Chu Bình An sau khi gặp gỡ sơ bộ với các quan chức và những người có uy tín của huyện Jingnan tại điểm tiếp nhận quan lại, đã được dẫn dắt bởi huyện lý Zhang Changru, thư ký Yao Wenyuan cùng một số người khác, đi về phía cổng Bắc – cổng Wangyuemen – để vào thành phố và đến đền Thành Hoàng để thờ cúng.

Theo nghi lễ của triều đại Minh Đại, mỗi khi một quan chức mới nhậm chức, việc đầu tiên là phải thờ cúng Thành Hoàng. Chu Bình An đã nghiên cứu kỹ về điều này trước khi đến đây.

Thành Hoàng là một trong tám vị thần được đề cập đến trong cuốn “Chu Guan” của Nho giáo; đây là vị thần được người dân và phe Đạo giáo tôn thờ, bảo vệ các thành phố. Đến triều đại Minh Đại, địa vị của Thành Hoàng còn được nâng cao hơn nữa. Sau khi Hoàng đế Hongwu thống nhất đất nước, vào ngày đầu tiên của tháng Giêng năm đó, ông đã ban chiếu phong cho tất cả các vị Thành Hoàng trên khắp đất nước. Vị Thành Hoàng của kinh đô được phong làm vương; các vị Thành Hoàng của các tỉnh như Biàn, Hào, Cửu, Hợp, Chu – nơi Hoàng đế Hongwu bắt đầu sự nghiệp của mình – cũng được phong làm vương cấp nhất; các vị Thành Hoàng của các thành phố lớn được phong làm công tước cấp hai; các vị Thành Hoàng của các thành phố nhỏ hơn được phong làm hầu tước cấp ba; còn các vị Thành Hoàng của các thị trấn nhỏ thì được phong làm bá tước cấp bốn.

Vị Thành Hoàng của huyện Jingnan được triều đình Minh Đại phong làm bá tước cấp bốn; địa vị này cao hơn rất nhiều so với chức vụ của Chu Bình An – một quan chức cấp bảy. Việc một quan chức cấp thấp hơn phải thờ cúng một quan chức cấp cao hơn là điều hoàn toàn bình thường trong hệ thống phong kiến. Những điều liên quan đến mê tín dị đoan… Chu Bình An không quan tâm đến chúng; ông chỉ coi đây là hành động thể hiện sự tôn trọng đối với người cấp trên mà thôi.

“Xin chào Quan chức cấp cao.”

Khi đi qua cổng Wangyuemen, những người dân xung quanh đều quỳ xuống chào hỏi và lén lút nhìn Chu Bình An.

“Các bậc cha anh em, xin đừng cần phải quỳ.” Chu Bình An không hề tỏ ra kiêu ngạo, dừng bước và mỉm cười chào hỏi những người dân đang quỳ, bảo họ đứng dậy và còn đưa tay giúp một người già đứng dậy.

“Quan chức cấp cao ơi, tôi là người làng Đại Yao, họ tôi là Yao… Khi nào rảnh rỗi, xin hãy ghé thăm làng Đại Yao của chúng tôi nhé…” Người già được Chu Bình An giúp đứng dậy nói với giọng run rẩy.

“A, hóa ra là ông Yao. Tốt lắm, khi tôi đã ổn định công việc xong, tôi sẽ đến làng Đại Yao thăm ông.” __TERM

Khi Chu Bình An cùng nhóm người bước vào cổng thành và đi xa rồi, những người dân đang xem náo nhiệt bên dưới tường thành Vọng Nham Môn lập tức tụ tập lại quanh ông Yao, hỏi han không ngừng.

“Ông Yao ơi, vị tiểu triệu phú kia đã nói gì với ông vậy?”

“Đúng vậy, ông Yao ạ, ông và vị tiểu triệu phú đó đã nói chuyện gì với nhau?”

“Ông Yao ơi, chúng tôi thấy ông và vị quan lớn đó nói cười vui vẻ lắm, hai người đã nói những gì vậy?”

……

Nhìn những người xung quanh mình, ông Yao ngẩng thẳng lưng lên, ho một tiếng, rồi trách móc những người gọi vị tiểu triệu phú đó một cách nghiêm khắc: “Cái gì mà tiểu triệu phú chứ? Đó là vị triệu phú thực sự, là người cha của chúng ta ở huyện Jingnan này.”

“Đúng đúng đúng, ông nói đúng rồi, đó là vị triệu phú thực sự. Vậy vị triệu phú đó đã nói gì với ông vậy?”

Mọi người đều muốn biết vị triệu phú mới được bổ nhiệm đã nói gì với ông Yao, vì vậy khi ông Yao kể lại, mọi người đều vâng lời một cách ngoan ngoãn.

“Nếu nói về những gì vị triệu phú đó đã nói với tôi…” Ông Yao nhìn quanh mọi người, rất hài lòng với sự tò mò của họ, vuốt ve bộ râu của mình và nói: “Sau khi vị triệu phú đó giúp tôi đứng dậy, tôi đã mời ông ấy đến làng Đại Yao của chúng tôi khi ông ấy rảnh rỗi.”

“À? Ông Yao ơi, ông thật là táo bạo, dám mời vị quan lớn đến làng của chúng tôi… Hehe, ông thật là dũng cảm, vị quan lớn đó quý giá biết bao, sao lại đến làng chúng tôi – nơi bẩn thỉu và tồi tàn như vậy chứ?! Trong suốt thời gian qua, đã có bao nhiêu vị quan lớn đến huyện Jingnan rồi, nhưng có ai trong số họ từng đến làng chúng tôi đâu? Ông Yao ơi, thật là hiếm khi có người như ông ở làng Đại Yao này.”

Nghe vậy, mọi người đều bật cười, cười vì ý tưởng phi thực tế của ông Yao – dám mời vị quan lớn đến làng của mình.

“Chính vì vậy mà vị triệu phú đó chỉ giúp tôi chứ không giúp các bạn… Tôi nói cho các bạn biết, sau khi tôi mời ông ấy, ông ấy rất vui vẻ đồng ý, nói rằng sẽ ghé thăm làng Đại Yao của chúng tôi khi có thời gian rảnh… Vị triệu phú đó thật là lịch sự… Cái gì mà ‘ghé thăm’ chứ, việc ông ấy đến đó đã là một ân huệ lớn lao rồi… Điều đó chứng tỏ ông ấy coi trọng tôi lắm.” Ông Yao nhìn quanh mọi người, ngẩng cao đầu, khoanh tay và lắc đầu nói.

“Thật sao? Không lẽ đó chỉ là lời nói dối chứ?!”

Nghe vậy, mọ

Mọi người nhìn theo bóng dáng của Chu Bình An khuất dần vào xa, đều hơi sững sờ.

“Vị quan huyện mới đến này, có vẻ khác biệt so với những người trước đây đấy, ít nhất thì ông ấy rất gần gũi với mọi người.”

Có người nói như vậy.

Tuy nhiên, không lâu sau, đã có người phản bác:

“Gần gũi à? Hehe, biết mặt chưa biết lòng đâu. Chỉ dựa vào cuộc gặp ngày hôm nay mà đưa ra kết luận như vậy thì còn quá sớm đấy. Các bạn cũng biết mà, có những người chỉ giỏi giả vờ thôi. Hôm nay là ngày đầu tiên ông ấy đến đây, vẫn chưa bắt đầu công việc gì cả; ông ấy tỏ ra thân thiện hơn một chút để gây ấn tượng thôi. Khi ông ấy nhậm chức và ổn định vị trí rồi, chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn. Ngay cả khi ông ấy thực sự là người gần gũi với mọi người, thì điều đó cũng chẳng có ích gì cả. Nhìn xem, vị quan huyện mới đến này còn quá trẻ, có lẽ lông còn chưa mọc hết đâu. Như câu ngôn ngữ thông thường nói, “Miệng chưa có lông, việc làm không chắc chắn”. Nếu ông ấy chỉ là một quý tử xuống từ gia đình quyền quý để thể hiện uy tín, thì làm sao ông ấy có thể quan tâm đến số phận của chúng ta, những người dân bình thường? Còn nếu không phải vậy, với cái tuổi trẻ như vậy và vẻ ngoài ngây thơ như vậy, làm sao ông ấy có thể kiểm soát được tình hình phức tạp ở Jingnan được? Làm sao ông ấy có thể đối phó được với năm kẻ gây hại lớn nhất ở đây?! À, tôi thà rằng sẽ có một vị quan huyện kiêu ngạo, hung hãn nhưng lại có năng lực thực sự còn hơn.”

Có người lắc đầu và thở dài trong khi phản bác.

“À, đúng vậy. Tên gọi của huyện Jingnan của chúng ta thật là hay đấy. Hồi đó, là thời Đại Han hay Đại Song gì đó, vị đại tướng sau khi dập tắt loạn lạc ở miền nam đã đặt tên cho huyện chúng ta như vậy. Chữ ‘Jing’ có nghĩa là bình yên, ổn định, an lành; đặt tên huyện Jingnan là mong muốn cho miền nam được bình yên và may mắn. Huyện Jingnan của chúng ta là một mảnh đất đầy ước vọng tốt đẹp, tên gọi của nó đã chứa đựng những lời chúc tốt lành. Nhưng… à, Jingnan của chúng ta lại không nhận được những lời chúc đó, ngược lại, nó còn phải chịu đựng nhiều khổ đau, đặc biệt là do năm kẻ gây hại kia. Thứ nhất là những quan tham, ác bụng; họ liên kết với cướp bóc, với thương nhân, với các nhà khai thác mỏ, và bóc lột người dân. Thứ hai là những cuộc nổi loạn của người dân thuộc các dân tộc thiểu số ở miền nam, khiến người dân chúng ta phải chịu khổ. Thứ ba là s