“Thánh Hoàng đã đọc bản tấu của ta và nổi giận dữ lắm.” Người đàn ông cứng đầu ấy vuốt râu và thở dài một tiếng.

  Dĩ nhiên rồi, nếu như ngươi lại dám đệ trình như vậy, thì Thánh Hoàng không nổi giận mới là lạ. Đã bao năm nay chưa có ai dám phê bình hay bàn luận về việc tu luyện trước mặt Thánh Hoàng cả. Ngươi may mắn thật đấy; những kẻ kém may mắn hơn thì đã bị xử tử từ lâu rồi.

  Chu Bình An Thực sự không biết nói gì nữa…

  Trong hai ngày tiếp theo, Chu Bình An đã phải sống trong ngục tối. Vì cái chuyện này quá nghiêm trọng và liên quan đến bí mật quốc gia, ngục tối cấm mọi người đến thăm. May mà còn có Yang Lão làm bạn hàng, nên Chu Bình An cũng không cảm thấy cô đơn lắm.

  Chu Bình An và Yang Lão đã trở nên thân thiện với nhau. Họ vẽ một bàn cờ qua song sắt, dùng cỏ, đất sét và sỏi nhỏ làm quân cờ để chơi cờ; hoặc cùng nhau thảo luận về Tứ Thư Ngũ Kinh. Trong hai ngày ở ngục tối, Chu Bình An đã học được rất nhiều kiến thức từ Yang Lão.

  Về mặt tinh thần thì rất giàu có, nhưng về mặt vật chất thì không mấy tốt đẹp lắm.

  Mặc dù bây giờ là mùa hè, nhưng căn phòng giam nằm dưới lòng đất, ẩm ướt và lạnh lẽo. Chu Bình An may mắn là còn trẻ, nên còn chịu đựng được; còn Yang Lão thì khác, mặc dù Chu Bình An đã mang rất nhiều cỏ khô cho Yang Lão, nhưng vào ban đêm, Yang Lão vẫn rất khổ sở, nhất là khi bệnh đau chân tái phát, thì thật sự rất khó chịu.

  Về bữa ăn thì… chỉ cần ngục tối cung cấp đủ ba bữa mỗi ngày là tốt lắm rồi; về mặt hương vị thì đừng mong đợi gì cả.

  Ngày đầu tiên, Chu Bình An vẫn chưa quen với bữa cháo thiu và bánh bao mốc mà ngục tối cung cấp, nên khó có thể nuốt xuống được; nhưng đến ngày thứ hai, dù không thể ăn ngon miệng, nhưng Chu Bình An cũng không để lại một hạt cơm nào.

  Đến buổi trưa ngày thứ ba, khi Chu Bình An và Yang Lão đang chơi cờ một cách căng thẳng thì tiếng bước chân vang lên từ hành lang của phòng giam.

Chu Bình An Nghe thấy tiếng bước chân này, cô ta tò mò ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy một nhóm hơn hai mươi người đang đi đến, trong số đó có binh sĩ của tổ chức Kim Y Thủy Vệ và các eunuch triều đình; họ mặc trang phục lộng lẫy, rõ ràng là những người quan trọng.

   Lúc này, ông Yang cũng buông chiếc hòn đá trong tay xuống và ngẩng đầu nhìn nhóm người đang tiến lại gần.

   Họ đến tìm ai vậy?

   Chu Bình An Nhìn lại bản thân mình rồi nhìn sang ông Yang, cô ta không biết nhóm người này đến để tìm ai.

   Có lẽ là đến tìm mình chăng?

   Mình đã bị giam giữ trong ngục ba ngày rồi, nhưng chưa bao giờ được thẩm vấn hay ra tòa; dường như mọi người đã quên mất mình.

   Cuối cùng họ cũng nhớ đến mình rồi sao?!

   Chu Bình An Cô ta đứng dậy, vận động tay chân một chút, chuẩn bị tinh thần tốt nhất để đón nhận những người đến.

   Không lâu sau, nhóm người kia đã đến trước cửa phòng giam và dừng lại. Người đứng đầu nhóm là một eunuch đội mũ cao, mặc áo choàng màu đỏ thắm, in hình phượng hoàng, tay cầm bụi Phật, khuôn mặt hiện rõ vẻ khắc nghiệt và độc đoán. Chu Bình An Không quen biết người này, nhưng cô ta nhận ra người đứng bên cạnh ông ta – đó là Tuốc Hải, một sĩ quan cấp cao của tổ chức Kim Y Thủy Vệ; lần trước khi Triệu Đại Ưng và Trần Tình tham gia phiên tòa xét xử, Tuốc Hải chính là một trong những người thẩm vấn chính.

   Chu Bình An Đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng không ngờ nhóm người kia lại dừng lại trước phòng giam của ông Yang.

   “Ông Yang già ơi, Hoàng đế đã sai người đến thăm ông.”

   Eunuck mặc áo đỏ thắm dừng lại trước cửa phòng giam của ông Yang, dường như không chịu nổi mùi hôi thối của ngục tối, liền lấy khăn thêu che mũi và chỉ vào ông Yang bằng ngón trỏ, hét lớn:

   “Thần dân Yang Thể xin cảm ơn, Hoàng đế vạn tuế!”

   Ông Yang đứng dậy, vỗ vãi bụi cỏ bám trên bộ đồ tù và quỳ xuống hướng Tây Viên để bái lễ.

   Sau khi kết thúc nghi thức, ông Yang đứng dậy thẳng người, ngước cổ nhìn eunuck mặc áo đỏ thắm và Tuốc Hải.

   Đồ già khốn nạn này!

   Eunuck cau mày, tỏ ra rất không hài lòng với thái độ của ông Yang, và nói với giọng cao vút: “Ông Yang già ơi, Hoàng đế nhân tình, đã cho ông một cơ hội. Hoàng đế muốn hỏi ông, liệu ông có nhận ra lỗi của mình chưa?”

“Nếu ngươi viết một bản tự thú tội, Hoàng đế có thể xem xét đến những gì ngươi đã cống hiến cho Đại Minh trong suốt nửa đời mình, và tha thứ cho ngươi lần này.”

Chu Bình Anđang nghe rõ ở bên cạnh, ý của Hoàng đế Jiajing là muốn Yang Lão phải nhận lỗi và viết một bản kiểm điểm thì mới được thả ra.

Điều này khá tốt đấy.

Yang Lão đã già rồi, những ngày qua bị giam giữ trong ngục lạnh lẽo thật sự rất khổ sở; nếu được thoát ra thì thật tuyệt vời, Chu Bình Anthực sự cảm thấy vui mừng và xúc động cho Yang Lão.

Nhưng…

Chu Bình Anlại bắt đầu lo lắng; với tính cách của Yang Lão, việc bắt ông ta nhận lỗi và viết bản kiểm điểm thật sự rất khó.

Quả nhiên…

Chu Bình Anngẩng đầu nhìn Yang Lão, và chính lúc đó, cô thấy Yang Lão đang khinh thường cái gã eunuch mặc áo rồng đỏ.

“Lão ta cảm ơn Hoàng đế vì lòng quan tâm sâu sắc của Ngài, nhưng lão ta ngu dốt, thực sự không biết mình đã sai ở chỗ nào.”

Yang Lão ngẩng cằm lên, phát ra tiếng hừ, từ chối nhận lỗi.

“Ngươi!!! Ngươi kẻ không biết ơn này!!!” Gã eunuch mặc áo rồng đỏ tức giận đến nỗi suýt nữa la mắng, nhưng cuối cùng lại thay thành “kẻ già”, vẫy ngón tay cái giận dữ chỉ vào Yang Zuì, “Ngươi chỉ là một kẻ chăm sóc ngựa, sao lại không tập trung vào công việc của mình? Với tuổi tác của ngươi, chỉ cần kiên trì thêm một hoặc hai năm nữa là có thể nghỉ hưu về quê, lúc đó ít ra cũng là một quan chức cấp ba ở kinh đô… Trở về nhà không chỉ làm vinh danh gia tộc mà còn là phước lành mà tổ tiên các người đã gầy dựng nên. Nhưng ngươi lại dám chỉ trích Hoàng đế! Hiện nay thiên hạ thanh bình, dân chúng sống yên ổn… Tất cả đều là nhờ vào công lao của Hoàng đế trong việc cai trị đất nước. Việc Hoàng đế dành thời gian để tu luyện cũng không phải là ông ta bỏ mặc mọi thứ… Làm sao ngươi có quyền chỉ trích Hoàng đế được? Bây giờ, Hoàng đế không nhớ đến những lỗi lầm nhỏ của kẻ hèn mọn như ngươi, và vì lòng thương xót đối với tuổi tác cao của ngươi, mà đặc biệt ban cho ngươi một cơ hội… Nhưng ngươi lại không biết ơn như vậy!!!”

“Tu luyện cần phải ẩn cư trong núi, làm sao người sống trong cung điện xa hoa, mặc quần áo lộng lẫy, ăn uống sang trọng lại có thể bay lên trời vào ban ngày được? Hơn nữa, bây giờ phía bắc có Tát Đát, phía nam có giặc cướp Nhật Bản, lũ lụt và hạn hán liên miên… Làm sao có thể nói rằng thiên hạ thanh bình được?! Nếu Hoàng đế từ bỏ việc tu luyện và tập trung vào việc cai trị đất nước, thì đất nước Đại Minh sẽ thật sự may mắn,