Dương Kế Thịnh đã lần hai liên tiếp đưa ra những lời biện hộ rất thuyết phục, điều này khiến Hà Ngao vô cùng ngạc nhiên. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng Dương Kế Thịnh với tính cách chính trực và ghét bỏ cái ác, chắc chắn sẽ mắc phải sai lầm, nhưng không ngờ Dương Kế Thịnh lại không sa vào bẫy!

Tuy nhiên, Hà Ngao là một kẻ giàu kinh nghiệm trong chính trường, đã rèn luyện suốt hàng chục năm. Nếu các biện pháp đầu tiên không hiệu quả, thì ông ta sẽ thử phương án thứ ba.

“Dương Kế Thịnh, anh có suy nghĩ kỹ chưa? Nếu anh nói như vậy, đồng nghĩa với việc anh đang dùng danh nghĩa của hoàng tử để vu khống người trên cao?! Đây chính là hành vi giả mạo sắc lệnh của hoàng tử! Đó là tội chết đấy! Anh có chắc chắn không?!”

Hà Ngao lắc đầu, thở dài, sau đó nhìn Dương Kế Thịnh với ánh mắt đầy thương hại và từ từ nói ra, từng lời đều mang tính đe dọa:

“Muốn đặt tội cho ai, thì luôn có cách! Hà Thượng thư, ông muốn bắt chước Qin Hui à?!”

Dương Kế Thịnh ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Hà Ngao và trả lời:

“Tôi không phải là Qin Hui, và ông cũng không phải là Yue Wumu. Nếu ông không thông qua trao đổi riêng với hai vị hoàng tử, nhưng lại nói rằng họ có thể chứng minh cho ông, thì điều này còn gì khác hơn là giả mạo sắc lệnh của hoàng tử nữa?!”

“Tôi đã nói rõ rồi, hai vị hoàng tử không sợ Nghiêm Tung và dám nói sự thật trước mặt Hoàng đế! Đó chính là lý do tại sao tôi lại đề cập đến họ trong bản tấu trình của mình! Tôi không hề có bất kỳ liên lạc bí mật nào với họ, càng không hề giả mạo sắc lệnh của hoàng tử!”

Trước những lời buộc tội của Hà Ngao, gân trên cổ Dương Kế Thịnh bỗng nổi lên. Anh ta hít một hơi thật sâu, cắn răng và trả lời.

“Dương Kế Thịnh ăn nói bậy về sắc lệnh của hoàng tử là tội chết đấy. Nhớ rằng ngươi đã cố gắng học hành suốt mười năm, việc thi cử không hề dễ dàng chút nào… Ta sẽ cho ngươi một cơ hội. Nếu ngươi tự thú ra kẻ chủ mưu hay đồng bọn của mình, ta có thể xin tha cho ngươi trước mặt Hoàng đế.”

Hà Ngao vỗ nhẹ vào ghế xét xử, nghiêng người về phía trước, ánh mắt cháy lửa nhìn chằm chằm vào Dương Kế Thịnh, giọng điệu trở nên ôn hòa hơn một chút, cố tình dụ dỗ Dương Kế Thịnh để khiến anh ta sa vào bẫy.

“Hehe, muốn đặt tội cho ai thì cũng tìm được cớ mà. Bộ trưởng Hà Ngao ạ, hãy tiết kiệm lời nói đi. Việc tố cáo kẻ gian ác này hoàn toàn do tôi tự mình làm, không hề có kẻ chủ mưu hay đồng bọn nào cả. Nói thật lòng đi, khi còn trẻ, ông là tấm gương cho tôi học hỏi về đạo đức và lý tưởng… Ông từng can ngăn Hoàng đế Vũ Tông đi tuần du phương nam và bị đánh đập, danh tiếng của ông vang dội khắp nơi… Đầu năm triều đại Gia Tĩnh, ông lại dám phản đối quyết định của Hoàng đế về vấn đề “lễ nghi”, và bị đánh đập đến suýt chết… Làm sao ông lại trở nên như vậy khi già đi?! Lian Po già rồi vẫn còn có khí phách! Cáo Cao dù già nhưng vẫn khát vọng chiến đấu xa xôi! Huang Zhong ở tuổi bảy mươi vẫn có thể chỉ huy quân đội… Nhưng ông, không… là ngươi, bây giờ ngươi đã không xứng đáng được gọi là “ông” nữa rồi… Ngươi đã già yếu đi, lại trở thành tay sai của kẻ gian ác, giúp đỡ kẻ xấu làm điều ác… Hehe, cây cối cần có vỏ, con người cần có mặt mũi… Không có mặt mũi, không có vỏ… thì người đó là cái gì vậy?! Bộ trưởng Hà Ngao ạ, vào các dịp lễ hội, liệu ông còn đủ mặt mũi để thờ cúng tổ tiên của mình không?!! Ông không cảm thấy xấu hổ chút nào sao?!”

Trước những lời dụ dỗ và đe dọa của Hà Ngao, Dương Kế Thịnh chỉ cười lạnh, coi thường ông ta, chế giễu việc ông ta càng già thì càng không còn can đảm nữa… Khi còn trẻ, ông ta dám can ngăn hai vị Hoàng đế mà không sợ chết… Nhưng bây giờ, khi già đi, ông lại trở thành tay sai của Nghiêm Tung…

Ngay sau khi Dương Kế Thịnh nói xong, dưới đài xét xử, đặc biệt là trong số những người đang theo dõi sự việc bên ngoài tòa án, liền bùng lên những tiếng reo phản đối dữ dội.

Bị phanh phui sự thật trước mặt mọi người

“Khinh thường Công Đường! Xem việc xét xử như trò chơi trẻ con… Nếu không trừng phạt ngươi ngay bây giờ, thì luật pháp của triều đình này còn có ý nghĩa gì nữa!”

Vương Học Ích bên cạnh vung tay mạnh vào mặt bàn, khuôn mặt u ám, nói với Dương Kế Thịnh một cách dữ tợn.

Nói xong, Vương Học Ích lấy ra một tấm phiếu màu đen từ hộp phiếu.

Hà Ngao rất mong chờ điều này xảy ra.

Lý sư Shǐ Cháo Bīn, người đã từng ngăn cản việc này một lần trước đó, liền nhìn về phía Vương Học Ích.

“Thưa Lý sư Shǐ, trước đây tôi đã để ý đến mặt ông mà không trừng phạt người đó. Nhưng ông cũng đã nói rõ rồi: nếu hắn tái phạm, thì không muộn để trừng phạt hắn nữa. Bây giờ, ông cũng thấy rồi đấy—đây là lần thứ hai Dương Kế Thịnh xúc phạm quan xét xử! Cần biết rằng, luật pháp không thiên vị ai, và các lệnh được ban hành đều không có lý do riêng.”

Vương Học Ích nhận thấy ánh mắt của Shǐ Cháo Bīn, khéo mép cười, nói với giọng u ám:

Shǐ Cháo Bīn mím môi, cuối cùng cũng không nói gì.

Vương Học Ích hài lòng khéo mép cười, sau đó ném tấm phiếu xuống đất, quát lớn với các thuộc viên của bộ hình pháp dưới sân Công Đường: “Dương Kế Thịnh đã xúc phạm quan xét xử, khinh thường Công Đường, cố chấp không tuân theo luật pháp… Hãy đánh hắn thật mạnh!”

“Tuân lệnh!”

Bốn người lính canh dữ tợn lập tức tiến lại, cầm gậy đánh người và ép Dương Kế Thịnh nằm xuống đất.

Dương Kế Thịnh bị đè nằm xuống đất, thân thể trong tình trạng hỗn loạn, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ nụ cười châm biếm. Anh ta nhìn chằm chằm vào Vương Học Ích, Hà Ngao và những người khác trên Công Đường, cười lớn ba tiếng: “Thật là buồn cười… Tôi chỉ nói sự thật mà lại bị coi là xúc phạm ư?”

“Thật là không công bằng! Mình phải làm tay sai cho người khác, nhưng lại không được phép nói lên tiếng!”

“Đánh hắn mạnh vào!” Vương Học Ích tức giận đến mức không kiềm chế được.

“Nếu muốn đánh thì cứ đánh đi! Có ai sợ đánh đâu?” Dương Kế Thịnh hoàn toàn không hề sợ hãi, vẫn bình tĩnh và thoải mái.

Người lính canh hung dữ nhận lệnh, không nói thêm gì nữa, liền vung cây gậy tra tấn mạnh mẽ vào mông của Dương Kế Thịnh.

Tiếng đánh vang dội khắp Công Đường.

Dương Kế Thịnh đổ mồ hôi lạnh trên trán, cắn chặt răng, ánh mắt nhìn thẳng vào chỗ ngồi của quan xét xử: “Các ngươi tự xưng là quan xét xử, nhưng thực chất chỉ là những tay sai độc ác, giúp kẻ ác làm điều ác, rồi cuối cùng cũng sẽ phải trả giá! Nếu không tin, hãy nhìn lên trời xem… Ai mới là người được trời tha thứ!”

“Đánh hắn! Đánh thật mạnh vào!” Vương Học Ích thấy vậy càng tức giận hơn.

Người lính canh hung dữ càng dùng sức đánh mạnh hơn.

Cây gậy đánh liên tục, người lính canh đã dùng hết sức lực mình có.

Dương Kế Thịnh đổ mồ hôi lạnh như mưa, cắn chặt răng đến nỗi môi bị rách, máu chảy ra từ khóe miệng.

Tuy nhiên, Dương Kế Thịnh vẫn không hề la lên một tiếng đau đớn nào.

Chu Bình An nhìn thấy Dương Kế Thịnh bị đánh trong Công Đường, không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình, ngực phập phồng dữ dội, phải hít thở sâu hàng chục lần mới kiểm soát được ngọn lửa bất bình đang bùng cháy trong lòng mình.

Sau khi việc đánh đòn kết thúc, Hà Ngao lại tiếp tục thẩm vấn Dương Kế Thịnh, với vẻ mặt đầy thương hại: “Dương Kế Thịnh… Ta đã chứng kiến anh ta lớn lên từng bước một. Nhìn thấy anh ta phải chịu đựng như vậy, ta thực sự không nỡ lòng.”

“Lão phu sẽ cho ngươi thêm một cơ hội nữa… Hãy thú nhận sự thật đi! Rốt cuộc là ai đã chỉ đạo ngươi tố cáo và bôi nhọ Thượng Quan? Tại sao ngươi lại liên quan đến hai vị vương công?”

Dương Kế Thịnh lúc này đã bị đánh đến nỗi da thịt xé nát, máu chảy lai lái. Nghe những câu hỏi của Hà Ngao, Dương Kế Thịnh ngẩng đầu lên, lắc đầu để loại bỏ mái tóc rối bù che khuất tầm nhìn, rồi khàn khàn nói ra từng lời: “Hehe… Hà Thượng thư có lẽ quen sống như con chó rồi, không hiểu được lời nói của người ta nữa à? Nếu vậy, thì tôi sẽ nói lại một lần nữa: Không ai chỉ đạo tôi cả! Khi tôi nói ‘hoặc hỏi hai vị vương công’, đó là vì hai vị hoàng tử không sợ hãi trước kẻ gian ác, có thể nói sự thật. Tôi hy vọng Hoàng thượng có thể thông qua hai vị hoàng tử mà biết được sự thật, nhìn thấu bộ mặt xấu xa của kẻ gian ác đang gây họa cho đất nước và dân tộc!”

Hà Ngao tái nhợt mặt!

“Lưỡi lẹo nhưng cứng đầu!” Hà Ngao lắc đầu, “Vậy thì ngươi đang bịa đặt lệnh của các vị vương công rồi!”

“Muốn đặt tội cho ai, việc tìm lý do không khó chút nào.” Dương Kế Thịnh cười lạnh.

“Cứng đầu thì cũng không sao… Chuyện này tạm thời để sau đã… Ta đang chờ ngươi thú nhận thực sự.” Hà Ngao thở dài, rồi tiếp tục hỏi: “Dương Kế Thịnh… Ngoài việc bôi nhọ Thượng Quan, trong bản tường trình của ngươi còn nói rằng Hoàng thượng thiên vị người thân, mù quáng, không quan tâm đến việc trị nước, che chở những kẻ xấu… Những tội danh này, ngươi có gì muốn nói không?”

Dương Kế Thịnh ngẩng đầu lên: “Tôi không có ý trách móc Hoàng thượng… Chỉ muốn nhắc nhở Ngài đừng tiếp tục dung túng kẻ gian ác nữa! Đây là trách nhiệm của một người trung thành, là cách tôi báo đáp ân huệ của Hoàng gia.”

“Toàn là lời nói dối! Bản tường trình của ngươi ở đây, bằng chứng rõ ràng… Làm sao ngươi có thể chối cãi được!” Hà Ngao cười lạnh, rồi ném bản sao bản tường trình của Dương Kế Thịnh xuống trước mặt y. Trong đó, những phần mà Dương Kế Thịnh cáo buộc Hoàng đế Gia Tĩnh đều đã được đánh dấu rõ ràng.