“Ông già Dương ơi, đừng từ chối rượu mà lại bị buộc phải uống rượu phạt nhé!”

Người eunuch mặc áo rồng đỏ thấy lời nói của Dương Tối, mặt đã tái đi vì tức giận; ngón tay cầm hoa lan của ông ta cũng run rẩy không thể kiểm soát được.

“Lão này tuổi tác đã cao, không hề uống rượu đâu.” Dương Tối ngửa cằm lên, liếc nhìn người eunuch mặc áo rồng đỏ một cái, rồi trả lời một cách thoải mái, không hề sợ hãi trước lời đe dọa của ông ta.

“Ngươi! Nếu đã từ chối uống rượu, thì đừng trách tôi…” Người eunuck mặc áo rồng đỏ nói một cách quyết liệt. Mặc dù Hoàng đế đã ra lệnh cho mình đến hỏi Dương Tối xem liệu ông ta có nhận sai hay không; nếu Dương Tối nhận sai và sửa đổi, thì thật là tốt biết bao. Nhưng vì ông ta đã phục vụ bên cạnh Hoàng đế Gia Tĩnh nhiều năm nay, nên ông ta hiểu rất rõ suy nghĩ thực sự của Hoàng đế. Dương Tối nhất định phải nhận sai; nếu không, Hoàng đế sẽ luôn cảm thấy khó chịu, và việc của mình cũng sẽ không thành công. Vì vậy, ông ta phải tìm cách xử lý tình huống một cách khéo léo; nếu không, làm sao mà báo cáo với Hoàng đế và đền đáp lòng tin của Ngài được?

“Quan công Trần ơi, xin hãy đợi một chút, để tôi can thiệp một tiếng.” Lời nói quyết liệt của người eunuck mặc áo rồng đỏ vẫn chưa kịp kết thúc, thì bên cạnh, viên quan thuộc lực lượng Kim Y Thủy Đại Tòng Triệu Hải đã lên tiếng.

“Quan công Trần?”

Không lẽ người eunuck mặc áo rồng đỏ này chính là Trần Hồng sao?! Chu Bình An trong căn phòng giam bên cạnh nghe thấy cách gọi này của Triệu Hải, trong đầu bỗng nhiên nảy ra suy đoán; sau khi suy nghĩ một chút, cô ấy tin chắc rằng đó chính là Trần Hồng.

Nghe nói Trần Hồng và Cao Củng có mối quan hệ khá tốt phải không? Theo các ghi chép lịch sử dân gian, hơn mười năm sau, khi Cao Củng giữ chức vụ Đại Học Sĩ và tranh đấu với Phùng Bảo cùng Trần Hồng để giành quyền lãnh đạo cơ quan quản lý các công việc liên quan đến lễ nghi, Cao Củng đã bỏ qua mọi ý kiến phản đối và đề xuất Trần Hồng đảm nhận chức vụ này. Chính vì vậy, Phùng Bảo càng ngày càng ghét bỏ Cao Củng hơn.

Tuy nhiên, nhìn vào vẻ mặt độc ác và khắc nghiệt của Trần Hồng này, dù nhìn từ góc độ nào cũng không giống người tốt chút nào; làm sao mà Cao Củng lại có thể để ý đến cô ta được?!

Khi Chu Bình An đang suy nghĩ, Tuấn Ký Vệ Đồng Chí Thác Hải bước lên phát biểu. Ông rất ngưỡng mộ tính trung thành và hiếu thảo của Yang Tối, và không nỡ để ông ta phải chịu hình phạt, vì vậy ông đã cố gắng thuyết phục Yang Tối: “Thưa Ngài Yang, tôi từng nghe nói về danh tiếng trung thành và hiếu thảo của Ngài. Ngày mai là ngày 13 tháng 7 rồi; các tổ tiên của gia đình Ngài vẫn đang chờ đợi Ngài gửi tiền vàng cho họ. Liệu Ngài có thể thay đổi quyết định không? Nếu Ngài tuân theo chỉ dụ của Hoàng đế và gửi một bản kiến nghị xin lỗi, Ngài sẽ được thả ra khỏi ngục ngay lập tức.”

Tuấn Ký Vệ Đồng Chí Thác Hải đã dùng tình cảm và lý lẽ để thuyết phục Yang Tối, dựa vào phẩm chất trung thành và hiếu thảo của ông ta để tạo điểm bắt đầu trong cuộc thương lượng này.

Nếu là người bình thường, lời nói của Tuấn Ký Vệ Đồng Chí Thác Hải chắc chắn sẽ có tác dụng… Nhưng thật đáng tiếc, người mà ông ta đối mặt lại là Yang Tối.

“Dù tôi có ngu dốt, nhưng tôi không dám tuân theo lệnh đó.”

Ngay khi lời nói của Thác Hải vừa kết thúc, Yang Tối đã quyết đoán từ chối, không hề lay chuyển chút nào.

“Không uống rượu mời thì sẽ phải uống rượu phạt!” Người eunuch mặc áo rồng đỏ nói với vẻ hung dữ.

“Thưa Ngài Yang, hãy suy nghĩ kỹ lại đi. Ngày mai là ngày 13 tháng 7 rồi…” Tuấn Ký Vệ Đồng Chí Thác Hải vẫn không nỡ lòng, và tiếp tục thuyết phục.

“Không cần phải suy nghĩ nữa… Trong hai chữ ‘trung thành và hiếu thảo’, chữ ‘trung’ đứng trước, chữ ‘hiếu’ đứng sau. Nếu tôi vi phạm lương tâm và viết bản kiến nghị xin lỗi trái với ý muốn của mình, e rằng các tổ tiên dưới suối vàng cũng sẽ chửi rủa tôi – kẻ con không đáng kể này. Sau này, khi tôi xuống âm phủ, tôi sẽ không dám đối mặt với họ nữa… Thác Đại Nhân, đừng cố gắng thuyết phục nữa; dù tôi ngu dốt, nhưng tôi không thể tuân theo lệnh đó.”

Yang Tối không do dự gì mà lắc đầu, thậm chí còn nhắm mắt lại, để thể hiện quyết tâm của mình.

“Thưa Ngài Yang…” Tuấn Ký Vệ Đồng Chí Thác Hải vẫn không muốn từ bỏ.

Nhưng người eunuch mặc áo rồng đỏ bên cạnh đã bắt đầu mất kiên nhẫn: “Thác Đại Nhân, đừng lãng phí thêm lời nói với anh ta nữa. Hoàng đế đang chờ báo cáo của chúng ta… Chúng ta không

“Ông già Yang, nếu ông không chịu uống rượu mà tôi bắt buộc, thì đừng trách tôi đây.” Người eunuch mặc áo rồng đỏ nói với giọng đầy âm hiểm.

“Nói nhiều lời vô ích thật.” Yang Zuǐ ngẩng cằm lên và khinh thường.

“Ông này!” Người eunuch mặc áo rồng đỏ tức giận đến mức run rẩy, nhìn Yang Zuǐ với vẻ mỉa mai và nói: “Tốt lắm! Ông già Yang quả là kiên định thật! Tôi nghe nói ông luôn được biết đến là người dám nói thẳng, có tính cách cứng đầu; trong suốt hàng chục năm qua, đã có không ít quan lại bị ông khiến phải từ chức. Vậy hôm nay, ta sẽ xem xem cái ‘xương’ của ông già Yang có thực sự cứng đến mức nào?!”

Nói xong, người eunuch mặc áo rồng đỏ quay đầu cười nhìn Tuò Hải – một quan thuộc lực lượng Jinyiwei – và nói với giọng nhỏ nhẹ: “Ngài Tuò, tôi nghe nói các hình phạt trong ngục giam này thật là tàn nhẫn và vô nhân đạo… Có đến mười tám loại hình phạt khác nhau như bóp ngón tay, dùng cùm tra tấn, bóc da, cắt lưỡi, đập gãy sống lưng, nhổ ngón tay, đâm tim, dùng công cụ tra tấn kiểu đàn pipa… Và còn nhiều hình phạt mới được sáng tạo ra nữa… Thật là khiến người ta không thể sống cũng không thể chết… Hehe… Hôm nay may mắn thay có ông già Yang ở đây, xin ngài Tuò cho người thử từng hình phạt một để tôi cũng được mở mang tầm mắt.”

Nghe vậy, Yang Zuǐ không hề sợ hãi, vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ.

Bên cạnh phòng giam, Chu Bình An nghe vậy không khỏi lo lắng cho ông già Yang. Những công cụ tra tấn trong ngục giam thật là tàn nhẫn; mười tám loại hình phạt kia quả là những hình phạt dã man đến mức người bị tra tấn không thể sống sót… Ông Yang tuổi tác đã cao, sức khỏe cũng yếu… Làm sao ông ấy có thể chịu đựng nổi những hình phạt đó? Chưa kể đến việc phải chịu đựng từng hình phạt một, ngay cả chỉ một hình phạt trong số đó, ông Yang cũng không chắc đã chịu nổi.

“Ông Yang…”

Chu Bình An không nhịn được mà gọi lớn, cố gắng thuyết phục Yang Zuǐ.

“Chu Bình An, tôi biết em muốn nói gì… Nhưng dù quân đội có thể mất tướng, thì một người dân bình thường không thể mất đi ý chí của mình đâu.”

Yang Zuǐ nhìn Chu Bình An và lắc đầu mạnh mẽ, từ chối lời khuyên của anh ta.

“Hãy chuẩn bị các công cụ tra tấn!”

Người eunuck mặc áo rồng đỏ vẫy tay, bảo những người lính trong ngục giam mang các công cụ tra tấn đến, chuẩn bị thực hiện hình phạt với Yang Zuǐ, buộc ông phải thú nhận tội lỗi.

“Quan Chen, ngài Tuò… Ông Yang tuổi tác đã cao rồi… Làm sa

“Chu Bình An, bản thân ngài còn chưa lo được cho mình đã, đừng đi can thiệp vào chuyện của người khác nữa, hãy tự lo cho bản thân mình đi.” Người eunuch mặc áo rồng đỏ lướt nhìn Chu Bình An một cái, rồi nói với giọng chế giễu lạnh lùng.

“Quan Chén, những gì Chu Bình An nói cũng không hoàn toàn vô lý đâu. Nhìn Yang Zui kia xem, tóc đã bạc trắng, nửa thân xác đã chôn vùi dưới đất rồi; với những kỹ năng võ thuật của chúng ta, e rằng ông ta sẽ không thể chịu đựng nổi đâu. Chỉ cần bắt đầu tra tấn, quý ngài còn chưa kịp hỏi gì thì ông ta đã ngã quỵ mất rồi… Dù ông ta có muốn thay đổi lời khai và nhận tội thì cũng đã quá muộn màng,” Tuohai, một sĩ quan thuộc lực lượng Jinyiwei, nói nhỏ vào tai người eunuch mặc áo rồng đỏ.

“À…” Người eunuch mặc áo rồng đỏ liếc nhìn Yang Zui một cái rồi gật đầu, “Lời bạn nói cũng có lý… Nhưng cũng không thể để ông già này chết quá dễ dàng được. Bản kiến nghị của ông ta giống như là đang chỉ trích Hoàng đế không làm tròn bổn phận… Hoàng đế đã tức giận lắm rồi. Thôi thì, trước tiên hãy dùng roi đánh ông ta một trận, để ông ta ‘giãn gân’ ra đã.”

Tuohai gật đầu đồng ý.

Ngay lập tức, hai tên lính canh đã giữ Yang Zui xuống đất và bắt đầu đánh ông ta bằng roi; từng nhát roi đều đánh trúng mông ông ta, khiến máu chảy thành dòng.

“Ông Yang, Hoàng đế đang hỏi ông, ông có nhận tội không?” Người eunuck mặc áo rồng đỏ vừa quan sát cuộc hành hình vừa hỏi với giọng nghiêm khắc.

“Dù thần thiển này ngu dốt, nhưng không dám không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế…” Yang Zui vẫn kiên định trả lời, mặc dù mông ông ta đang chảy máu, nhưng ông không hề la đau mà chỉ lặp đi lặp lại câu nói đó.

Người eunuck mặc áo rồng đỏ hỏi đi hỏi lại nhiều lần, nhưng câu trả lời vẫn luôn là “Dù thần thiển này ngu dốt, nhưng không dám không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế…”

“Tìm cái chết à! Cứ đánh mạnh vào, đánh cho đến khi ông ta chết đi!” Người eunuck mặc áo rồng đỏ tức giận và ra lệnh.

Các tên lính canh càng đánh mạnh hơn; mông của Yang Zui đã bị đánh đến nỗi máu và thịt văng tung tóe.

“Dù thần thiển này ngu dốt, nhưng không dám không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế…”

Hơi thở của Yang Zui ngày càng yếu dần; những lời lẩm bẩm của ông cũng dần trở nên yếu ớt hơn, cho đến khi không còn tiếng động nào nữa.

Người canh tù tiến lên, run rẩy kiểm tra hơi thở và mạch tim của Yang Zui, rồi nuốt nước