Vài người từ bỏ xe ngựa và đi bộ vào rừng. Trong lãnh địa Hàn Dương, số lượng quái vật nhiều hơn con người; việc để xe ngựa lại cũng không phải là mối lo ngại lớn. Rừng này trông khá um tùm, chẳng thấy đầu mút ở đâu. Khi bước sâu hơn vào rừng, cây cối càng trở nên dày đặc hơn; nếu tiếp tục đi theo hướng này, họ có thể sẽ bước vào vùng núi sâu.

**【Các dấu vết của việc khai thác thảm thực vật rõ ràng; lá cây và rễ cây có thời gian héo úa khác nhau khi được khai thác từ bên ngoài vào bên trong】**

**【Xin tiếp tục thu thập dữ liệu】**

**【Phát hiện các vết cào xé, vết đâm, dấu vết do công cụ nông nghiệp gây ra, cũng như vết cắn】**

Trí tuệ nhân tạo dần dần thu thập và phóng đại các dấu vết xung quanh, sau đó đánh dấu chúng cho Chu Đông biết. Lúc này, không cần trí tuệ nhân tạo giải thích nữa, Chu Đông đã hiểu rõ những gì đã xảy ra ở đây: Một cuộc đói khát kinh hoàng đã xảy ra, con người ở đây thậm chí không bỏ sót cả vỏ cây; mọi thứ có thể ăn được đều bị quét sạch.

Thực vật ở bên ngoài dù đã héo úa, nhưng tình trạng của chúng hoàn toàn khác so với ở đây. Trên đường từ Đại Tổ đến đây, Chu Đông đã thấy rất nhiều thực vật héo úa; lá và rễ của chúng vẫn còn nguyên, chỉ cảm thấy chúng đã mất hết sức sống, còn ở đây thì thực sự không còn một cọng cỏ nào sống sót; toàn bộ thảm thực vật trong rừng này đều bị ăn sạch, lá cây và vỏ cây đều không còn, thậm chí mặt đất cũng bị lật tung lên.

Trí tuệ nhân tạo đã phân loại các dấu vết dựa trên thời gian và thói quen của những người khai thác, và cuối cùng phát hiện ra rằng có một nhóm người cố định thường xuyên đến đây để thu hoạch mọi thứ có thể ăn được. Ban đầu, họ còn thiếu kinh nghiệm; lá cây và vỏ cây vẫn còn nhiều dư thừa, những chiếc lá còn sót lại đã bị quái khí làm ô nhiễm và không thể ăn được nữa. Theo thời gian, kỹ năng thu hoạch của họ ngày càng tăng, và cuối cùng họ thu hoạch gọn gàng đến mức không để lại một chiếc lá nào.

Giống như việc thu hoạch cây trồng vậy, họ dần dần hình thành ra một bộ quy tắc cố định: cái gì có thể ăn được, cái gì không thể ăn được; họ thu hoạch mỗi tháng một vòng tròn khoảng mười mét, và theo thời gian, phạm vi thu hoạch của họ ngày càng mở rộng hơn. Dựa trên quỹ đạo thu hoạch của họ, có thể khẳng định rằng họ sinh sống ngay giữa lòng rừng này.

Sau khi tiếp tục đi thêm nửa giờ, Chu Đông và những người bạn bỗng nhiên cảm nhận được một làn gió mát lành thổi qua. Họ lấy đèn pin soi xem và phát hiện ra

……”

Lý Hồng Tiên cũng lấy một ít vụn bần ra, rồi ngạc nhiên gật đầu. Trong suốt hành trình này, điều khiến cô phiền lòng nhất không phải là những linh hồn lang thang, mà chính là lớp tuyết dày đặc có mặt khắp nơi. Những tảng tuyết này chứa đầy khí quỷ; chỉ cần vô tình chạm vào chúng, những khí quỷ ấy sẽ bám vào cơ thể con người, gây ra những phiền toái khó chịu.

Khí quỷ trong tuyết không gây ra tổn thương lớn, nhưng chúng có thể lẳng lặng xâm nhập vào cơ thể. Vì chúng được kết hợp vào các tảng tuyết, cho nên cả nội khí lẫn phép thuật thuần dương đều không thể ngăn chặn chúng. Cuối cùng, con người chỉ có thể tiêu hao sức lực của mình để đẩy lùi chúng. Nếu có một trận tuyết lớn tiếp theo, những pháp sư bình thường có thể sẽ bị tuyết “đè chết”.

Loại tuyết ma này có lẽ là sản phẩm đặc biệt được tạo ra do ánh nắng lạnh lâu ngày tiếp xúc với khí quỷ. Chúng đã thay đổi cách thức tấn công của khí quỷ, khiến cho điều kiện sống ở đây càng trở nên khắc nghiệt hơn. Việc khám phá trong thời gian ngắn thì còn được, nhưng nếu muốn sinh tồn lâu dài thì thật sự rất khó. Những tảng tuyết ô uế này giống như những sản phẩm phóng xạ vậy.

Chu Đông cầm đèn pin quét qua khu rừng xung quanh và cũng có thể suy luận ra một số sự thật.

Sau khi làn sóng quỷ xuất hiện, có thứ gì đó đã bảo vệ khu vực này. Phạm vi bảo vệ của nó có hình dạng hoàn toàn vuông tròn, nhưng theo thời gian, phạm vi này đang dần co lại một cách rõ rệt. Theo ước tính hiện tại, nó đã co lại khoảng chín phần mười so với ban đầu, và bây giờ phạm vi bảo vệ của nó chỉ còn khoảng mười nghìn mét vuông, nhỏ hơn cả hai sân bóng đá.

Chu Đông nhìn sâu vào rừng và vẫn có thể nhìn thấy một số ánh lửa mờ ảo; chắc hẳn đó là nơi những người còn sống đang sinh sống.

【Cách đó khoảng một trăm mét về phía trái có tiếng thở, rất yếu ớt】

“Tiếng thở à? Đi theo tôi!”

Khu rừng này rất yên tĩnh, nhưng tiếng thở đó lại rất yếu ớt. Mãi cho đến khi cách đó khoảng năm mươi mét, Chu Đông mới có thể nghe thấy rõ ràng. Cuối cùng, anh tìm thấy một bé gái khoảng mười tuổi đang nằm trong đống rơm.

Bé gái ấy gầy yếu đến mức da nhăn nheo, mặt đỏ bừng, môi nứt chảy máu. Cô bé bị mất nước, sốt cao và suy dinh dưỡng nặng nề. Có thể nói, cô bé đã gần như ở bên kia cánh cổng tử thần rồi… Gần như không ai có thể cứu sống một người như vậy được.

Tuy nhiên, đối với Chu Đông, đây không phải là vấn đề khó khăn gì. Anh chỉ cần đâm ngón tay vào

【Cơ thể đứa bé này bị chậm phát triển nghiêm trọng, rõ ràng là do thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài】

  【Tình trạng thiếu dinh dưỡng này đã kéo dài từ khi đứa bé chào đời cho đến bây giờ, không thể xuất hiện trong thời gian ngắn được】

  【Xương của đứa bé chưa phát triển hoàn chỉnh; tuổi thực tế có lẽ khoảng 13–15 tuổi】

  “Mười ba đến mười lăm tuổi à? Nhìn thân hình của nó, tôi còn nghĩ nó chưa đầy mười tuổi nữa… Có vẻ như đứa bé đang cố gắng che giấu điều gì đó; cách nó che đậy dấu vết thật khéo léo… Chắc hẳn đây là đứa trẻ lớn lên trong rừng. Khoan đã, có người đến rồi!”

  Chu Đông đặt đứa bé vào lòng Hồng Nhan rồi nhìn về phía sâu rừng. Một vài ánh lửa đang từ xa tiến lại gần; đó là một nhóm thợ săn mang theo đuốc. Họ mặc áo khoác, cầm cung kiếm và đuốc, thân hình mạnh mẽ và bước đi vững vàng; trông họ không hề có dấu hiệu của tình trạng thiếu dinh dưỡng.

  Nhóm này gồm tổng cộng sáu người, mỗi người đều rất giỏi lèo lái trong rừng rậm. Chỉ sau một lúc, họ đã chạy đến trước mặt Chu Đông.

  Họ dừng lại cách Chu Đông không xa. Ánh mắt họ đầu tiên hướng về đứa bé trong lòng Hồng Nhan, sau đó mới dừng lại trên bộ áo giáp của cô ấy. Sự e ngại trong ánh mắt họ không thể che giấu được… Trong mắt Chu Đông, những người thợ săn này giống như những kẻ không mặc quần áo vậy; những suy nghĩ của họ đều hiện rõ trên khuôn mặt và cử chỉ của họ.

  Người đứng đầu nhóm thợ săn có vẻ mặt đỏ bừng, các tĩnh mạch trên mắt cũng nổi rõ; cánh tay anh ta còn không tự chủ được mà co giật liên hồi. Anh ta tiến đến trước mặt Chu Đông và hỏi một cách do dự: “Thưa ngài, bây giờ ở bên ngoài đã có thể sống sót được chưa?”

  “Vẫn chưa. Bạn là ai?”

  Người đàn ông thở dài nhẹ; cảm xúc của anh ta thật kỳ lạ – vừa là sự thất vọng, vừa là sự nhẹ nhõm… Có vẻ như anh ta không mong muốn mọi thứ ở bên ngoài có thể trở lại bình thường.

  “Xin thưa ngài, tôi tên là A Lệ, là trưởng đội thợ săn ở đây. Đứa bé này là người của làng chúng tôi; nó đã mất tích vài ngày rồi, chúng tôi đang tìm nó. Xin ngài trả đứa bé lại cho chúng tôi… Nếu ở bên ngoài không thể sống sót được, ngài nên theo chúng tôi về làng. Ở đây có sự bảo hộ của thần linh, rất an toàn.”

  Chu Đông nhíu mắt lại; ánh mắt anh ta lóe lên trong chốc lát… Rồi thanh kiếm trong tay anh ta bay vút, và năm người trong nhóm,

Lý Hồng Tiên vừa giận dữ vừa kinh ngạc, cô hét lớn: “Cái gì! Họ ăn thịt người à?!”

“Đứa trẻ này yếu đến mức này, trong khi những kẻ đó lại không hề có vẻ đói khát chút nào. Khi nhìn thấy đứa trẻ, chúng không hề vui mừng, mà ngược lại lại xuất hiện cảm giác thèm ăn bất thường, nước bọt tiết ra nhiều, máu dồn về phía dạ dày – đó là biểu hiện của việc thấy thức ăn. Còn khi nhìn thấy áo giáp của Hồng Nhan, chúng lại tỏ ra sợ hãi, thay vì vui mừng được cứu giúp… Hơn nữa, trên người chúng còn có những dấu hiệu rõ ràng của bệnh Kurushio – đó là bằng chứng chắc chắn cho việc chúng ăn thịt đồng loại!”

Chu Đông nhìn chằm chằm vào A Lệ; áp lực từ cấp độ “Ngự Vật” của ông ta giảm bớt đi một chút, và A Lệ lập tức quỳ gối xuống đất. Anh ta cảm thấy mình đang đối mặt không phải với con người… Làm sao một người bình thường có thể chịu đựng nổi áp lực như vậy trước mặt Chu Đông chứ?

A Lệ đau đớn nhấn hai tay bị gãy xuống đất và van xin: “Thưa ngài, xin hãy tha thứ cho tôi… Chúng tôi thực sự quá đói rồi… Chúng tôi cũng muốn sống mà… Họ đều tự nguyện làm vậy… Chúng tôi không còn cách nào khác nữa…”

Nghe xong, Lý Hồng Tiên liền đá anh ta một cái; xương ức của người đàn ông đó bị gãy và va vào một cây lớn gần đó… “Đồ vật nuôi!”