Trong ngục tối ẩm ướt kia, một kẻ tồi tệ đang quỳ trên nền đất, cầm trong tay một cây gậy nhỏ bị mài trơn tru, dùng nó như bút để viết lách trên nền đất lầy lội và đầy ổ gà. Cây gậy lướt qua lớp bùn, lúc thì như con ngựa phi nhanh vượt qua mọi chướng ngại, lúc lại như con rồng bay lượn giữa mây. Trong chốc lát, những dòng chữ đầy khí chất cao thượng đã hiện ra trên mặt đất bùn lầy.

Đúng vậy, kẻ tồi tệ này chính là Chu Bình An.

Vào ngày thứ sáu ở ngục tối, Chu Bình An đã trở thành một kẻ tồi tệ thực thụ – mép trên và hàm dưới của anh ta đã mọc lên một lớp râu ngắn, nhưng không hề xấu xí hay luộm thuộm, mà ngược lại còn khiến vẻ ngoài non nớt của anh ta trở nên trưởng thành hơn một chút.

“Trời đất có khí chất cao thượng, nó được phân bố khắp mọi nơi. Dưới đất thì thành nên sông núi, trên trời thì thành nên mặt trời và các vì sao. Đối với con người, khí chất cao thượng ấy được gọi là ‘hào nhiên’, nó tràn ngập khắp vũ trụ. Con đường của hoàng đế phải trong sạch và thanh khiết, phải mang lại hòa bình và ánh sáng cho thiên hạ. Khi thời cuộc gian khổ, phẩm chất cao thượng mới được thể hiện rõ ràng… Những ví dụ về điều này có thể tìm thấy trong biên niên sử của triều đại Tống, trong những ghi chép của Dong Hu thời nhà Jin, trong hành động của Zhang Liang thời nhà Tần, trong sự kiên định của Su Wu thời nhà Hán… Và cả trong những hành động của Thẩm Luyện, Dương Kế Thịnh, Yang Zui…”

Chu Bình An quỳ trên nền đất lầy lội của ngục tối, vừa viết lách bằng cây gậy, vừa lẩm bẩm lòng bài “Khí Chất Cao Thượng” của Văn Thiên Xiang thời Nam Tống. Tuy nhiên, nội dung của bài thơ đã được Chu Bình An sửa đổi; sau tên Su Wu thời Hán, anh ta đã thêm vào tên của Thẩm Luyện, Dương Kế Thịnh và Yang Zui…

“Dù tôi ngu dốt, nhưng tôi không dám tuân theo mệnh lệnh này.”

Mặc dù đã qua vài ngày, những lời nói của Yang Zui vẫn thường xuyên vang vọng trong đầu Chu Bình An. Tinh thần kiên định của Yang Zui đã làm rung động sâu sắc Chu Bình An, và khí chất cao thượng trong lòng anh ta cũng ngày càng trỗi dậy mạnh mẽ hơn.

“Yang công, bần tôi xin học hỏi từ ngài. Dù bần tôi không thể trở thành những cây bạch dương kiên cường như ngài, nhưng tôi cũng sẽ không bao giờ đi ngược lại với lý tưởng chính nghĩa trong lòng mình. Ngay cả khi phải cúi đầu, thì cũng chỉ vì lý tưởng ấy mà thôi.”

Sau khi hoàn thành việc viết bài “Bài ca Chính nghĩa” trên mặt đất lầy lội, Chu Bình An cúi đầu sâu trước căn phòng giam trống rỗng phía trước, sau đó dùng chân xóa đi những dòng chữ uyển chuyển, đầy khí phách ấy, để chúng trở lại với trạng thái ban đầu – lầy lội.

Trong cuốn “Kỹ thuật canh tác dân gian – Quyển 5: Trồng cây dương và bạch dương”, có viết: “Cây bạch dương có tính cách cực kỳ thẳng tắp, thích hợp làm vật liệu xây dựng nhà cửa. Dù bị gãy, nó vẫn sẽ giữ nguyên hình dạng thẳng đứng, không bao giờ cong vênh.”

Trong suy nghĩ của Chu Bình An, Yang Zui, Thẩm Luyện và Dương Kế Thịnh chính là những cây bạch dương như vậy – những người kiên định, không bao giờ khuất phục trước áp lực. Ngôi nhà vĩ đại của Đại Minh này không thể thiếu những người như họ.

Dù biết mình không thể sánh được với họ, nhưng Chu Bình An cũng không bao giờ tự ti. Mỗi người đều có những chuẩn mực khác nhau trong lòng. Có thể mình sẽ phải cúi đầu, nhưng điều đó chỉ là để bảo vệ lý tưởng chính nghĩa một cách tốt hơn mà thôi.

Lý tưởng chính nghĩa sẽ mãi mãi tồn tại.

Chu Bình An siết chặt nắm đấm mình.

“Này, kẻ học giả kia, đã đến giờ ăn rồi!”

Người lính canh ngục mang theo một bát cơm tiến lại, gọi một cách lười biếng, rồi đặt bát cơm xuống bên ngoài cửa phòng giam một cách thiếu chu đáo; cả đôi đũa còn rơi xuống đất nữa. Họ hoàn toàn không coi trọng Chu Bình An chút nào.

Đối với họ, dù bạn có địa vị cao cả, quyền lực lớn lao hay danh tiếng lẫy lừng đến đâu, một khi bị giam vào ngục, bạn cũng chỉ là một khối thịt hỏng mà thôi. Có bao nhiêu người có thể sống sót sau khi bị giam vào ngục?!

Còn việc gọi Chu Bình An là “kẻ học giả”, thì là bởi vì ông thường xuyên đọc sách Kinh Thánh vào buổi sáng và thường vẽ vời trên đất; vì vậy, những người lính canh phụ trách khu vực này đều gọi ông như vậy.

“Cảm ơn.”

Chu Bình An cúi chào một cách thờ ơ; dù đã muộn một chút, nhưng việc họ vẫn đưa ba bữa ăn hàng ngày đến cho anh ta thì đã là điều rất khó có được rồi.

Người lính canh gác không hề nhìn Chu Bình An lấy một cái ngáp lười biếng, rồi lảo đảo bước đi.

Chu Bình An nhặt đôi đũa từ trên đất lên, lau sạch bằng chiếc áo tù, sau đó cầm lên bát và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Bữa sáng chỉ là một bát cháo loãng, có lẽ là thức ăn còn thừa từ ngày hôm qua; nhưng trong căn tù lạnh lẽo và ẩm ướt này, thức ăn cũng không bị hỏng. Trên mặt cháo có vài sợi dưa muối đen, được cắt thành sợi mỏng.

Đây chính là bữa sáng tiêu chuẩn của những người bị giam giữ trong tỉnh lý.

Sau khi ăn xong, Chu Bình An để lại bát đĩa bên ngoài buồng giam; khi đến giờ, sẽ có người đến thu dọn chúng.

Gần trưa, khi Chu Bình An đang luyện viết chữ, anh ta nghe thấy tiếng bước chân, liền vội vàng xóa bỏ những dòng chữ mình vừa viết, rồi ngẩng đầu nhìn theo hướng tiếng bước chân. Không lâu sau, một nhóm người xuất hiện trước mắt anh ta – những người eunuch mặc quần áo lộng lẫy cùng với các binh sĩ của lực lượng Kim Y.

Dáng vẻ của nhóm người này có vẻ quen thuộc…

Tuy nhiên, mặc dù dáng vẻ quen thuộc, nhưng những người trong nhóm lại không phải là những người anh ta đã quen; người đứng đầu nhóm là một người eunuck lạ mặt, không phải là Phùng Bảo hay Trần Hồng, mà là một người eunuck hoàn toàn mới; còn những người Kim Y đi cùng ông ta thì chính là những người đã bắt giữ anh ta vào tỉnh lý – những binh sĩ Kim Y mặc Đại Hồng Phi ngư phục Cẩm Y.

“Chu Bình An, mau đến chào hỏi vị sứ giả cao quý đi!”

Những người Kim Y mặc Đại Hồng Phi ngư phục Cẩm Y từ xa đã gọi Chu Bình An, giọng nói của họ vẫn như mọi khi, khàn khàn và ghê tởm như tiếng sói.

Thật là phiền phức…

  Tại sao mình lại luôn tự gây rắc rối cho bản thân nhỉ? Chu Bình An lắc đầu không biết nói gì thêm.

  “Hehe, tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của cậu Chu Đại Nhân rồi, nhưng không ngờ lần đầu gặp mặt lại chính là ở đây… Thật là đáng nhớ quá! À, đúng rồi, cậu Chu Đại Nhân có lẽ chưa biết tên tôi đâu nhỉ? Tôi chính là Mạnh Xung, người phụ trách công việc ẩm thực trong cung đình này. Công thức làm món cá sốt giấm chua và đôi cánh gà cay của cậu vẫn đang được lưu giữ tại cơ quan của tôi đấy. Hôm nay, tôi được sự chỉ đạo của Hoàng đế mà đến đây để hỏi vài câu hỏi với cậu.”

  Người eunuch lạ mặt đó tiến lại gần buồng giam và nói với Chu Bình An một cách mỉm cười.

  “Aha, hóa ra là Quan Mạnh Xung… Rất vui được gặp ngài.” Chu Bình An cúi chào Mạnh Xung trong buồng giam.

  Ban đầu, Chu Bình An không cảm thấy gì đặc biệt khi nghe tên Mạnh Xung… Nhưng sau khi cúi chào xong, khi nhớ lại cái tên đó, lòng anh ta bỗng nhiên thắt lại; một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu… Và anh ta không khỏi nhìn Mạnh Xung kỹ hơn một chút.

  Mạnh Xung【Mạnh Xung]?!

  Chính là ngươi sao… Ngươi chính là Mạnh Xung【Mạnh Xung] – kẻ địch tương lai của Phùng Bảo【Phùng Bảo]!

  Đây là một kẻ eunuch nổi tiếng với thói nịnh hót… Trong lịch sử, người ta từng ghi nhận về hắn rằng “hắn luôn cố tình sáng tạo những màn trình diễn kỳ lạ, tinh xảo để làm hài lòng Hoàng đế”.

Vài chục năm sau, Cao Củng đã đề cử Trần Hồng giữ chức vụ trưởng sự bộ lễ nghi. Khi Trần Hồng bị bãi nhiệm, Phùng Bảo tưởng rằng cơ hội của mình đã đến, nhưng không ngờ Cao Củng lại đề cử Mạnh Xung【Mạnh Xung〕 để thay thế ông ta. Thực ra, theo quy định nội cung, Mạnh Xung không đủ điều kiện để giữ chức vụ này, nhưng Cao Củng vẫn bất chấp các quy định và tiếp tục ủng hộ việc bổ nhiệm Mạnh Xung.

Điều này cho thấy khả năng nịnh hót của Mạnh Xung thật sự rất lớn; ngay cả một người có tính cách khó chiều như Cao Củng cũng bị anh ta làm cho xiêu lòng đến mức sẵn lòng phá vỡ các quy định chỉ vì anh ta.

“Thật không ngờ, cậu bé Chu Đại Nhân cũng từng nghe về những kẻ nịnh hót ấy à? Thật là may mắn biết bao…” Mạnh Xung nói một cách mỉm cười.

Quả thật xứng đáng với danh tiếng “kẻ nịnh hót” trong lịch sử; ngay cả khi đang ở trong ngục tối, thái độ của anh ta vẫn không hề thay đổi.

Chu Bình An không khỏi cảm thán.