“Người này thật là phiền phức, mỗi lần đều bị em làm cho thức dậy!” Cô gái trên giường với đôi tay mảnh mai vươn ra ngoài chăn, vừa xoa mắt vừa trách móc.

Khi cô mở đôi mắt đen nhánh ra, cô mới phát hiện ra rằng Chu Bình An đã mặc đồ xong và chuẩn bị ra khỏi nhà. Những chiếc túi vải kỳ lạ mà anh ta thường mang theo cũng không còn, thậm chí cái tấm gỗ cũ kỹ ấy cũng không hề có… Anh ta đi ra ngoài không mang theo bất cứ thứ gì cả, khiến cô càng thêm tò mò.

“Anh đi đâu mà không mang theo gì cả vậy?” Cô hỏi một cách tò mò.

“Kỳ thi của tỉnh sắp bắt đầu, tôi đi dự thi thôi. Tôi đã để lại một trăm văn tiền trên bàn, cơm nước trong ngày cô tự lo liệu nhé. Hãy cẩn thận khi đi lại nhé.” Chu Bình An quay đầu dặn dò rồi chuẩn bị rời đi.

“Sao thi mà không mang theo gì cả vậy?” Cô liên tục đặt ra những câu hỏi. “Anh không phải là người được mọi người gọi là ‘kẻ vô dụng’ sao? Và sao đi thi mà không mang theo cả bút viết?”

“Kỳ thi của tỉnh khác với kỳ thi của huyện; chúng ta chỉ được phép mang theo một tấm giấy giới thiệu, những thứ khác đều không được phép. Nơi thi sẽ cung cấp mọi thứ cần thiết.” Chu Bình An trả lời một cách nhẹ nhàng.

“À, hy vọng anh sẽ giành được danh hiệu số một nhé…” Cô cười nhìn anh và nói.

“Để xem anh có làm được không… Đây chỉ là một kỳ thi của tỉnh thôi mà!” Chu Bình An không biết nói gì thêm, đóng cửa phòng và xuống lầu.

Chú của anh đã dậy sớm và đã chuẩn bị sẵn một bàn rượu thức ăn ngon tại đại sảnh. Anh gọi tất cả những học sinh tham gia kỳ thi này lại, khích lệ họ và tự hào về họ. Chu Bình An cũng lần đầu tiên cảm nhận được sự khích lệ từ chú mình, mặc dù anh có thể nhìn thấy rõ rằng lời nói của chú ấy không thành thật chút nào.

Theo đám đông, Chu Bình An đến nơi thi. Trên đường phố, tiếng người ồn ào, xe cộ qua lại không ngừng. An Khánh Phủ cũng đã điều động một số công chức và binh sĩ đến các nơi trên đường để duy trì trật tự.

Nơi thi của kỳ thi tỉnh rõ ràng tốt hơn nhiều so với nơi thi của huyện. Đó là một căn biệt thự lớn, trên cửa có treo một tấm biển ghi dòng chữ “Học viện thi của An Khánh Phủ”. Khi đến giờ bắt đầu thi, cổng học viện mở ra, và các học sinh được phân thành bốn hàng theo tấm giấy giới thiệu của mình để kiểm tra. Việc kiểm tra diễn ra rất kỹ lưỡng; bất kỳ thứ gì khác ngoài tấm giấy giới thiệu đều bị cấm mang vào bên trong.

Bên ngoài cổng lớn, Chu Bình An không thấy bất kỳ người quê hay bạn học nào của mình. Khi đi vào, anh ta nhìn thấy những người như Đỗ Thành Hạc Lâm mà mình đã gặp trước đó; họ dường như rất tự tin, và khi nhìn thấy Chu Bình An, họ còn tỏ ra muốn so tài với anh ta nữa. Sau khi chào hỏi nhau từ xa, họ lần lượt theo đội của mình bước vào cổng.

Sau khi vào trong, dưới sự hướng dẫn của bốn viên chức mang đèn lồng, bốn nhóm học sinh được dẫn đến bốn phòng thi khác nhau. Ngay trước cửa mỗi phòng thi có một tấm rèm vải đơn giản; mọi thí sinh trước khi vào phòng thi đều phải qua kiểm tra bên trong rèm đó mới được tiếp tục.

Chu Bình An cũng xếp hàng để qua kiểm tra. Bên trong rèm, có bốn binh sĩ đảm nhiệm công việc này; họ yêu cầu thí sinh cởi giày, tất và mở áo để kiểm tra, nhằm ngăn chặn việc mang theo vật phẩm bị cấm. May mắn thay, chỉ cần kiểm tra sơ bộ phần áo lót là được, nếu không thì sẽ rất khó xử.

Sau khi vào phòng thi, có người hướng dẫn các thí sinh đến chỗ ngồi. Chỗ ngồi được bố trí thành những căn phòng nhỏ riêng biệt, chỉ đủ chỗ cho một chiếc bàn và một chiếc ghế; ba bức tường xung quanh đều được mở hoàn toàn. Việc sắp xếp chỗ ngồi dựa trên kết quả kỳ thi huyện; Chu Bình An cũng được phân một chỗ ngồi khá tốt, cách xa nhà vệ sinh, bếp nấu và những nơi tương tự.

Sau khi ngồi xuống, người ta liền mang đến cho Chu Bình An những dụng cụ cần thiết cho kỳ thi này, bao gồm bút, mực, giấy, đá mài và đề thi.

Kỳ thi phủ tổng cộng gồm ba buổi; buổi đầu tiên là kiểm tra về Tứ Thư Ngũ Kinh, kéo dài một ngày. Buổi kiểm tra này khá đơn giản, được chia thành hai phần: phần đầu tiên là viết một bài luận theo hình thức “tám câu” dựa trên các đề bài trong Tứ Thư; phần thứ hai là kiểm tra khả năng thuộc lòng và viết lại nội dung của Tứ Thư Ngũ Kinh, cụ thể là viết lại những đoạn được chỉ định và giải thích ý nghĩa của chúng.

Khi nhìn thấy đề thi, Chu Bình An đã cảm thấy rất tự tin. Phần thuộc lòng trong phần thứ hai chính là thế mạnh của anh ta; những đoạn được yêu cầu trong đề thi, anh ta có thể thuộc lòng một cách hoàn hảo. Phần đầu tiên cũng không quá khó; mặc dù Chu Bình An không từng thử giải những đề bài này trước đây, nhưng anh ta vẫn có thể giải chúng một cách chính xác.

Trong suốt ngày thi cử, người ta được nghỉ ba lần, và có người mang đồ ăn cùng nước sạch đến cho họ. Mặc dù bữa ăn tại phòng thi gồm một món mặn và một món chay, nhưng hương vị thì khá tệ; không hề có canh, chỉ có một bát nước sạch để giúp no bụng mà thôi.

Giữa buổi thi, Chu Bình An__[Chu Bình An] đã vào nhà vệ sinh hai lần. Mỗi lần, anh ta đều phải rung chuông nhỏ bên cạnh bàn để xin phép, và luôn có người đi theo anh ta, dù là đi vệ sinh hay chỉ đi tiểu, những người này cũng không hề rời xa anh ta, dù không khí có hơi nồng thì cũng không sao cả.

Vào lúc hoàng hôn, người ta bắt đầu nộp bài thi. Chu Bình An__[Chu Bình An] đã kiểm tra lại bài thi của mình nhiều lần để đảm bảo không sót gì. Sau khi hoàn thành việc này, anh ta rung chuông, và có người đến hỏi chuyện gì. Khi biết anh ta đã nộp bài, hai người khác liền đến; một người dùng một tờ giấy trắng để che khuất thông tin cá nhân trên bài thi, sau đó đưa bài thi đã được che đó vào một chiếc hộp bằng gỗ giống như hộp cơm; người kia thì thu dọn hết bút, mực, giấy, đá mài… tất cả những thứ trên bàn của Chu Bình An__[Chu Bình An] vào giỏ đã được chuẩn bị sẵn. Sau đó, người giám sát đã ra hiệu cho các viên chức đến dẫn Chu Bình An__[Chu Bình An] ra khỏi phòng thi; lúc đó, mặt trời đã lặn xuống núi.

Khi ra khỏi phòng thi, Chu Bình An__[Chu Bình An] thấy Tong Cheng Xia Luoming cùng một số người khác đang trò chuyện vui vẻ bên ngoài. Khi thấy Chu Bình An__[Chu Bình An] ra khỏi phòng thi vào lúc này, Xia Luoming và những người khác đều tỏ ra rất tự hào.

“Huynh đệ Chu, kỳ thi này thế nào?” Feng Shan Shui tiến lên hỏi.

“Tôi đã làm hết các câu hỏi rồi.” Chu Bình An__[Chu Bình An] cười nhẹ đáp lại.

“Nếu đã làm hết thì chắc chắn sẽ đậu rồi, hehehe… Vậy thì xin chúc mừng huynh đệ Chu sớm lọt vào danh sách top đầu nhé!” Feng Shan Shui cúi chào và nói.

“Dám mong gì đâu… Chỉ cần đậu vào danh sách cuối cùng là được rồi.” Chu Bình An__[Chu Bình An] cười nhẹ nói.

Kỳ thi viện thực sự mới là điểm then chốt quan trọng, tại sao phải vội vàng chứ?

“Hehe, tôi dám cá rằng lần này Chu huynh đệ chắc chắn sẽ đạt thành tích cao trong kỳ thi phủ.” Phong Thủy Sơn cười ha hả, vung chiếc quạt gấp của mình, tỏa ra vẻ oai phong giống như Khổng Minh xưa.

“Hehehe…” Những người khác cũng cười nhưng không nói gì thêm.

“Còn tôi thì không dám cá đâu… Hehe, vậy thì xin chúc mừng các anh em đã đỗ đạt! Tôi không chịu nổi cái khó khăn của kỳ thi, để tôi đi nghỉ ngơi ở quán trọ trước nhé.” Rõ ràng họ đang chờ ai đó; hơn nữa, họ cũng không quen biết lắm với Chu Bình An, vì vậy anh ta cũng không cần phải ở lại nữa, liền cúi chào và rời đi.

“Hahaha, có lẽ Chu huynh đệ không chịu nổi khẩu vị ăn uống ở đây, nên đã đi tìm rượu ngon thức ăn ngon để thưởng thức rồi đấy.” Phong Thủy Sơn cười nói.

Nghe Chu Bình An nói muốn đi nghỉ ở quán trọ, lại thêm lời đùa của Phong Thủy Sơn về việc anh ta không chịu nổi thức ăn ở đây, mọi người không khỏi nhớ đến biệt danh “kẻ ham ăn” và “bộ trưởng bộ nông nghiệp thời đó” của Chu Bình An, và cùng nhau bật cười.

“Thật không may, lời của Phong huynh đã đúng rồi.” Chu Bình An quay đầu lại, cười một cách thoải mái, rồi từ tốn rời khỏi khu vực thi, để lại sau lưng mình bóng dáng màu xanh lam.