Sau khi biết tin Dương Kế Thịnh được tạm hoãn án tử hình, người đàn ông cứng đầu kia vô cùng phấn khích đến mức liên tục nói ba lần “tốt quá”, và những cảm nhận của ông dành cho Chu Bình An cũng tăng thêm một chút so với trước đây.

Mặc dù vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi những suy nghĩ tiêu cực, nhưng thật sự không có nhiều người có thể nhận được lời khen tích cực từ người đàn ông này.

“Này cậu bé, lúc nãy cậu vừa mới nịnh bợ Hoàng đế đến nỗi Ngài vui mừng phải không? Sao giờ lại rơi vào tình cảnh này trong ngục giam? Chắc là vì bản kiến nghị ‘xúc phạm thiên đạo’ của cậu bị người ta tố cáo, và Hoàng đế đã tỉnh ngộ, nên cậu mới phải chịu hậu quả phải không?! Hừ, tôi đã nói mà, thanh niên ngày nay, đi con đường tắt thì cuối cùng sẽ không còn lối ra đâu… Đúng không?”

Mặc dù cảm nhận của người đàn ông cứng đầu đối với Chu Bình An đã tốt lên một chút, nhưng lời nói của ông vẫn luôn không khoan nhượng.

“Không phải vậy.”

Chu Bình An lắc đầu không nói được gì.

“Không phải à?! Vậy thì tại sao?” Người đàn ông cứng đầu trở nên tò mò hơn. Theo lý thuyết, chỉ vì cậu bé này đã nịnh bợ Hoàng đế mà Ngài vui lòng, nếu không phải vì bản kiến nghị ‘xúc phạm thiên đạo’ bị tố cáo, thì làm sao cậu lại rơi vào tình cảnh này được?

“Thực sự là vì bị người ta tố cáo, nhưng không phải vì bản kiến nghị ‘xúc phạm thiên đạo’.” Chu Bình An ngồi xuống một chỗ khô ráo bên cạnh hàng rào, đặt một ít cỏ khô dưới mông rồi nói:

“Vì lý do gì mà bị tố cáo?”

“Trước khi anh trai Dương Kế Thịnh nộp bản kiến nghị tố cáo, tôi đã đến thăm anh ấy và đưa ra một số góp ý. Không ngờ lúc đó, quan chức Zhou Fangzheng cũng có mặt tại nhà anh ấy và đã tránh tôi, ẩn mình trong phòng ngủ. Sáng nay, Zhou Fangzheng đã báo cáo với Hoàng đế về những việc tôi đã làm, cáo buộc tôi đã giúp anh trai Dương Kế Thịnh sửa đổi bản kiến nghị, âm mưu vu khống ông Yan Ge Lao, lan truyền sai lệch lệnh của Công tước, và chỉ trích Hoàng đế… Vì vậy, tôi đã bị bắt và đưa vào đây.” Chu Bình An tựa vào hàng rào, duỗi lưng thong dong và kể lại sự việc. Sau khi bị Zhou Fangzheng tố cáo, việc giấu giếm sự thật cũng không còn cần thiết nữa.

“Cái gì?!”

Người đàn ông cứng đầu ở bên cạnh như bị sét đánh vậy, kinh ngạc đến mức giật một nắm râu ra, răng cắn chặt vì đau.

“Bản kiến nghị của Yang Tiểu tử là do anh ta tham mưu à?!”

Người đàn ông cứng đầu hoảng sợ đến mức không biết phải nói gì, đưa tay qua hàng rào để nhìn kỹ vào khuôn mặt của Chu Bình An, như thể muốn nhận ra người này một cách kỹ lưỡng hơn. Trong mắt ông ta, đánh giá dành cho Chu Bình An đang tăng vọt từ vùng âm điểm lên ngay lập tức, sau đó tiếp tục tăng cao…

“Ông bạn già này… Chẳng lẽ ông cũng là một người có tầm nhìn xa trông rộng sao?!”

Chu Bình An lùi lại một bước.

“Tại sao lại trốn thoát?!” Người đàn ông cứng đầu thổi bay bộ râu, nhìn chằm chằm vào Chu Bình An, “Lão này đâu có ý ăn thịt ông đâu.”

Chu Bình An cười khổ, “Tôi trốn cái gì chứ… Chính là vì phản ứng quá mức của ông vừa rồi khiến mọi người hiểu lầm mà thôi.”

“Lão hỏi ông đây, hãy trả lời thật lòng: Bản kiến nghị của Yang Tiểu tử thực sự là do ông tham mưu sao?” Người đàn ông cứng đầu tiếp tục hỏi, ánh mắt không hề chớp mắt, để không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt của Chu Bình An.

“Cũng không thể nói là tham mưu đâu… Dù lúc đó tôi đã đưa ra vài gợi ý, nhưng sư huynh Dương Kế Thịnh không hề chấp nhận chúng.”

Chu Bình An lắc đầu và trả lời một cách thành thật.

“Những gợi ý đó là gì?” Người đàn ông cứng đầu tiếp tục hỏi.

“Tôi chủ yếu đưa ra hai gợi ý: Một là đề nghị sư huynh xóa bỏ những phần trong bản kiến nghị liên quan đến Hoàng đế, và hai là đề nghị xóa bỏ câu ‘hoặc hỏi hai vị Vua’.” Chu Bình An trả lời.

“Ài… Nếu Yang Tiểu tử nghe theo lời ông, chuyện này cũng không đến nỗi này…” Người đàn ông cứng đầu nghe xong những gợi ý của Chu Bình An, ngồi im lặng một lúc lâu, rồi thở dài một hơi thật sâu.

Hoặc có thể hỏi hai vị vua ấy xem sao!

Chính câu nói này đã khiến cậu bé Dương gặp rắc rối và bị kết tội; nếu lúc đó Dương Kế Thịnh nghe theo lời khuyên của cậu bé và xóa bỏ câu nói đó đi, có lẽ mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác đi.

“Nếu sư huynh nghe theo lời khuyên của tôi, thì ông ấy đã không phải là Dương Kế Thịnh nữa.” Chu Bình An nhớ lại khoảnh khắc đó và không khỏi thở dài.

Phòng giam trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng thở dài của hai người vang vọng trong góc tăm tối và đáng sợ của ngục tù này.

Nhưng khi nghĩ rằng Dương Kế Thịnh đã được miễn án tử hình, người đàn ông cứng đầu kia lại trở nên hào hứng hơn; ông vỗ vào song sắt và nói với Chu Bình An: “Tên anh là Chu Bình An, phải không? Lão ta nhớ rồi; nếu sau này có thể ra ngoài, lão ta sẽ mời anh đi uống rượu.”

“Rất mong được ân chuẩn của ngài, tôi thật sự cảm thấy vinh dự.” Chu Bình An đáp lại bằng cách cúi chào, rồi tò mò hỏi thêm: “Chúng ta đã nói chuyện lâu rồi, nhưng vẫn chưa biết ngài tên là gì?”

“Lão ta là Thái Phủ Tự Kinh Dương Tối.” Người đàn ông cứng đầu vuốt râu và trả lời.

“Aha, hóa ra ngài là Dương lão gia, tôi thực sự xin lỗi vì sự thiếu lễ phép của mình.” Chu Bình An vội vàng đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc. Vì Dương Tối là một quan chức cấp ba, chức vụ cao hơn mình và cũng là người giàu kinh nghiệm hơn, nên việc tuân thủ các nghi thức lễ nghi là điều cần thiết.

Khi đang cúi chào, Chu Bình An nhanh chóng suy nghĩ và nhận ra rằng mình chưa từng nghe đến tên Dương Tối trong thời hiện đại; có lẽ đây là một nhân vật đã bị lãng quên trong dòng chảy lịch sử.

“Cậu bé này, sao lại lễ phép đến thế?” Người đàn ông cứng đầu vẫy tay.

“Dương lão gia, tại sao ngài lại bị giam giữ ở đây?” Chu Bình An tò mò hỏi.

“Lão ta cũng chỉ vì một bản tấu chương mà thôi.”

“Ông lão cứng đầu này nói xong, không nhịn được mà lại liếc Chu Bình An một cái nữa.”

“Ừm…”

“Tại sao ông lại nhìn tôi vậy?”

Chu Bình An vô thức gãi gáy, hỏi: “Có phải ông cũng bị người ta tố cáo gì đó chăng?”

“Ta đã luôn đứng thẳng, đi đúng đường, ai dám tố cáo ta?!” Ông lão thổi bụi trên râu, sau đó từ từ nói tiếp: “Vào ngày nhật thực, ta cũng đã gửi một bản kiến nghị, khuyên Hoàng đế nên tiến hành việc cứu trợ như thường lệ.”

“Trời ạ…”

Vậy là ra vậy, Chu Bình An bỗng hiểu tại sao ban đầu ông Yang lại phản đối ý kiến của mình mạnh mẽ đến thế.

“Lập trường của chúng ta khác nhau mà.”

Cùng là về sự kiện nhật thực, mình chỉ gửi một bản kiến nghị đề xuất “miễn trừ việc cứu trợ”, trong khi ông Yang lại gửi một bản kiến nghị hoàn toàn khác – yêu cầu phải tiến hành việc cứu trợ như thường lệ – và vì thế mà ông mới bị giam vào ngục này.

Nhưng nếu chỉ là kiến nghị về việc cứu trợ thôi, thì cũng không đến nỗi bị giam vào ngục chứ, Chu Bình An tự hỏi.

“Ngoài việc kiến nghị về việc cứu trợ như thường lệ, ta còn khuyên Hoàng đế nên tập trung vào công việc triều chính, đừng tiếp tục tu luyện hay chế tạo thuốc linh nữa.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Chu Bình An, ông lão tiếp tục nói thêm:

“Khuyên Hoàng đế đừng tiếp tục tu luyện hay chế tạo thuốc linh nữa…”

Nghe xong, Chu Bình An như bị sét đánh vậy, trợn mắt nhìn ông hàng xóm, miệng co giật liên hồi, không thể nói nên lời.

“Ông thật là quá táo bạo… Không, không chỉ táo bạo, mà là táo bạo đến mức không thể tin được!”

“Đừng bao giờ dám chỉ trích việc tu luyện!”

Đây là quy tắc bất di bất dịch số một trong giới quan lại Đại Minh, ai cũng biết, ai cũng nhớ kỹ.

“Ông dám gửi kiến nghị khuyên Hoàng đế đừng tu luyện nữa à?!!”

“Thật không ngạc nhiên khi ông bị giam vào ngục… Nói thật, chỉ bị giam vào ngục thôi cũng đã may mắn lắm rồi.”