Bóng đêm dày đặc như mực, tối om không thấy chút ánh sáng nào.

Lúc này, hầu hết mọi người đã chìm vào giấc ngủ; chỉ còn vài phòng trong quán trọ vẫn sáng đèn, trong đó có cả Chu Bình An– người đang đọc sách dưới ánh đèn. Trên bàn, vài cuốn sách được xếp gọn gàng; Chu Bình An__ cầm một quyển vở luyện chữ, ngồi cúi người lại gần ngọn đèn dầu để đọc kỹ từng chữ.

Bên ngoài yên tĩnh hoàn toàn, thỉnh thoảng mới vang lên tiếng kêu của chim cu cu…

Nữ yêu quyến đang ngủ say trên giường bỗng nhiên mở mắt, liếc nhìn Chu Bình Anđang chăm chỉ đọc sách, rồi lại ngủ thiếp đi.

Chu Bình Annhẹ nhàng mỉm cười, sau đó lại tập trung vào việc luyện chữ. Sau nhiều lần luyện tập, anh dần cảm nhận được những điều mà vị lão ngư già đã nói về “ba hương vị” trong sách; dù vẫn còn mơ hồ, nhưng anh đã cảm nhận được chúng gần như là có thể chạm tới được.

Khi đêm càng sâu, tất cả các đèn trong quán trọ cũng lần lượt tắt đi; bóng đêm hoàn toàn chiếm lĩnh mọi thứ xung quanh.

Sáng hôm sau, Chu Bình Andậy sớm hơn bình thường nhiều; anh muốn áp dụng những gì mình đã hiểu được từ việc luyện chữ vào thực tế, xem kết quả ra sao… Giống như khi bạn vừa sở hữu một chiếc xe mới và rất mong muốn lái nó đi dạo vậy.

Bên bờ Hồ Thái Hồ yên tĩnh không một bóng người; vị lão ngư già hôm đó dường như chỉ xuất hiện một lần duy nhất, giống như một nhân vật NPC xuất hiện trong trò chơi… Sau đó, anh ta không bao giờ xuất hiện nữa.

Chu Bình Antrải tấm gỗ đen ra, nhúng bút vào nước sạch, sau đó vẽ lên tấm gỗ. Lúc này, cây bút Mao Bút dường như có linh hồn; cảm giác khi vẽ thật sự rất tuyệt vời – như thể có thần linh đang giúp đỡ mình vậy. Những chữ được viết ra trên tấm gỗ như thể có máu thịt, sống động đến nỗi có vẻ như chúng sắp bước ra khỏi trang giấy.

Rào cản đó cuối cùng cũng được vượt qua.

Sau khi mặt trời mọc, Chu Bình Angấp tấm gỗ và cây bút lại, lấy ra một cuốn sách viết tay từ túi xách của mình, rồi ngồi bên cạnh tảng đá lớn để đọc.

Ngày hôm sau, mọi thứ vẫn diễn ra theo cùng một chuẩn mực. Khi tiếng hô gọi của người chài cá vang lên từ xa, Chu Bình Angấp cuốn sách lại, cho nó vào túi xách và bắt đầu trở về quán trọ. Trên đường về, anh lại bị ông chú và những người khác chặn lại, thúc giục anh đi xem thông báo tuyển người một lần nữa.

Lần này tôi đến sớm một chút, bảng xếp hạng vừa mới được treo lên thôi.

Người quê cùng làng may mắn của tôi lần này không còn tiếp tục được may mắn nữa, đã rơi vào danh sách những người trượt thi.

Người quê ấy hoảng loạn, rồi đột nhiên vỗ tay và chỉ vào bảng xếp hạng, lắp bắp không thành lời.

Có chuyện gì vậy?

Chu Bình An hơi lo lắng cho người quê này, sợ là anh ta đã bị sốc gì đó.

“Con trai, hãy nói lại cho chú biết số báo danh của con đi!”

Giọng nói của chú Chu Thủ Nhân vội vã và đầy xúc động.

“Bát Dậu…” Chu Bình An nghe xong liền lặp lại.

Ngay khi anh ta nói ra, người quê kia dường như đã bình tĩnh trở lại, vỗ tay mạnh mẽ và có vẻ vui mừng hơn nhiều: “Đây rồi, giờ thì con không cô đơn nữa, An Ca có thể cùng con trở về quê nhà, hehe.”

“Cả bảng Bát Dậu lẫn bảng Giáp Dậu đều không có tên con.” Chú Chu Thủ Nhân vuốt râu và nói với vẻ tiếc nuối, “Ôi, con trai, dù lần này con trượt thi, nhưng đừng nản lòng nhé. Từ kỳ thi cấp huyện trở đi, con luôn nằm trong danh sách những người đứng đầu, điều đó thật sự rất đáng ngưỡng mộ. Chú sẽ về cùng con ôn tập lại.”

Nói xong, chú lại thở dài và tiếp tục: “Lần này, gia đình Chu phụ thuộc vào chú rồi… Trách nhiệm nặng nề đang đặt lên vai chú, chú nhất định sẽ không làm các em thất vọng.”

Hai người quê khác cũng đã đỗ cấp học sinh và cũng đến an ủi Chu Bình An cùng người quê kia, hứa sẽ đưa họ đến quán Rượu Ngạo Quân vào buổi tối để uống thỏa thích.

“Không nên như vậy chứ… Lần này tôi đã thể hiện tốt hơn mọi khi mà…” Chu Bình An lẩm bẩm. Anh ta cũng đã xem qua toàn bộ bảng xếp hạng, và quả thực, cả bảng Bát Dậu lẫn bảng Giáp Dậu đều không có tên mình. Không thể tin được… Lần này anh ta đã làm tốt hơn mọi khi mà…

“Hehe, mỗi lần thấy An Ca bình tĩnh và thoải mái như vậy, ai ngờ lần này anh ta cũng có vẻ buồn bã…”

“An Ca đừng như vậy… Ai cũng sẽ cảm thấy như vậy khi trượt thi mà… Nào, hãy cùng chúng tôi đi uống rượu để xua tan nỗi buồn đi!”

Chu Bình An lẩm bẩm một mình, giọng nói nhỏ nhưng vẫn được mọi người xung quanh nghe thấy. Mọi người đều đến an ủi cô, dù những lời an ủi đó không hề hay ho cho lắm.

   Chú trai của Chu Thủ Nhân và những người khác cho rằng đây mới là tình hình bình thường, và họ cảm thấy như cuộc thi khoa cử đã bước vào giai đoạn đúng hướng, có vẻ như họ còn khá ngạc nhiên nữa.

   Chu Bình An vẫn chưa hiểu gì khi nhìn vào danh sách kết quả.

   Mọi người liền an ủi cô và kéo cô cùng với một người dân trong làng cũng bị trượt thi đi ăn uống.

   Khi mọi người đang chuẩn bị kéo Chu Bình An đi, bỗng nhiên tiếng ồn ào vang lên từ đám đông. Hóa ra, viên quan vừa công bố kết quả đang dán một tờ giấy đỏ cỡ miệng bát ở vị trí trung tâm của bảng xếp hạng “A”. Trên tờ giấy đó ghi tên người đứng đầu kỳ thi này.

   Số ghế trên tờ giấy đó chính là số của Chu Bình An: “Bí Dậu”.

   Thời gian dường như đứng yên; chú trai của cô và những người khác đều không thể giấu nổi sự thất vọng và ngạc nhiên. Trước đây, việc Chu Bình An lọt vào bảng xếp hạng “A” đã khiến họ rất ngạc nhiên; lần này, cô không chỉ không có tên trong bảng “A” mà còn không có tên trong bảng “B”, nhưng họ không thể ngờ rằng người đứng đầu kỳ thi lại chính là Chu Bình An.

   Cũng giống như vậy, Chu Bình An cũng rất ngạc nhiên. Cô không ngờ mình lại có thể đạt thành tích này. Mặc dù cô đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, và có một câu hỏi trong kỳ thi mà cô rất am hiểu, nhưng cô vẫn không ngờ mình sẽ giành được vị trí đầu tiên.

   Mặc dù vị trí đầu tiên này chỉ là tạm thời, không mang nhiều ý nghĩa, và phải đợi đến khi kết thúc ba kỳ thi, khi bảng xếp hạng chính thức được công bố, thì vị trí đầu tiên đó mới thực sự là kết quả cuối cùng của kỳ thi này, nhưng điều đó cũng không làm giảm đi độ khó của việc giành được vị trí đầu tiên –dù sao đi nữa, đây là cuộc cạnh tranh giữa hơn 300 người xuất sắc sau nhiều vòng loại lọc.

   Sự biến đổi đầy kịch tính này khiến chú trai của cô và những người khác khá khó chấp nhận. Dù vẫn cảm thấy thất vọng, họ vẫn kéo Chu Bình An đi ăn uống. Không thể nào họ vừa mời cô đi ăn rồi lại đổi ý ngay lập tức được… Điều đó thật sự là một sự xấu hổ.

Chỉ là tâm trạng không được tốt mà thôi, đặc biệt là người quê hương bị trượt kỳ thi kia, trông anh ta còn buồn bã hơn nữa.

Có lẽ là do những người có học thức coi thường nhau, hoặc có sự ghen tị, hoặc cũng có những yếu tố phức tạp khác nữa… Có lẽ chính điều đó khiến cho chú tôi và những người khác không mấy ưa chuộng anh ta.

Chu Bình An cũng rất hiểu chuyện, nên đã từ chối một cách khéo léo. Sau khi Chu Bình An từ chối, chú tôi Chu Thủ Nhân và những người khác cũng không tiếp tục ép buộc nữa, mà dẫn người quê hương bị trượt kỳ thi kia đi ăn uống ở quán rượu; có vẻ như họ sẽ ở lại đó suốt đêm thì phải.

Trong khi đó, nhóm người như Tông Thành Hạ Lạc Minh đang đứng xung quanh khu vực công bố danh sách thì chỉ nhìn vào danh sách một cách thờ ơ và nói:

“Dù không biết ‘Dậu Dần’ là ai, nhưng người giành vị trí này chắc chắn không phải là chúng ta, cũng không phải là những người đứng đầu các huyện khác hay nằm trong top mười người quen thuộc… Có lẽ chỉ là một người may mắn mà thôi.”

“Các bạn ơi, đừng nản lòng! Kỳ thi này chỉ là bước đầu thôi; tỷ lệ của nó trong ba kỳ thi là thấp nhất. Những bài thi về Tứ Thư Bát Kinh và luận văn mới là yếu tố quyết định kết quả cuối cùng.”

“Nói rất đúng!”

Và người được họ gọi là “người may mắn” kia – Chu Bình An – thì đã lặng lẽ rời khỏi nơi công bố danh sách, và đi theo mùi thơm của các món ăn vặt để tìm những món ngon.

(Xin hãy giúp tôi được lưu trữ và được giới thiệu nhiều hơn nữa… Xin cảm ơn tất cả các bạn độc giả đã luôn quan tâm đến tôi.)