẫn không trả lời ngay lập tức, mà quay đầu hỏi ý kiến của Vương Tri Huyện.

“Khốn nạn! Các ngươi đừng lấn tới quá đà! Được ân huệ mà còn không biết đánh giá! Các ngươi đang muốn thách thức sức mạnh của đại quân chúng tôi à?!”

Thấy không có câu trả lời từ trên thành, Masao Yuzimi tức giận, rút thanh kiếm ra và đe dọa lớn tiếng.

Ba mươi tên cướp biển Nhật Bản phía sau Masao Yuzumi cũng theo đó rút kiếm và gây ầm ĩ.

Ng

Xin vui lòng báo cho thủ lĩnh biết để quân đội của ngài rút lui. Khi quân đội của ngài rút lui, chúng tôi cũng sẽ tranh thủ thời gian này để đóng gói quà tặng lên xe. Chỉ cần quân đội của ngài rút lui hai dặm, chúng tôi sẽ ngay lập tức mở cổng thành và gửi quà ra ngoài thông qua các con xe Mã Xa, sau đó giao cho thủ lĩnh.”

Sau khi thỏa thuận được ký kết, đại quân xâm lược Nhật Bản bắt đầu rút lui.

Vương Tri Huyện ra hiệu cho quản gia Lưu Thất chọn ra mười người trong số ba mươi người do Ma Sō Yūji chỉ huy – những người trông có vẻ yếu đuối, già nua hoặc ốm đau – để ở lại cùng Ma Sō Yūji, còn những người khác thì cùng đại quân xâm lược rút lui hai dặm.

“Đủ chưa?! Nhanh lên, hãy gửi quà ra ngoài bằng xe đi, để chúng ta có thể sớm dọn dẹp trại và tiến về huyện Ninh Hải,” Ma Sō Yūji nóng vội thúc giục sau khi đại quân đã rút lui hai dặm.

“Đã đến rồi, mở cổng thành ngay!”

Quản gia Lưu Thất đến trước cổng thành và ra lệnh mở cổng. Phía sau ông ta là mười chiếc xe lớn, trên xe chứa đầy quà tặng.

Để phòng trường hợp nguy cấp, một trăm năm mươi binh sĩ và viên chức vũ trang đi theo sau, canh gác cổng thành.

Vương Tri Huyện đứng ở một nơi không xa, từ xa điều khiển mọi việc dưới sự bảo vệ của đội quân mạnh mẽ.

“Tốt lắm, tốt lắm!” Ma Sō Yūji kiểm tra từng chiếc xe khi chúng được đưa đến cổng thành, rất hài lòng với số lượng và chất lượng của những món quà được dâng lên huyện Thái Bình, rồi vỗ vai quản gia Lưu Thất và khen ngợi.

“Hehe…” Quản gia Lưu Thất thấy Ma Sō Yūji hài lòng, cũng mỉm cười đáp lại.

Một chiếc xe này đến chiếc xe khác… Khi chỉ còn lại hai chiếc xe cuối cùng, Ma Sō Yūji vẫy tay và nói với quản gia Lưu Thất: “Lưu lang, lòng thành của các người ở Thái Bình đã được thể hiện rõ qua tám chiếc xe đầu tiên rồi. Hai chiếc xe cuối cùng này không cần kiểm tra nữa đâu. Tôi tin tưởng các người rất nhiều; hai người hãy đến đón xe đi, chúng ta cũng nên lên đường thôi, đừng để thủ lĩnh Bình Bát phải chờ lâu.”

Nói xong, Ma Sō Yūji ra lệnh cho hai người lính Nhật Bản đi đón hai chiếc xe cuối cùng.

“Dĩ nhiên rồi, thưa đại vương, xin yên tâm. Nếu đi theo con đường này về phía bắc, chỉ cần hơn năm mươi dặm là đến huyện Ninh Hải rồi. Xin chúc đại vương và các người đi đường bình an nhé.” Nghe vậy, quản gia Lưu Thất cười toe toét như một bông hoa cúc.

Hai người lính Nhật Bản tuân lệnh và đến cổng thành để đón hai chiếc xe cuối cùng, sau đó đẩy chúng tiếp tục đi về phía trước.

Bước một, bước hai, bước ba… Vào lúc họ chuẩn bị ra

Cùng lúc đó, Masao Usugi hét lớn: “Xông vào cửa thành!”

Khi đầu của Lưu Thất rơi xuống đất, khuôn mặt anh vẫn nở nụ cười như bông hoa kỳ quốc; cho đến khi chết, anh vẫn không hề nhận ra điều gì đã xảy ra.

Sau khi Masao Usagi rút kiếm, những tên cướp biển khác cũng vung kiếm đánh ngã các binh sĩ canh gác bên cạnh họ. Hai tên cướp biển đang đẩy xe ở phía trong nhanh chóng đổ ngã chiếc xe chứa đầy quà tặng để chặn lại cánh cửa thành đã được mở, khiến cho binh sĩ canh gác không thể đóng cửa lại được.

Tiếp theo, những tên cướp biển bên ngoài nhanh chóng đẩy thêm tám chiếc xe lớn khác vào trong cửa thành, xếp chúng thành hình chữ “bát”, chỉ để lại một khoảng trống nhỏ cho hai người có thể đi qua. Bên trong hàng xe này, Masao Usugi cùng với mười tên cướp biển khác đứng chắn ngay tại chỗ hở, tạo thành một hàng rào vững chắc, không ai có thể xuyên qua được.

Đồng thời, đội quân cướp biển khác tiếp tục lao nhanh về phía trong thành, tiếng hô chiến của họ vang dội khắp nơi.

“Chúng ta đã bị lừa rồi! Chúng ta hỏng mất rồi!” Vương Tri Huyện khuôn mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh đẫm trên trán, vội vàng nhảy loạn xạ và hét lớn ra lệnh cho hơn một trăm binh sĩ canh gác bên trong cửa thành giết chết Masao Usugi và những kẻ khác, sau đó đóng cửa thành lại.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, Masao Usagi và đồng bọn đã cho binh sĩ canh gác thấy cái gì là sự hung ác và man rợ, không hề có tính người chút nào!

Với hàng xe chặn ngang cửa thành, mặc dù hơn một trăm binh sĩ canh gác có số lượng đông đảo, nhưng chỉ có hai người ở phía trước mới có thể đối đầu trực tiếp với Masao Usugi và đồng bọn. Những kẻ do Masao Usagi dẫn đầu đều là những tên cướp biển được tuyển chọn kỹ lưỡng, sở hữu võ nghệ cao cấp và sức sát thương cực kỳ mạnh mẽ (tất cả ba mươi người đều như vậy, dù ban đầu Lưu Thất đã chọn họ như thế nào). Lúc này, họ đã phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình, hung ác đến mức không thể tin được; những binh sĩ canh gác đối đầu với họ đều bị đánh ngã, máu chảy thành dòng. Ngay cả khi Masao Usagi và đồng bọn bị thương, họ cũng không hề run sợ, tiếp tục tấn công một cách man rợ như quỷ dữ. Trong chốc lát, binh sĩ canh gác đã sợ đến mức không dám tấn công hàng xe của kẻ thù nữa.

Rất nhanh sau đó, đội quân cướp biển đã tiến vào trong thành.

Khi đội quân cướp biển xâm nhập, kết cục đã được định đoạt: Cánh cửa nam của thành Thái Bình đã bị mất trong chốc lát!

Thành Thái Bình đã thất thủ!