Mặt trời đã lặn, bóng tối từ phía chân trời tràn xuống, phủ kín mọi nơi và nhanh chóng chiếm lĩnh cả bầu trời.

**Kêu cạch**

Theo tiếng ma sát kim loại chói tai, cánh cửa ngục của Tổng đốc Bắc Trấn được mở ra, và một chàng trai với râu dày, quần áo rách rưới bước ra ngoài – đó chính là Chu Bình An__【Chu Bình An】, người vừa nhận được sắc lệnh ân xá và bị giáng chức thành Tri huyện Kinh Nam.

Lý do Chu Bình An__【Chu Bình An】 mặc quần áo rách rưới không phải vì ông ta muốn ẩn mình, mà là bởi vì bộ quần áo mà ông ta mặc khi vào ngục đã bị mất, có lẽ đã bị những người trong ngục bán đi để kiếm tiền. Người ta hoàn toàn không ngờ rằng Chu Bình An__【Chu Bình An】 có thể thoát khỏi ngục, và càng không ngờ rằng ông ta có thể ra khỏi đó nhanh đến thế. Khi ra khỏi ngục, ông ta không thể mặc đồ tù được, nếu không thì việc đó cũng chẳng khác gì trốn tù mà thôi; vì vậy, các tù nhân đã lục tung khắp nơi và cuối cùng tìm thấy bộ quần áo rách rưới này ở một góc khuất nào đó.

“Thật là thoải mái khi hít thở không khí tự do bên ngoài…” Chu Bình An__【Chu Bình An】 bước ra khỏi cổng ngục, duỗi lưng, xoay cổ và hít thở thật sâu.

Những ngày qua, chắc cô em gái Li và mọi người phải lo lắng cho tôi lắm nhỉ… Thôi, tôi nên về nhà càng sớm càng tốt, để họ đỡ phải lo lắng nữa.

Nghĩ đến đây, Chu Bình An__【Chu Bình An】 không còn thời gian để thưởng thức không khí tự do nữa, ông ta xác định hướng đi và bắt đầu vội vã bước về phía Lâm Hoài Hầu Phủ.

Khi Chu Bình An__【Chu Bình An】 chạy về đến Lâm Hoài Hầu Phủ, bóng đêm đã tràn ngập khắp nơi, và lệnh cấm ra đường cũng sắp bắt đầu.

“Ai vậy?! Đây là Lâm Hoài Hầu Phủ, mau rời đi!” Vì bóng tối đặc quá, và vì Chu Bình An__【Chu Bình An】 có râu dày, thân hình gầy yếu, quần áo rách rưới, người canh cổng Lão Trương lúc đầu không nhận ra ông ta, và tưởng rằng ông ta chỉ là một kẻ ăn xin xâm nhập vào Lâm Hoài Hầu Phủ mà thôi.

“Khà khà, Lão Trương ơi, là tôi đây.”

Chu Bình An ho khan một tiếng, ngẩng đầu nhìn về phía lão Trương – người trông coi cổng của Lâm Hoài Hầu Phủ – và nở nụ cười chân thành, đặc trưng của mình.

“Giọng nói quen thuộc thật… Anh là rể nhà chúng tôi, rể thứ năm đấy! Anh đã trở về rồi!”

Nghe thấy giọng nói của Chu Bình An, lão Trương bất ngờ dừng lại, cảm thấy giọng này rất quen. Khi nhìn thấy nụ cười chân thành trên khuôn mặt anh, ông chợt nhận ra rằng mình đã từng gặp người này trước đây. Ông vội vàng chớp mắt lại để xác nhận, và cuối cùng cũng nhận ra Chu Bình An. Vì quá vui mừng, giọng nói của ông run rẩy hẳn đi; không ngờ rằng vị rể bị bắt đi và giam giữ trong ngục tối ấy lại có thể trở về nhanh đến thế. Ông vội vàng mở cửa cho Chu Bình An vào trong Lâm Hoài Hầu Phủ.

Sau khi bước vào phủ, Chu Bình An nói vài lời chào hỏi với những người trông coi cổng, rồi lập tức đi thẳng vào sân sau.

Đã muộn tối, các cổng của Lâm Hoài Hầu Phủ đều được treo đèn lồng đỏ, ánh sáng rực rỡ khắp nơi. Từ bên trong, thỉnh thoảng vang lên mùi thơm của rượu ngon và món ăn hấp dẫn, cùng với tiếng cười vui vẻ, toát lên vẻ giàu sang và uy nghi của một gia đình quý tộc.

Trái ngược với sự náo nhiệt ở các khu vực khác, khu vườn Jingxiang yên tĩnh hơn nhiều; không hề có tiếng cười nào vang lên. Thay vào đó, mùi thơm của thuốc súp lan tỏa từ nơi đây.

Cô gái thứ sáu của Lâm Hoài Hầu Phủ vừa ăn tối cùng bà lão, sau đó đi qua khu vườn Jingxiang trên đường trở về phòng mình. Hai cô hầu gái, Kim Quạch và Ngân Đại Bàng, cầm theo hai chiếc đèn lồng; họ lập tức ngửi thấy mùi thuốc súp nồng nàn từ khu vườn đó.

“Mùi thuốc súp đậm đặc thế này… Chắc mọi người ở đó đang khổ sở lắm,” Kim Quạch thì thầm.

“Yên tĩnh thật… Cứ như không có ai ở đó vậy. Bình thường thì nơi này luôn rất nhộn nhịp mà.”

“Yến Gà tiếp tục nói thêm một câu.”

“Gá-gá~~ Để cô ta ngày càng kiêu ngạo lên nữa đi, cao ngạo như một con công vậy, rõ ràng chỉ là một cô gái quê mùa, nhưng lại sống xa hoa hơn cả các công chúa trong cung đình, bây giờ thì sao nhỉ, chàng trai của cô ta bị giam vào ngục triều, còn cô ta thì trở thành một con gà ốm yếu, bỗng nhiên mất hết vẻ oai phong, ha, xem cô ta còn dám tỏ ra kiêu ngạo trước mặt tôi như thế nào nữa.”

Cô gái thứ sáu của Lâm Hoài Hầu Phủ lấy khăn thêu che mũi và miệng mình, ánh mắt liếc nhìn khu vườn Kính Thưởng, nhớ lại những ngày bị Lý Xu áp bức, không khỏi cười khúc khích.

“Cô ta nói mình là cô chủ nhà, nhưng thực ra chỉ là một cô gái quê mùa mà thôi, làm sao có thể so sánh được với cô chủ nhà chứ? Cô chủ nhà mới là người được bà lão yêu quý nhất đây, bà lão biết cô chủ nhà thích loại lụa Hợp Ngọc Vân Đàn, nên khi phân phát lụa hôm nay, bà lão đã dành riêng cho cô chủ nhà. Còn về vị hôn phu tương lai của cô chủ nhà — Tử Tiểu Công Tử, ông ấy đã được điều động sang Bộ Hộ, nhờ có sự giúp đỡ của bạn cũ của Nguỵ Quốc Công【Nguỵ Quốc Công】 — Trương Đại Nhân mà tương lai của Tử Tiểu Công Tử thật sự rất rộng mở, chỉ cần được thăng chức là sẽ thăng chức ngay thôi. Còn người kia thì sao nhỉ, đã bị giam vào ngục triều rồi, ngục triều là nơi như thế nào, ăn thịt người mà không nhổ xương, bị nhốt vào đó, làm sao có thể sống sót được chứ? Dù anh ta đỗ đầu tiên trong kỳ thi cử nhân đi nữa, nhưng không có quan hệ quen biết nào cả, cuối cùng vẫn chỉ là bị chém đầu mà thôi, làm sao so sánh được với Tử Tiểu Công Tử chứ?”

Yến Gà là một cô hầu gái thông minh, cô ấy biết cô chủ nhà mình thích nghe những gì, vì vậy cô ấy cố tình nói xấu Lý Xu và Chu Bình An để làm hài lòng sở thích của cô gái thứ sáu của Lâm Hoài Hầu Phủ.

“Nói bậy à, cái gì gọi là hôn phu tương lai, thật là xấu hổ.”

Cô gái thứ sáu của Lâm Hoài Hầu Phủ lẩm bẩm một tiếng, mắng một câu, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ vui mừng, nghe có vẻ như không phải là mắng, mà giống như là khen ngợi và khích lệ hơn, đúng là kiểu người nói một đường làm một nẻo, chỉ mong cô hầu gái tiếp tục nói tiếp thôi.

“Nô tì không hề nói bậy đâu, hôm trước Nguỵ Quốc Công【Nguỵ Quốc Công】 đã đến lấy giấy đăng ký kết hôn, và đã so sánh tuổi tác cũng như bát tự sinh mệnh của hai người rồi đấy.” Yến Gà

Kim Quạc và Ngân Đề liên tục khen ngợi, khiến cô gái thứ sáu của Lâm Hoài Hầu Phủ vô cùng hạnh phúc, khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng như những quả đào chín mọng.

  Ba người đang trò chuyện thì bỗng nhiên nhìn thấy có người đang đi về phía này, và rất nhanh sau đó, người đó đã bước vào vùng ánh sáng của những chiếc đèn lồng, xuất hiện trước mắt họ – một chàng trai với bộ râu rậm ria và bộ quần áo rách rưới.

  Một người đàn ông?!

  Tại sao lại có người đàn ông vào được sân sau vậy?! Và lại mặc quần áo rách rưới nữa?! Chẳng lẽ là anh ta đã lén lút đột nhập vào đây với ý đồ xấu xa chăng?!

  “Ai da!”

  Cô gái thứ sáu của Lâm Hoài Hầu Phủ hoảng sợ đến mức không khỏi la lên.

  Kim Quạc và Ngân Đề cũng vội vàng la lên theo, những chiếc đèn lồng trong tay họ rung chuyển dữ dội như thể đang lọc bỏ cám vậy.

  “Trời ơi!“

  Người đàn ông đối diện – Chu Bình An – cũng bị tiếng hét của họ làm giật mình.

  “Ồ?“

  Nghe thấy giọng nói của Chu Bình An, cô gái thứ sáu cảm thấy có gì đó quen thuộc, và tiếng hét của cô bỗng nhiên dừng lại.

  Nhìn theo ánh sáng của những chiếc đèn lồng đang rung chuyển, cô nhận ra khuôn mặt của Chu Bình An… Mặc dù anh ta có bộ râu rậm ria, nhưng cô vẫn nhận ra anh ta.

  Không thể nào được?!

  Cô gái thứ sáu chớp mắt và nhìn kỹ lại, chắc chắn mình không nhìn nhầm… Thật sự là Chu Bình An!

  Chu Bình An đã được thả ra khỏi nhà tù rồi!

  Cô gái thứ sáu sững sờ không thốt nên lời, cứ như thể có ai đó đổ nước lạnh lên người cô vậy… Tâm trạng vui vẻ, hạnh phúc của cô lập tức biến mất hoàn toàn; cảm giác tự tin mà cô vừa mới tìm thấy cũng tan biến không còn gì nữa… Cô lại nhớ đến những ngày trước đây, khi mình luôn bị Lý Xu áp đặt.