Mặt trời lặn, màu đỏ của nó dần phai nhạt; bóng tối buổi tối từ từ lan tỏa khắp không gian, Chu Bình An bước đi chậm rãi về hướng quán trọ.

Dọc theo con phố, hương thơm của các món ăn vặt vẫn lan tỏa khắp nơi; các cửa hàng đang tận dụng khoảng thời gian cuối cùng trước khi lệnh cấm ban đêm có hiệu lực để kinh doanh. Theo quy định của Minh Đại, vào lúc ba giờ sáng, tiếng trống buổi tối sẽ vang lên, và mọi người bị cấm ra ngoài; chỉ sau khi tiếng chuông buổi sáng vang lên vào lúc ba giờ sáng thì mới được phép đi lại. Những ai đi trên đường vào các giờ hai, ba, bốn giờ sáng sẽ bị đánh bốn mươi roi; những ai vi phạm lệnh cấm vào khoảng thời gian sau khi lệnh cấm bắt đầu đến trước khi lệnh cấm kết thúc sẽ bị đánh ba mươi roi; những trường hợp như ốm đau, sinh nở hoặc tang lễ thì được miễn trừ. Tất nhiên, khi có chính sách thì luôn có cách đối phó; nếu các bạn áp đặt lệnh cấm ban đêm để kiểm soát đường xá, vậy thì tôi sẽ ra ngoài vào buổi tối và không trở lại cho đến sáng hôm sau… Giống như lần trước, anh trai tôi và một số người khác đã làm vậy; hoặc là lén lút đi qua những con kênh đầy bẩn thỉu, qua các bụi cây để tránh bị phát hiện… Ngoài ra, lệnh cấm ban đêm chỉ áp dụng đối với khu vực nội thành mà thôi; ở ngoại thành thì quy định này tương đối lỏng lẻo hơn nhiều.

Khi đi ngang qua một quán ăn vặt, Chu Bình An bị hương thơm hấp dẫn của món ăn thu hút.

“Đây là cá bạch tuộc chiên, ngon mà giá lại rẻ lắm, Công Tử có muốn thử không?” Người chủ quán là một cặp vợ chồng trẻ; người đàn ông đứng trước quầy gọi mời khách hàng.

Trước quầy của họ có một thùng cá bạch tuộc đang nhảy múa; những con cá này có thân hình trong suốt, hình dạng mảnh mai, phần trước gần như hình trụ, phần sau hơi dẹt; đầu chúng dài và phẳng; xương ở đỉnh đầu rất mỏng và trong suốt, có thể nhìn thấy hình dạng não bộ bên trong. Khi đến An Khánh Phủ, Chu Bình An cũng đã nhiều lần nghe nói về cá bạch tuộc; người ta nói rằng loài cá này chỉ sống được một năm thôi. Cá bạch tuộc còn có một cái tên khác là “loài cá phá vỡ bụng mẹ” – lý do là bởi vì cách sinh sản đặc biệt của chúng: khi đẻ trứng, chúng sẽ đâm vào đá, cố tình dùng bụng mình đâm cho đến khi bụng bị rách và trứng cá được giải phóng; sau khi trứng cá nở ra, cá bạch tuộc sẽ chết vì bụng bị tổn thương nặng.

Cá bạch tuộc được bọc bột và chiên; tất nhiên, còn có thêm các loại gia vị khác nữa, nhưng không thể nhìn th

“Ừm, ngon tuyệt thật, cho tôi một phần… à, hai phần nhé, xin nhà hàng gói giúp.” Chu Bình An đặt đũa xuống, trả đĩa lại cho nhân viên và gật đầu hài lòng. Ban đầu chỉ định mua một phần, nhưng nghĩ đến con cáo tham ăn ở nhà mình, liền quyết định mua thêm hai phần nữa.

“Được thôi, Công Tử hãy chờ một lát nhé.” Nhân viên nhiệt tình mời Chu Bình An ngồi xuống chờ một chút.

Không lâu sau, hai phần cá bạc chiên đã được gói vào loại giấy thô sơ, buộc chặt bằng dây rối và được đưa đến cho Chu Bình An.

Nhận lấy hai phần cá bạc chiên, Chu Bình An hỏi giá và đưa ra hai mươi văn tiền cho chủ quán.

Chủ quán nhận tiền và nói: “Nếu Công Tử thích món này, lần sau có thể ghé lại nhé. Ngoài ra, cửa hàng chúng tôi còn có rượu ‘Thái Hồ Phòng Đường’, ăn kèm với cá bạc thì tuyệt vời lắm.”

Sau khi suy nghĩ một chút, Chu Bình An nhớ đến con cáo ở nhà mình đã đói khát không ngừng từ vài ngày nay; vì kỳ thi vừa rồi cũng diễn ra thuận lợi, nên quyết định thỏa mãn mong muốn của nó. Vì vậy, anh ta trả tiền và mua thêm một bình nhỏ rượu “Thái Hồ Phòng Đường” làm từ gạo nếp tự nấu của cửa hàng, đồng thời mua thêm năm cái bao Tử, hai bát cháo gạo và một đĩa các món nhẹ để mang về phòng.

Vừa bước vào phòng, anh ta đã thấy con cáo kia lao đến như sói đói, giành lấy hộp đồ ăn trong tay anh ta như thể nó là kẻ đói khát vậy.

Chu Bình An ngẩn người một giây mới nhận ra rằng con cáo kia đã ngồi xuống bàn và bắt đầu ăn ngấu nghiến: một miếng cá bạc chiên, một cái bao Tử nhỏ, xen kẽ uống vài ngụm rượu Thái Hồ Phòng Đường… ăn nhanh đến mức không kịp thở.

“Cũng bình thường mà, ngày nào em cũng có một món mặn mà.” Chu Bình An nói nhẹ khi đóng cửa phòng.

“Cách bạn cầm đồ ăn thật khéo léo.” Nữ yêu nói trong khi vẫn còn thức ăn trong miệng, giọng nói hơi không rõ ràng; sau khi uống một ngụm rượu để nuốt hết thức ăn xuống, cô lại lặp lại những lời vừa nói, “Thực sự phải như vậy sao? Bạn nói tôi cầm đồ ăn khéo léo… Nhưng tôi đã cả ngày không ăn gì cả! Người anh trai đáng ghét của bạn từ sáng sớm đã cùng vài kẻ học giả kia ăn uống ngay trước cửa sảnh… Là ban ngày mà, tôi đâu thể nhảy qua cửa sổ hay đi trên mái nhà được chứ! Hãy thử xem không ăn không uống suốt một ngày thì sao!”

“Ừm…”

“Được thôi…”

Chu Bình An cũng bắt đầu hiểu ra.

Cô gái ấy ăn hết một phần cá bạc chiên, hai cái Bao Tử và gần nửa canh rượu; chỉ uống nửa chén cháo cùng với các món ăn nhỏ là đã bắt đầu ợ hơi… Dáng vẻ thì rất no, nhưng lượng thức ăn cô tiêu thụ lại không hề nhiều.

Chu Bình An từ từ ăn hết phần thức ăn còn lại; ngoại trừ nửa canh rượu Thái Hồ còn sót lại, lúc này Chu Bình An cũng không khác gì cô gái kia… Bữa ăn trong phòng thi quá khó để nuốt xuống; tối hôm đó cũng không ăn gì, vì vậy ba hai cái Bao Tử cùng những món ăn kia chỉ khiến Chu Bình An cảm thấy no khoảng chín phần trăm mà thôi.

“Nhìn bạn mua nhiều đồ ngon thế này, chắc chắn kết quả kỳ thi sẽ rất tốt đây.” Sau khi ăn no uống đủ, nữ yêu cười tươi, tựa cằm nhìn Chu Bình An dọn dẹp đĩa chén và hỏi.

“Hy vọng là không bị trượt thi thôi…” Chu Bình An không ngẩng đầu lên, sau khi dọn xong đồ ăn vào hộp thì nói.

“Mấy người học giả các bạn thật là không thoải mái… Được rồi thì nói thẳng ra là không bị trượt thi, sao phải né tránh nói thẳng thế chứ?” Cô gái cười nhạo.

Chu Bình An nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn cô gái một cái, cười nhẹ và nói: “Bạn chỉ đơn giản là có định kiến với chúng tôi thôi… Nếu lúc nãy tôi tự tin hơn một chút, bạn chắc chắn sẽ nói rằng chúng tôi, những người học giả, là những kẻ kiêu ngạo nhất đấy.”

“Sao lại sai chứ?” Cô gái tựa má, cười hỏi lại.

Đây chính là phiên bản cổ đại của những người trẻ tuổi hay phàn nàn, Chu Bình An không tiếp tục tranh luận với cô ấy nữa, sau khi dọn dẹp xong đồ ăn, cô liền trả hộp thức ăn lại cho quán trọ.

Sau khi trở về quán trọ, Chu Bình An đã thắp đèn dầu lên, làm sáng ngòi đèn rồi bắt đầu đọc lại cuốn sách viết tay đã phai màu kia một cách chăm chỉ. Dù hôm nay ông ta tự tin rằng mình có thể giải được những câu hỏi trong bộ “Tứ Thư Ngũ Kinh”, nhưng ông ta cũng nhận ra rằng các câu hỏi này ngày càng trở nên khó khăn hơn. Chỉ khi hiểu sâu sắc nội dung của bộ sách này, ông ta mới có thể xử lý chúng một cách dễ dàng và ứng phó linh hoạt với mọi tình huống.

“Ông không thể nghỉ ngơi một đêm được sao? Cũng chẳng quan tâm liệu người khác có chịu đựng nổi hay không!”

Cô gái nằm nghiêng trên giường ban đầu nghĩ rằng sau kỳ thi này, Chu Bình An sẽ ít nhất nghỉ ngơi một đêm để cô cũng có thể ngủ yên, nhưng không ngờ vừa lên giường, ông ta lại tiếp tục đọc sách đến tận đêm khuya. Cô không khỏi nhăn mặt và trách móc.

Tuy nhiên, những lời này xuất phát từ miệng một “nữ yêu quái”, nghe vào tai người ta thì thật là kỳ lạ… “Nghỉ ngơi một đêm”, mà còn chẳng quan tâm liệu người khác có chịu đựng nổi hay không…

Nhưng Chu Bình An đã quen với điều này từ lâu rồi; ông ta đã quen với những lời nói đôi khi khiến người ta khó chịu của cô gái này.

“Nói thật, vết thương của em cũng sắp lành rồi đấy, nhìn em mập lên rồi đấy.” Chu Bình An vừa dọn dẹp bàn học vừa nói một cách nhẹ nhàng; ý ông ta là, vết thương đã lành và em còn mập lên nữa rồi, có lẽ đã đến lúc em nên “chuyển nhà” rồi đấy…

“Ôi đau… Có vẻ như vết thương bên trong lại tái phát rồi… Tôi phải ngủ ngay để hồi phục thôi.” Nữ yêu quái kêu lên yếu ớt trên giường, rồi kéo chăn lên để “dưỡng thương”.

Đêm khuya yên tĩnh, trong Phòng chỉ còn lại tiếng lật sách thỉnh thoảng; cô gái trên giường đã ngủ say, và chiếc dao dưới chăn cũng không còn nữa.