Chu Bình An nhìn người hàng xóm già đang ngồi trên đất chờ đợi được ăn dưa, không khỏi cười nhẹ. Thái độ của người hàng xóm này rõ ràng cho thấy: dù anh ta nói gì đi nữa, họ cũng sẽ không tin một lời nào cả.

Tuy nhiên, vào lúc này, Chu Bình An đã hiểu rõ tính cách của người hàng xóm này. Anh biết rằng nếu càng giải thích nhiều, chỉ càng khiến mọi chuyện tồi tệ hơn; thay vào đó, tốt hơn hết là nói thật và trình bày sự thật một cách rõ ràng.

“Xin thưa ngài, việc con tôi kiến nghị từ chối sự bảo vệ này, chủ yếu là vì muốn xin tha cho sư huynh Dương Kế Thịnh, nhằm làm vui lòng Hoàng thượng và tăng khả năng thành công trong việc xin ân.”

Vì vậy, Chu Bình An không cần phải suy nghĩ nhiều, mà trực tiếp trình bày nguyên nhân thực sự của mình với người hàng xóm già.

“Hừ, đứa bé này cũng thật thà đấy.”

Người hàng xóm già ngồi trên đất, ban đầu tưởng rằng Chu Bình An sẽ nói ra những lý do hoa mỹ để biện hộ, sau đó ông sẽ lập tức phanh phui sự dối trá của anh ta và dạy dỗ anh ta một bài học. Nhưng không ngờ Chu Bình An lại thật thà đến thế; điều này khiến những lời trách móc mà ông đã chuẩn bị sẵn phải nuốt trở lại, khiến ông cảm thấy rất khó chịu. Sau một lúc lặng lẽ, ông mới thở dài, vuốt ve bộ râu bạc của mình và nói một câu với vẻ không hài lòng lắm.

Tuy nhiên, mặc dù vẫn không hài lòng, nhưng ông cũng bắt đầu đánh giá cao hơn một chút về Chu Bình An. Dù đứa bé này có vẻ là kẻ nịnh hót, là một kẻ quỷ quyệt, nhưng ít ra nó cũng thật thà; điều đó cũng không phải là không thể cứu vãn được. Hơn nữa, việc nó nịnh hót chỉ là để xin ân cho Dương Kế Thịnh; so với những kẻ nịnh hót vì danh vọng và của cải, thì nó vẫn tốt hơn nhiều.

“Con người sống phải dựa trên sự chân thật.”

Chu Bình An định nói vài lời khiêm tốn, nhưng vừa bắt đầu thì đã bị người hàng xóm già ngắt lời một cách không khoan nhượng.

“Ngươi vẫn cứ coi sự chân thành làm căn bản à! Ngươi tưởng ta đang khen ngợi ngươi sao?” Ông lão cứng đầu đó không kiên nhẫn ngắt lời những lời khiêm tốn của Chu Bình An, vươn bàn tay gầy guộc chỉ lên nóc xà ngục phía trên đầu, bộ râu bạc rung rung và dạy bảo: “Chỉ vì Dương Kế Thịnh mà ngươi dám điều khiển cả thiên đường sao?! Hiện tượng nhật thực này báo hiệu rằng quốc gia sắp gặp tai họa; nếu không được cứu vãn kịp thời, thì sẽ nguy hiểm đến Hoàng đế, đe dọa đến sự tồn vong của Đại Minh và hàng triệu sinh mệnh con người. Ngươi lại vì một người như Dương Kế Thịnh mà bỏ mặc cả thế giới này, ngươi nghĩ mình thật vĩ đại sao?!”

“Ừm…”

Chu Bình An bị lời nhắc nhở của người hàng xóm làm cho bối rối.

Không thể phủ nhận rằng, người hàng xóm này thực sự là một người yêu nước, trung thành với vua và quan tâm đến dân chúng.

Chỉ là, quan điểm sống của ông ấy hoàn toàn khác biệt so với mình – thuộc hai thời đại hoàn toàn khác nhau. Trong suy nghĩ của ông ấy, hiện tượng nhật thực là dấu hiệu của một thảm họa lớn; trong khi đó, đối với Chu Bình An, nhật thực chỉ là một hiện tượng thiên văn tự nhiên, không mang ý nghĩa biểu tượng nào cả. Khi quan điểm sống khác nhau, thì những nhận thức và hành động cũng sẽ khác nhau. Chu Bình An thực sự không biết phải trả lời người hàng xóm như thế nào.

“Đồ nhỏ, ngươi đã nhận ra sai lầm của mình rồi đấy.”

Đành rằng không có cách nào khác, Chu Bình An đành phải cúi đầu thừa nhận lỗi lầm của mình.

“Hừm… Không có lòng chân thành chút nào cả.”

Ông lão cứng đầu phát ra tiếng grun, không hài lòng lắm với thái độ thừa nhận lỗi của Chu Bình An; ông ấy cảm thấy rằng việc Chu Bình An thừa nhận lỗi quá nhanh, đến mức có vẻ như chỉ là hình thức mà thôi.

“Ừm… Ông thật là một người cứng đầu đấy,” Chu Bình An thầm nghĩ trong lòng, nhìn người hàng xóm một cách bất đắc dĩ.

“Những người trẻ tuổi ơi, đừng nên tìm cách đi đường tắt. Đường tắt thì thoải mái hơn, nhưng đi mãi rồi cuối cùng sẽ không còn đường để đi nữa. Con người phải sống chân thực, từng bước một; dù đi chậm, nhưng phải đi thẳng đường, mới có thể tiến xa được.”

Ông lão ngẩng đầu nhìn Chu Bình An, nói những lời đầy ý nghĩa, vừa châm biếm vừa dạy bảo.

Ừm, đúng vậy, lời khuyên của người hàng xóm già rất có lý. Trên con đường cuộc sống này không hề có lối tắt nào cả, chỉ có thể bước đi một cách chân chính và kiên định mà thôi.

“Cảm ơn ngài đã dạy bảo, tôi sẽ ghi nhớ kỹ trong lòng.” Chu Bình An cúi chào người hàng xóm già để bày tỏ lòng biết ơn. Dù có sai lầm thì cũng nên sửa chữa, còn nếu không có gì thì ít ra cũng phải coi đó là bài học quý báu. Lời khuyên về cuộc sống này thực sự xứng đáng để ông ta cảm ơn.

“Nói cho tôi biết cũng chẳng có ích gì, quan trọng là phải thực hiện được mới đúng.” Người đàn ông cứng đầu đó nói một cách không hài lòng.

Chu Bình An chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ.

“À, tôi muốn hỏi bạn một điều… Bạn đã viết hai bản sớ ‘Kêu gọi trừng phạt kẻ gian ác’ để cầu xin sự giúp đỡ từ Dương Kế Thịnh, kết quả thế nào?” Người đàn ông cứng đầu đó hỏi với vẻ quan tâm.

Dương Kế Thịnh là một người trẻ mà người đàn ông cứng đầu này rất ngưỡng mộ. Tinh thần, phẩm chất và sự nghiệp của Dương Kế Thịnh trong số những người trẻ mà ông ta biết, không ai sánh kịp được. Chỉ có duy nhất Thẩm Luyện mới có thể so sánh được với Dương Kế Thịnh, nhưng sự nghiệp của Thẩm Luyện lại không bằng Dương Kế Thịnh. Những bản sớ như “Canvass about Horse Markets” và “Request the Execution of the Treacherous Song” mà Dương Kế Thịnh đã viết, theo quan điểm của người đàn ông cứng đầu này, thì gần như vượt qua cả thời đại Tần-Hán; ngay cả “Strategies for Maintaining Peace” cũng không thể sánh kịp. Dương Kế Thịnh học hỏi rất nhiều từ Hàn Thượng Shang, và suy nghĩ một cách sâu sắc, đến nỗi dường như muốn đối thoại trực tiếp với Đại Vua Shun… Trí tuệ của anh ta thật sự phi thường; làm sao người khác có thể sánh kịp được?!

Vì vậy, sau khi Dương Kế Thịnh nộp bản sớ “Request the Execution of the Treacherous Song”, người đàn ông cứng đầu này đã rất ngưỡng mộ và khen ngợi, nhưng đồng thời cũng rất lo lắng cho anh ta. Quả nhiên, không lâu sau đó, Dương Kế Thịnh đã bị bắt giam và buộc tội chết.

Người đàn ông cứng đầu ấy, trước khi bị bắt vào ngục, vẫn đã đi khắp nơi kêu gọi mọi người xin tha cho Dương Kế Thịnh… Nhưng thật không may, mọi nỗ lực đó đều vô ích; thậm chí có người còn bị đánh đập chỉ vì dám xin tha cho anh ta. Sau khi Hoàng đế Gia Tĩnh ban ra lệnh, không ai dám tiếp tục xin tha cho Dương Kế Thịnh nữa… Chỉ còn lại duy nhất một người là Chu Bình An.

Thật đáng tiếc, ông ta không kịp biết kết quả của bản kiến nghị mà Chu Bình An đã nộp lên… Vì bản kiến nghị liên quan đến hiện tượng nhật thực, ông ta bị giam giữ và mất liên lạc với thế giới bên ngoài. Những người canh gác ngục thì rất im lặng, nên ông ta không hề biết được tình hình bên ngoài ra sao.

Theo lịch trình, dựa trên kết quả phiên xét xử lần trước của Dương Kế Thịnh, ngày mai có lẽ sẽ là ngày anh ta bị xử tử…

Sau khi bị bắt vào ngục, người đàn ông cứng đầu ấy chỉ lo lắng cho Dương Kế Thịnh mà thôi.

Mặc dù ông ta không hy vọng lắm vào bản kiến nghị xin tha của Chu Bình An… Bởi vì đã có quá nhiều người, những người có ảnh hưởng lớn hơn cả Chu Bình An, cũng không thể giúp được Dương Kế Thịnh… Làm sao có thể mong đợi nhiều hơn từ Chu Bình An được?

Nhưng dù hy vọng ấy mỏng manh đến đâu, thì vẫn là hy vọng… Một chút hy vọng nhỏ bé cũng tốt hơn là tuyệt vọng mà.

Vì vậy, người đàn ông cứng đầu ấy vẫn nuôi hy vọng ấy trong lòng, và luôn hỏi tin tức về Dương Kế Thịnh.

“Bản kiến nghị ‘khinh thiên’ của cậu bé đã đến tai Hoàng đế… Ngài rất vui mừng và ra lệnh cho Nội các soạn thảo sắc lệnh ân xá cho toàn thể dân chúng! Trừ những kẻ phạm tội ác nghiêm trọng hoặc tham nhũng, tùy theo mức độ tội lỗi, những người bị kết án tử hình có thể được giảm án hoặc miễn tử hình… Anh trai cả của cậu, Dương Kế Thịnh, cũng nằm trong số những người được ân xá này… Mặc dù Dương Kế Thịnh vẫn đang bị giam giữ trong ngục, nhưng hiện tại thì không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa.”

Chu Bình An nhếch mép cười nhẹ, và cố tình thêm hai từ “khinh thiên” vào câu nói của mình để bày tỏ cảm xúc của mình.

“À?! Tốt quá! Tốt quá!”

Người đàn ông cứng đầu ấy nghe xong liền sững sờ, không dám tin vào tai mình… Rồi vì quá vui mừng, ông ta liên tục lặp lại ba lần “tốt quá”.