Trước và sau kỳ thi phủ, cuộc sống của Chu Bình An không hề thay đổi gì: dậy sớm để luyện chữ, đọc sách vào buổi sáng, ban ngày ôn tập các bài văn kiểu “bát cổ”, tối lại đọc sách dưới ánh đèn, và lạnh lùng quan sát những hoạt động vui chơi, uống rượu, thưởng trà của các sinh viên khác sau khi kỳ thi kết thúc.

Còn con cáo trong Phòng thì vẫn luôn cười nói suốt ngày, không hề yên ổn chút nào.

Khi mặt trời lần thứ ba mọc lên, Chu Bình An trở về sau giờ đọc sách buổi sáng và một lần nữa được anh trai cùng những người dân nhiệt tình trong làng đưa đi xem kết quả thi phủ được công bố. Lần này là danh sách tổng thể của kỳ thi phủ; kết quả của kỳ thi cuối cùng, kết hợp với thành tích của hai kỳ thi trước, được gọi là “danh sách dài”, trong đó tất cả những người đỗ thi đều được liệt kê theo thứ hạng và tên tuổi, được gọi là “danh sách dài”. Người đứng đầu được gọi là “thủ khoa phủ”; danh sách A bao gồm 30 người, trong đó 10 người đầu tiên có danh hiệu chung là “top 10 kỳ thi phủ”; danh sách B bao gồm 70 người, tức là tổng cộng có 100 người đỗ thi phủ. Trong số hơn 900 người tham gia kỳ thi, chỉ có 100 người đỗ, tỷ lệ đỗ khoảng 10%.

Dù là danh sách A hay danh sách B, bất kỳ ai có tên trong danh sách đều sẽ được cấp danh hiệu “đồng sinh”, và sau này họ sẽ không cần phải tham gia các kỳ thi hương hay thi phủ nữa, mà chỉ cần tham gia kỳ thi viện là đủ.

Đám đông người ta tụ tập thành từng nhóm nhỏ, mỗi người đều tỏ ra lo lắng, tự tin, hoặc thậm chí đã từ bỏ hy vọng khi chia sẻ những kinh nghiệm của mình về kỳ thi phủ này. Sau một thời gian chờ đợi trong không khí đầy lo lắng, tiếng pháo nổ liên tục vang lên; hai hàng lính mặc đồ đỏ cầm trống đánh chiêng tiến vào, tiếng trống chiêng ầm ĩ thu hút rất nhiều người xem đến xem.

Không biết do ảo giác hay sao, Chu Bình An cảm thấy như có một bóng dáng thoáng qua trong đám đông, có vẻ quen thuộc, nhưng khi nhìn lại thì không thể tìm thấy nó nữa.

“Con trai, nhìn kìa, danh sách đang được công bố rồi.” Anh trai Chu Thủ Nhân dường như còn hào hứng hơn cả Chu Bình An, anh ta lay vai Chu Bình An để thu hút sự chú ý của em.

Hai người dân làng khác cùng với người bạn mập của anh trai cũng đều đứng dậy cao để theo dõi những người mang danh sách đến.

Lần này, trong thị trấn Lạc Sơn, chỉ có mình Chu Bình An là đỗ thi.

Chu Bình An đứng giữa đám đông, lặng lẽ nhìn ngắm những người xung quanh đang hào hứng. Lúc này, anh ta lại cảm thấy bình tĩnh một cách kỳ lạ, trái ngược hoàn toàn với sự hứng thú của chú và những người khác.

  Lần này không hề có gì bất ngờ. Sau khi viên quan phụ trách công bố danh sách nói vài lời chúc mừng và khích lệ, các thuộc viên của ông ta đã bắt đầu treo danh sách lên tường. Một tấm bảng dài đầy tên người được dán lên đó; cả những người đứng đầu và những người nằm trong danh sách A, B đều được liệt kê trên tấm bảng này.

  Người đứng đầu danh sách là Chu Bình An; ba mươi người đầu tiên nằm trong danh sách A, được đánh dấu bằng mực đỏ để tách biệt với những người sau; bảy mươi người tiếp theo tự nhiên thuộc về danh sách B.

  Những sinh viên, học giả đang xem danh sách đều cảm thấy hào hứng hơn bao giờ hết. Những người có tên trên danh sách gần như vui mừng đến phát điên; đây chính là thành quả sau hàng nghìn ngày cố gắng trong kỳ thi khoa cử. Tất nhiên, những người không đậu thi thì càng thêm thất vọng; nhiều người đã khóc nức nở. Trước đây, họ luôn có tên trên danh sách, nhưng lần này thì không… Tình huống hiện tại đã hoàn toàn khác; việc không đậu thi có nghĩa là họ sẽ phải thi lại các kỳ thi cấp huyện, cấp phủ… Tổng cộng có khoảng bảy hay tám kỳ thi nhỏ, với rất nhiều yếu tố không chắc chắn… Nhìn thấy những người xung quanh đang vui mừng, họ không khỏi cảm thấy buồn bã.

  Kể từ khi danh sách được treo lên, tiếng reo hò của chú và những người khác không ngớt; giống như tiếng vịt đực bị nén cổ, âm thanh đó thật sự rất khó chịu đối với tai người nghe.

  Chú và những người khác nhìn vào danh sách, rồi lại nhìn về phía Chu Bình An, dường như họ không nhận ra anh ta.

  Chu Bình An cũng có chút ngạc nhiên, nhưng chỉ sau một lúc, miệng anh ta lại nở nụ cười ngây thơ. Người xưa có câu: “Trời thưởng cho những ai chăm chỉ”; quả thật, lời nói đó không hề sai.

  Đám đông chen chúc, tiếng cười vang dội, nỗi đau buồn… Đây chính là danh sách cuối cùng của kỳ thi phủ lần này.

  Người đứng đầu: Chu Bình An; người thứ hai: Vương Tiến; người thứ ba: Trịnh Vĩ; người thứ tư: Hạ Lạc Minh; người thứ mười: Phùng Sơn Thủy.

  Lần này, người đứng đầu danh sách thực sự xứng đáng với vị trí đó; sự ngạc nhiên của chú và những người khác cũng là điều dễ hiểu. Chất lượng của người đứng đầu kỳ thi phủ cao hơn nhiều so với kỳ thi cấp huyện… Đây là kết quả của

Hơn nữa, điều khiến họ ghen tị và tức giận nhất chính là việc thông thường, người đứng đầu kỳ thi của một phủ sẽ chắc chắn trở thành sinh viên sau khi vượt qua kỳ thi sơ bộ, đây gần như là quy tắc không ai dám phá vỡ; suốt nhiều năm qua đều vậy, miễn là Chu Bình An không làm gì sai trái, thì việc trở thành sinh viên là điều chắc chắn xảy ra.

Đối với Chu Bình An, việc đứng đầu kỳ thi này cũng khiến anh ta khá ngạc nhiên và vui mừng, hơn nhiều so với lần trước khi anh ta đứng đầu bảng xếp hạng. Trước hết, lần này anh ta đã giành được thành tích này nhờ vào năng lực thực sự của mình, chứ không hề sao chép bài thi của người đỗ tiến sĩ triều đại Thanh trong đầu mình; thứ hai, mặc dù kỳ thi sơ bộ chỉ là bài kiểm tra chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử, nhưng độ khó của nó vẫn rất cao. Mặc dù các bạn học khác thường coi thường anh ta, nhưng không thể phủ nhận rằng họ có kiến thức sâu rộng về Tám Khoản Văn và Năm Kinh.

Tất nhiên, Chu Bình An cũng không để niềm vui làm mình mất tập trung; việc giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi sơ bộ này cũng có phần nhờ may mắn. Chẳng hạn, câu hỏi liên quan đến mười lăm quán trong bài thi biểu đạt, hoặc việc anh ta tình cờ gặp một ông lão đang câu cá, khiến kỹ năng viết chữ của anh ta được cải thiện đáng kể; có thể cũng vì người chấm bài đánh giá cao về phong cách viết của anh ta… Hơn nữa, đây chỉ mới là kỳ thi sơ bộ mà thôi, chỉ là cuộc cạnh tranh giữa các học sinh trong một phủ; vẫn còn kỳ thi sơ bộ tiếp theo, và ngay cả sau khi vượt qua kỳ thi đó, thì đây vẫn chỉ là bài kiểm tra chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử mà thôi; sau này vẫn còn có kỳ thi hương, kỳ thi hội…

Con đường dài hàng vạn dặm này, đây chỉ mới là bước đầu tiên nhỏ bé mà thôi.

Việc Chu Bình An giành được vị trí đầu tiên không chỉ khiến người anh trai và những người khác ngạc nhiên, mà còn khiến những người đứng đầu kỳ thi của các huyện khác như Xia Luoming từ Tongcheng và Feng Shan Shui từ Susong cũng rất bất ngờ.

Người duy nhất không hề tỏ ra gì cả chính là Wang Jin từ Taihu; sau khi xem xét danh sách, biểu hiện của anh ta vẫn bình thường, như thể việc đứng đầu hay thứ hai, thứ ba không hề liên quan gì đến anh ta cả.

Nhưng Xia Luoming từ Tongcheng, Feng Shan Shui từ Susong và những người khác thì không giống vậy; họ đã cố gắng hết sức để giành vị trí số một, giống như một nhóm sư tử mà sức mạnh của tất cả đều ngang bằng, không ai chịu thua ai, cùng nhau cạnh tranh âm thầm để giành chiến thắng… Nhưng rồi, trong chớp mắt, một con heo béo ngấy đã la hét ầm

“Con trai, mày thật sự đã đạt được thành tích này à?” Chú của Chu Bình An__[Chu Bình An] vẫn không thể tin nổi, liền túm lấy cánh tay cậu ta một cái.

“Trời ạ…”

Đau quá…

Chu Bình An__[Chu Bình An] nhăn mặt vì cú túm bất ngờ của chú mình.

Nhìn thấy vẻ mặt đau đớn của cháu trai, chú mới tin rằng mình không đang mơ. Đứa cháu trai 13 tuổi của mình không chỉ đỗ kỳ thi thiếu niên mà còn đứng đầu danh sách!

Và thế là, chú cảm thấy vô cùng xúc động.

“Thật là đáng ngưỡng mộ!”

Hai người dân trong làng khác cũng thở dài, giúp chú trở về nhà. Họ lại đi đến quán rượu như mọi khi… Có vẻ như hôm nay họ sẽ ở lại đó suốt đêm.

Không ai tổ chức ăn mừng cùng cậu, vì vậy cậu chỉ có thể tự mình ăn mừng thôi… À, có lẽ chỉ có mình cậu mới làm được điều đó.

Trên đường trở về nhà trọ, Chu Bình An__[Chu Bình An] mua thêm ít rượu và thức ăn, sau đó mang chúng về phòng.

Khi bước vào nhà trọ, cậu thấy rằng tất cả đồ ăn vẫn còn đó; căn phòng được dọn dẹp sạch sẽ, chăn ga cũng được gấp gọn gàng… Chỉ còn lại mùi hương nhẹ nhàng của người con gái kia.

“À, thì ra cô ấy đã rời đi rồi.”

Chu Bình An__[Chu Bình An] không hề ngạc nhiên trước việc cô ấy đi mất. Cậu đặt đồ ăn xuống bàn và nhận ra rằng dưới góc bàn, cạnh bình rượu, có một lá thư và một tờ tiền bạc trị giá 50 lượng.

“Người con gái ranh mãnh này thật là thú vị…” Chu Bình An__[Chu Bình An] mỉm cười.