Vào giữa tháng Tám, Giang Nam trải qua những ngày nắng gắt, đặc biệt là vào buổi chiều, mặt trời chói lọi như lửa, không khí nóng bức như trong cái lò hấp.

Trong cái “lò hấp” này, các làng mạc rải rác như những hạt cờ, tạo thành hình bán nguyệt bao quanh một thị trấn nhỏ – có thể coi là một thị trấn được thôi.

Thị trấn này dài khoảng sáu km, tường thành không cao lắm, chỉ khoảng năm mét, không hơn gì tường nhà của những gia đình giàu có trong thị trấn. Tường được xây bằng đất và phủ vữa trắng; do Giang Nam hay mưa và thị trấn lại nằm gần bờ biển, nên tường thường xuyên bị ẩm ướt và hỏng hóc, trở nên xuống cấp và tồi tàn.

Thị trấn có bốn cổng: cổng Đông gọi là Cổng Vận Hỉ, cổng Nam gọi là Cổng Quan Lâm, cổng Tây gọi là Cổng Đại Phân, cổng Bắc gọi là Cổng Vọng Núi. Mỗi cổng đều có một thành nhỏ bao quanh, nhưng những thành này cũng đã xuống cấp không kém gì tường thành chính.

Những người đi làm kiếm sống ra vào thị trấn, khi bước ra khỏi những cổng thành nhỏ ấy, dưới ánh nắng gay gắt, ai cũng cảm thấy như đang bị thiêu đốt. Dù đội mũ lá và quàng khăn ướt quanh cổ, họ vẫn không tránh khỏi việc đổ mồ hôi nhễ nhã; họ buộc phải mở rộng ngực ra và dùng tay vỗ váy để thoát nhiệt, nhưng mồ hôi vẫn tiếp tục tuôn ra.

Chính những cổng thành xuống cấp ấy mới khiến mọi người cảm thấy tiếc nuối khi phải rời bỏ nơi đây.

“Trời ạ, thật không thể chịu nổi được… Nóng quá! Thôi, ta nghỉ một lát đã, đợi đến khi nắng nhẹ bớt lại đi làm.”

“Đi thôi, chúng ta nghỉ dưới gốc tường đi. Việc cày cấy cũng không vội vàng đâu; thời tiết nóng như thế này có thể làm cho người ta bị cháy da mất… Nếu đi làm bây giờ chắc chắn sẽ bị ốm đấy… Nếu chúng ta bị ảnh hưởng, làm sao Gia đình mình có thể chăm sóc được?”

“Hahaha, Lưu Lão Tam ơi, nhà tôi ở ngay cạnh nhà bạn mà… Nếu bạn bị ốm, vợ bạn sẽ do tôi lo cho đấy!”

“Đi mà, đồ nói bậy… Dù bạn, Trương Lão Ngũ, bị ốm thì tôi cũng chẳng sao cả… Vợ bạn sẽ do tôi chăm sóc… Chắc chắn sau mười tháng nữa, bạn sẽ có thêm một đứa con trai béo tròn nữa đấy… Hahaha!”

Bên ngoài cổng Bắc Vọng Núi, một nhóm năm sáu người đàn ông đang mang cuốc trên vai, không chịu nổi cái nắng gắt, cười nói vui vẻ rồi đến dưới gốc tường thành để nghỉ ngơi. Họ đặt cuốc xuống một chỗ mát mẻ, ngồi xuống đất, vừa vỗ váy vừa trò chuyện đùa cợt với nhau.

Nhữ

Còn người bên cạnh ông ấy kia, chắc hẳn là quan chức chính của huyện chúng ta rồi, và người kia nữa, chẳng phải là ông Zhang – một nhân vật có tiếng trong huyện sao? Còn người kia nữa… trời ơi, hôm nay là ngày gì vậy? Tại sao tất cả những người có uy tín ở huyện Jingnan lại đều tụ tập ra ngoài thành thị nhỉ? Bình thường thì một năm chúng ta cũng chẳng gặp được họ lần nào, sao hôm nay lại cùng nhau tụ tập đây? Họ không thấy nóng à?!

Một người đàn ông đang ngồi nghỉ thì bỗng nhiên nhìn thấy có khá nhiều người tụ tập dưới gốc cây ở xa, anh ta nhận ra ngay quan huyện trong số đó và không khỏi ngạc nhiên. Sau đó, anh ta còn nhận ra thêm vài người nữa – tất cả đều là những nhân vật có uy tín ở huyện Jingnan – và bắt đầu tò mò.

“Ồ, thật vậy! Người đang quạt gió bên cạnh gốc cây kia tôi biết đấy, đó là ông Wang ở thị trấn chúng ta… Tại sao những người này lại tụ tập đây? Họ đều là quan chức hoặc người giàu có; tất cả đều là những người có uy tín… Họ muốn làm gì vậy?” Người đàn ông bên cạnh anh ta cũng bắt đầu thắc mắc sau khi được nhắc nhở. Anh ta nhận ra ông Wang trong đám đông; đó là người có uy tín nhất ở làng họ.

“Chuyện này là thế nào vậy?”

“Những kẻ này lại đang âm mưu điều gì xấu xa nữa chứ?”

Những người đàn ông đang nghỉ ngơi khác cũng nhận ra điều này và bắt đầu đoán mò, ngạc nhiên.

“Các bạn không biết à? Hehe…”

Bên cạnh những người nông dân, có một ông lão mặc áo dài đang ngồi dưới gốc tường để tránh nắng. Nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, ông lão vuốt râu và cười.

“Ông là ông Yao phải không? Tôi biết ông đấy; ông là người hiểu biết ở làng Đại Dương, tất cả các việc lớn nhỏ trong làng đều do ông sắp xếp. Vợ tôi cũng đến từ làng Đại Dương… Ông đã trải qua nhiều chuyện, xin hãy cho chúng tôi biết chuyện này là thế nào nhé. Tại sao tất cả những người có uy tín ở huyện Jingnan lại đều tụ tập đây?” Một người nông dân trong nhóm nhận ra ông lão và biết rằng ông là người hiểu biết, từng học hành một thời gian nhưng không thi đậu được gì; tuy nhiên, ông hiểu biết hơn nhiều người dân trong làng và luôn được mọi người tin tưởng để hỏi ý kiến.

“À, là ông Yao phải không? Chúng tôi cũng đã nghe nói về ông… Xin hãy giải thích cho chúng tôi biết đi, đừng để chúng tôi phải đoán mò một cách mù quáng. Những chuyện lớn như thế này, nếu chúng tôi không biết lý do, về nhà chắc chắn sẽ không thể ngủ được đâu.” Những người nông dân khác cũng liền x

“Cảm ơn lão Yao.”

Những người nông dân xung quanh tụ tập lại, đều nhìn ông với ánh mắt tò mò.

“Lão cũng được bạn thân là giáo úy Zhang thông báo tin này, mới đến đây chờ để xem sự việc diễn ra như thế nào.” Lão Yao liếc nhìn những người nông dân, rất hài lòng với ánh mắt tò mò của họ, rồi bắt đầu nói: “Hôm nay là ngày vị quan mới được bổ nhiệm đến nhậm chức tại huyện Jingnan của chúng ta. Vì vậy, các quan chức, thuộc cấp, giáo úy, huấn luyện viên, nhân viên hành chính, sinh viên học vấn, cùng với các quan lại địa phương, thương nhân giàu có và các bậc trưởng lão trong làng đều sẽ ra khỏi thành phố để đón vị quan mới vào thành.”

“Hả? Ngày vị quan mới nhậm chức à?” Những người nông dân đều há hốc miệng.

“Đúng vậy.” Lão Yao gật đầu.

“Lại có thêm một kẻ đi tìm cái chết nữa… Chắc hẳn là đã nghĩ gì không thông suốt rồi.” Một người nông dân vừa nói vừa nhăn mặt, mang chút ý kiến chế giễu.

“Nói bậy!” Lão Yao quay đầu nhìn anh ta chằm chằm.

“Lão Yao, tôi không nói bậy đâu… Trong năm năm qua, ở huyện chúng ta đã có tới bảy vị quan nhậm chức mà đều chết rồi.” Người nông dân gãi đầu và lẩm bẩm: “Chỉ mới qua tám tháng thôi, mà đã có hai vị quan chết rồi.”

“Ngươi biết cái gì chứ!” Lão Yao lại nhìn anh ta chằm chằm: “Quan là gì? Quan chính là những người cha mẹ của chúng ta… Người cha mẹ có nghĩa là gì? Đó là những người luôn lo lắng cho cuộc sống của chúng ta… Làm sao ngươi có thể nguyền rủa những người như vậy?!”

“Tôi cũng biết quan là những người cha mẹ của chúng ta… Nhưng có những vị quan thực sự không xứng đáng với danh hiệu đó… Họ chẳng hề có tính cách của một người cha mẹ… Ví dụ như vị quan đầu tiên bị giết… Anh ta xét xử một cách thiếu công bằng… Ai đưa cho anh ta nhiều bạc thì anh ta sẽ xét xử theo hướng đó… Tại sao Lưu Lương Thực lại phải chiến đấu đến cùng với anh ta chứ? Chính vì anh ta xét xử sai trái… Chúng tôi đều đã chứng kiến tận mắt… Lưu Địa Chủ đã cưỡng bức vợ của Lưu Lương Thực và đánh anh ta đến gần chết… Nhưng chỉ vì Lưu Địa Chủ đã đưa tiền cho vị quan đó, nên vị quan đó đã xét xử một cách bất công, nói rằng vợ của Lưu Lương Thực đã dụ dỗ Lưu Địa Chủ, và Lưu Lương Thực đã tống tiền Lưu Địa Chủ… Còn Lưu Địa Chủ thì chỉ tự vệ mà thôi… Thật là đáng ghê tởm… Lưu Lương Thực đã sống một cuộc đời chính trực, nhưng vẫn phải chết vì cái tên quan đó…” Người nông dân vẫn không cam lòng.

“Đúng vậy… Còn có vị quan đó… Khi đi trấn áp quân phi

“Bắt gió bắt bóng, những chuyện không có bằng chứng thì đừng nói lung tung, cẩn thận rồi họa sẽ từ miệng mà vào.” Lão Yao lại nhìn họ một cái.

“Chúng tôi biết mà, chúng tôi đang nói với ông đây chứ. Chỉ là số phận chúng tôi không may mắn lắm, không gặp được một vị triệu phán tốt. Ở huyện Thanh An kia kìa, vị triệu phán Hải Thụy của họ tốt biết mấy… Thật sự giống như Bao Thanh Thiên hiện đại vậy; ai nghe đến tên ông ấy cũng phải ngưỡng mộ cả.” Người nông dân tỏ ra ghen tị với người dân ở huyện Thanh An, ghen tị vì họ có một vị triệu phán tốt như vậy.

Nghe người nông dân nhắc đến triệu phán Hải Thụy, lão Yao cũng không khỏi mơ màng, và nói một cách thiếu tự tin: “Có lẽ vị triệu phán hiện tại của chúng ta cũng là một người tốt đấy.”

“Vị triệu phán tốt à…” Người nông dân cười một tiếng, lắc đầu và không mấy tin tưởng vào lời lão Yao.

“Nhanh nhìn kìa, vị triệu phán mới đã đến rồi! Trẻ trung quá!”

Bỗng nhiên, đám đông xôn xao lên, mọi người đều đứng dậy và chỉ tay về phía trước.

Từ xa, một chiếc Mã Xa được sáu người lính canh bảo vệ dừng lại trước lầu tiếp khách. Một chàng trai mặc bộ đồ triệu phán bước ra khỏi xe, khuôn mặt đầy bụi bặm nhưng nụ cười rất chân thành.