Trước lầu tiếp quan, khi vị thanh niên tri huyện đầy bụi bặm mở rèm cửa Mã Xa và xuất hiện trước mặt các quan chức và nhà giàu của huyện Jingnan đến đón mình, những người dân bản địa ở đây đều khinh thường ông ta:

“Vị tri huyện này còn trẻ lắm, có lẽ răng cũng chưa mọc đủ, thân hình không cao lớn, khuôn mặt lại trông ngốc nghếch; nhất là khi cười, trông càng ngốc nghếch hơn, giống như người chỉ biết học sách mà không biết suy nghĩ gì cả. Nếu ông ta biết điều đúng đắn và vâng lời mọi người thì còn đỡ, nhưng nếu không… thì chúng ta sẽ cùng nhau đuổi ông ta đi! Nếu không chịu đi, thì cứ để ông ta gặp những người tiền nhiệm của mình mà xem! Dù sao thì, đã có không ít người bị đuổi đi như vậy rồi.”

Họ tất cả đều là người bản địa của huyện Jingnan, quan hệ giữa họ rất phức tạp, luôn che chở và ưu ái lẫn nhau; họ đã trở thành một cộng đồng có lợi ích chung từ lâu rồi. Đối với họ, những người mới đến như vị tri huyện này chỉ là người ngoài; việc gia đình cùng nhau đối phó với người ngoài thì quá bình thường rồi… “Anh em trong nhà tranh chấp, nhưng vẫn cùng nhau đẩy lùi kẻ thù bên ngoài” – họ hiểu rõ điều này.

“Hehe, thưa Tri huyện Chu, chúng tôi đã mong chờ ngày ông đến từ lâu lắm rồi. Khi nhận được Công Văn từ tỉnh thành, chúng tôi biết ngày hôm nay ông sẽ đến nhậm chức, vì vậy các nhà giàu và sinh viên ở Jingnan đều tự nguyện đến đón ông.”

Ngay khi vị thanh niên tri huyện bước xuống Mã Xa, Trương Huyện Thừa – phó tri huyện của huyện Jingnan – là người đầu tiên cúi chào và nói lời chào đón nhiệt tình. Sự nhiệt tình của ông ta thật sự rực cháy như ánh nắng mặt trời.

“Xin chào Tri huyện.”

Các quan chức, sinh viên, nhà buôn và người già khác cũng lần lượt cúi chào vị tri huyện mới đến, đứng thành hình chữ fanh sau lưng Trương Huyện Thừa, như những vì sao bao quanh mặt trăng, tạo nên một cảnh tượng rất đẹp mắt.

“Xin lỗi vì đã làm phiền mọi người; thật không nên như vậy, thời tiết lại nóng như thế này, mà mọi người còn phải chờ đợi lâu như vậy… Tôi thực sự cảm thấy xấu hổ.”

Vị thanh niên tri huyện nhìn thấy cách mọi người đối xử với mình, biết rõ tình hình trong lòng, liền mỉm cười ngốc nghếch và cúi chào Trương Huyện Thừa cùng các quan chức và nhà giàu có mặt ở đó.

Vị thanh niên đầy bụi bặm này chính là Chu Bình An – người vừa đến tỉnh lý Ty Thái Châu vào hôm qua và hôm nay đã vội vàng đến huyện Jingnan để nhậm chức.

Nói thật ra, Chu Bình An không thích những nghi lễ phức tạp và hào nhoáng này; ông thà đi thăm các làng mạc dưới quyền để tìm hiểu về phong tục tập quán của người dân rồi mới đến tòa án huyện một cách bình thường hơn. Nhưng không còn cách nào khác, trong thời đại phong kiến, việc tuân thủ luật pháp và nghi lễ rất được coi trọng; bất kỳ sơ suất nào trong các nghi thức này cũng có thể dẫn đến hậu quả nặng nề, như bị phạt tiền, bị ghi vào sổ sai phạm, hoặc thậm chí bị giáng chức.

Khi một quan chức mới được bổ nhiệm đến nhiệm sở, các nghi thức như lễ nhập chức, nhận ấn triện đều đã được quy định sẵn. Với việc mình được bổ nhiệm làm quan chức huyện Jingnan, mình phải đến tòa án tỉnh Taizhou để báo cáo trước; sau khi mình báo cáo xong, tòa án tỉnh sẽ gửi thông báo đỏ đến tòa án huyện Jingnan để thông báo việc mình đã đến nhiệm sở. Do đó, mình hoàn toàn không có thời gian để đi thăm các làng mạc dưới quyền. Sau khi nhận được thông báo, tòa án huyện sẽ chuẩn bị các nghi lễ chào mừng và tôn vinh quan chức mới đến nhiệm sở. Vào ngày mình đến nhiệm sở, các quan chức tại tòa án huyện cùng với các thương nhân giàu có và người dân địa phương sẽ đến đón mình tại cổng thành, sau đó mới tiến hành các nghi thức như lễ nhập chức và nhận ấn triện – tất cả đều là những nghi lễ đã được quy định sẵn.

Vì mình mới đến nơi này và lại mang theo “tội lỗi” trước đó, nên trong lúc chưa ổn định, mình vẫn cần phải hành xử thận trọng và tuân theo các quy định đã đặt ra. Nếu vì những chi tiết nhỏ liên quan đến nghi lễ mà bị ai đó báo cáo với tòa án tỉnh rằng mình đã vi phạm nghi thức nhập chức, chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối không đáng có.

Dù là công khai hay bí mật, dù từ xa hay gần, bây giờ không biết có bao nhiêu đôi mắt đang theo dõi mình, chờ đợi mình mắc sai lầm… Vì vậy, tốt nhất vẫn là tuân theo đúng quy trình đã định để bắt đầu công việc.

“Quan lớn nói quá rồi. Hehe, thực sự mọi người đều mong đợi quan lớn như mong đợi cha mẹ vậy; ngay khi nghe tin quan lớn đến hôm nay, mọi người đều rất nhiệt tình, tôi cũng không thể ngăn họ được.” Quan phụ tá Zhang Changru cười và lắc đầu.

“Đúng vậy, chúng tôi đã mong đợi quan lớn đến từ lâu rồi.” Những người khác cũng lần lượt đồng tình, thể hiện sự nhiệt tình tương tự.

“Hehe, chưa kịp giới thiệu với quan lớn, tôi là Zhang Changru, được phân công giữ chức vụ quan phụ tá của huyện này.” Quan phụ tá Zhang Changru giới thiệu bản thân với Chu Bình An.

Quan

Chức vụ của chủ bộ thuộc hạng chín phẩm, là quan phụ trợ cho tri huyện, tương đương với vị trí thư ký của hiệu trưởng huyện ngày nay, có thể coi là người giữ vai trò thứ ba trong huyện. Nhiệm vụ chính của họ là quản lý hồ sơ dân cư và các công việc liên quan đến văn kiện trong toàn huyện.

  “Thần, Yao Văn Viễn, xin được gặp tri huyện. Khi tri huyện đến đây, thần đã thấy yên tâm hơn rất nhiều.” Sau khi được tri huyện huyện Zhang Trường Nhũ giới thiệu, chủ bộ Yao Văn Viễn bước lên phía trước và chào hỏi Chu Bình An.

  “Yao chủ bộ nói quá rồi. Bình An xin lỗi, mới đến đây không lâu, kinh nghiệm còn hạn chế, sau này sẽ cần phải nhờ vào sự giúp đỡ của mọi người.” Chu Bình An__【Chu Bình An】 mỉm cười và nói một cách lịch sự.

  “Tri huyện, ngài này là đại sử của chúng ta, họ Lý, tên Đạt.” Tri huyện Zhang Trường Nhũ tiếp tục giới thiệu về chủ bộ, sau đó chỉ vào một vị quan trung niên có râu rậm, ngực nở lưng thon và giới thiệu ông ta với Chu Bình An__【Chu Bình An】.

  Đại sử là một quan phụ trợ không được xếp vào hạng cao, chủ yếu phụ trách công tác bắt giữ, kiểm tra tù nhân và duy trì an ninh trong huyện, tương đương với vị trí giám đốc cảnh sát huyện ngày nay. Mặc dù đại sử không được xếp vào hạng cao, nhưng họ vẫn là những quan chức được bổ nhiệm bởi Bộ Hành chính triều đình.

  “Thần, Lý Đạt, xin được gặp tri huyện.” Đại sử Lý Đạt bước lên và chào hỏi Chu Bình An__【Chu Bình An】 bằng giọng trầm ấm. Đứng trước mặt Chu Bình An__【Chu Bình An】, ông cao hơn ngài khoảng nửa đầu, nhưng không cúi đầu, mà chỉ nhìn ngang xuống với ánh mắt lướt qua.

  Nhìn thấy cách hành xử thiếu lễ phép của Lý Đạt đối với Chu Bình An__【Chu Bình An】, Liu Đại Đao và những người khác lập tức tỏ ra không hài lòng. Tuy nhiên, Lưu Mục__【Lưu Mục】 kịp thời kéo tay áo Liu Đại Đao và gửi đi ánh mắt báo hiệu họ không nên hành động thiếu suy nghĩ, để tránh gây rối cho Chu Bình An__【Chu Bình An】.

  “Đại sử Lý thật sự rất oai vệ và mạnh mẽ.” Chu Bình An__【Chu Bình An】 nhìn Lý Đạt một cách kỹ lưỡng, nhưng khuôn mặt vẫn nở nụ cười.

“Hehe, quý ông huyện trưởng thật sự đang khen ngợi anh ta quá mức rồi; anh ta chỉ là một người thô lỗ mà thôi.”

Huyện lệnh Trương Chánh Như cười và lắc đầu, sau đó tiếp tục giới thiệu những người xung quanh với Chu Bình An. Đầu tiên, ông giới thiệu các quan chức phụ trách các bộ phận khác nhau của huyện viện (lý, hộ, lễ, binh, hình, công); những người này cũng được coi là thành viên trong ban lãnh đạo huyện viện. Tiếp theo, ông lần lượt giới thiệu những sinh viên học giả, các thương gia giàu có và các bậc trưởng lão trong làng có uy tín có mặt tại đó.

Mọi người đều nhiệt tình tiến lên chào hỏi Chu Bình An, và Chu Bình An cũng mỉm cười đáp lại, tạo nên không khí hòa thuận.

Ở xa, những người dân đang đứng dưới chân tường thành để xem cuộc tổ chức này từ xa, ánh mắt họ ngày càng trở nên u ám hơn, và họ liên tục lắc đầu thở dài.

Vị huyện trưởng này quá trẻ tuổi; lời nói của anh ta chưa đủ sâu sắc, cách làm việc cũng không chắc chắn… Hơn nữa, vẻ ngoài của anh ta trông rất ngốc nghếch, không hề thông minh hay năng động chút nào; làm sao anh ta có thể quản lý một vùng đất phức tạp như Jingnan được chứ? Có lẽ anh ta chỉ là con trai ngốc nghếch của một quan chức cao cấp đến đây để “được rèn luyện” mà thôi…

Nhìn kìa, anh ta còn nói chuyện vui vẻ với những quan chức và thương gia giàu có kia nữa… Rõ ràng họ đều cùng một phe, thông đồng với nhau… Ôi, lại thêm một kẻ quan tham nữa rồi!

Ôi!

Chúng ta, những người dân của Jingnan, thật sự quá khổ sở… Thật là ghen tị với huyện Chun’an kia; nhìn quan huyện Hải Thụy của họ kìa, ông ấy thực sự giống như “Bao Thanh Thiên” sống đời này… Còn vị huyện trưởng mới đến này của chúng ta thì sao nhỉ…