Những quả đạn sáng rơi xuống, lướt qua khu vực này; những khuôn mặt ấy bắt đầu chuyển động, tất cả đều tránh xa những quả cầu ánh sáng chói lọi ấy. Trông chúng giống hệt những con bọ có mai phủ đầy khuôn mặt người vậy.

Chắc hẳn đây chính là những con “chí gu” mà Lương Sư gia đã nói đến. Người xưa từng nuôi chúng trong những chiếc mặt nạ đặc biệt, và chúng thực sự đã sinh sôi phát triển. Lúc nãy tôi vẫn còn nửa tin nửa ngờ, không ngờ lại gặp chúng ngay lập tức, và số lượng của chúng còn nhiều đến thế.

Những khuôn mặt ấy bám vào những cây đồng thiếc đầy rãnh nứt; dưới ánh sáng chuyển động, chúng hiện ra những biểu cảm khác nhau: đau đớn, u sầu, hung ác, hoặc cười man rợ… Tôi chưa bao giờ thấy cảnh tượng kỳ quái như vậy; nhìn thấy nó, tóc tôi dựng đứng lên.

Lương Sư gia nói một cách hùng hồn, nhưng khi thấy thực tế trước mắt, ông ta bắt đầu run rẩy và nói với tôi: “Hai… hai anh chàng này, những thứ này đều còn sống đấy! Những con ‘chí gu’ kia đang bám dưới những chiếc mặt nạ ấy… Chúng ta phải làm sao đây? Làm thế nào để tiến lên được?”

“Đừng hoảng,” Lão Ngứa nói: “Hãy nhìn cách chúng phản ứng với những quả đạn sáng đi. Chắc chắn chúng sợ ánh sáng và nhiệt độ cao. Chúng ta chỉ cần thắp đuốc lên và từ từ tiến lên; chúng sẽ không dám đụng vào chúng ta đâu.”

Tôi lắc đầu: “Đừng quá chắc chắn như vậy. Nhiệt độ và độ sáng của những quả đạn sáng quá cao, nên chúng sợ là đúng. Nhưng đuốc thì khác… Đừng quên những con khỉ kia; khi chúng gặp đạn sáng, chúng cũng chỉ bỏ chạy thôi. Còn nếu bạn dùng đuốc để đe dọa chúng, chúng chỉ lùi lại một chút mà thôi. Tôi e rằng nếu chúng ta mang đuốc tiến lên đó, không những không thể vượt qua được mà còn có thể bị chúng bao vây; lúc đó sẽ rất khó để thoát ra.”

“Vậy theo anh thì phải làm thế nào?” Lão Ngứa hỏi tôi.

Tôi nói: “Tôi cũng chưa có ý tưởng cụ thể nào cả, chỉ có một ý kiến sơ bộ thôi… Không biết liệu nó có thành công hay không.”

Lão Ngứa tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Tôi biết anh luôn có những ý tưởng kỳ quặc… Vậy thì nhanh nói đi!”

Tôi chỉ về phía bức tường đá cách đó vài chục mét và nói: “Nếu tiến thẳng lên đó thì quá nguy hiểm. Nếu như những chiếc mặt nạ này thực sự có khả năng bám vào mặt chúng ta như Lương Sư gia đã nói, thì việc xông vào đó chắc chắn sẽ có người hy sinh. Thay vào đó, chúng ta

Tôi đã từng giúp chú ba mua sắm trang thiết bị trước khi đến cung điện của Vương gia Lỗ, và đã tìm hiểu rất kỹ về các loại dây thừng. Tôi biết rằng nếu đường kính của dây thừng này lớn hơn 10mm, nó gần như có thể chịu được lực va đập lên đến ba tấn (tức là khi bị rơi xuống đột ngột). Dây thừng này hoàn toàn đủ sức chịu đựng trọng lượng của chúng ta ba người.

Độ bền của dây thừng đã đủ, chỉ là không biết liệu chiều dài có đủ hay không. Lão Ngứa đã treo dây thừng xuống cây để đo đạc, và sau khi nhìn qua, anh ấy liền thốt lên “không may rồi”: tổng chiều dài của dây thừng chỉ khoảng mười mấy mét thôi, còn thiếu một đoạn khá dài mới đến bên kia được.

“Phải làm sao đây?” anh ấy hỏi tôi. “Ngay cả khi ghép lại các dây thắt lưng của chúng ta thì vẫn không đủ.”

Tôi nắm thử dây thừng và phát hiện ra rằng đây là loại dây hai sợi, đường kính mỗi sợi là mười sáu centimet. Tôi bỗng nghĩ ra một ý tưởng và nói: “Không sao đâu, chúng ta chỉ cần tách riêng hai sợi dây này ra, rồi nối chúng lại thành một sợi duy nhất là được.”

“Tiểu Ngô Các, liệu có thành công không nhỉ? Dây thừng mỏng như thế này, sẽ không bị đứt chứ?” Lý sư gia hỏi. “Nhìn này, nó mỏng hơn cả cám gạo đấy… Đừng làm lung tung nhé!”

“Theo những tài liệu leo núi ở nước ngoài thì là như vậy đấy; họ không thể nào lừa chúng ta đâu.”

Tôi kéo phần lớp vải bọc bên ngoài dây thừng ra, và lấy ra một sợi nylon siêu mỏng. Tôi nuốt nước bọt… Thật sự là quá mỏng! Theo lẽ thường thì sợi dây mỏng như thế này chắc chắn không thể chịu đựng được trọng lượng của chúng ta, nhưng trong tài liệu nước ngoài lại nói rằng loại sợi nylon được tăng cường độ bền với đường kính tám milimét đã có thể được sử dụng làm dây phụ cho việc leo núi. Miễn là không xảy ra tình huống rơi xuống từ độ cao lớn, thì sợi dây này sẽ không dễ dàng bị đứt. Tất nhiên, việc sử dụng loại dây này vẫn tiềm ẩn nhiều rủi ro, vì vậy thông thường người ta thường dùng hai sợi dây cùng lúc. Chúng ta chỉ có một sợi thôi… Hy vọng Chúa sẽ phù hộ chúng ta.

Thôi thì tin vào công nghệ hiện đại đi… Tôi nghĩ rằng chúng ta không thể nào xui xẻo đến thế được.

Tôi đưa sợi dây đã được nối chặt cho Lão Ngứa. Anh ấy lấy ra một ống nước từ ba lô, buộc nó lại bằng một kiểu nút thuyền viên để dùng làm vật nặng, rồi vung mạnh về phía bên kia. Sau vài lần thất bại, cuối cùng họ cũng quấn được sợi dây quanh một tảng đá ở bên kia. Khi kéo mạnh, sợi dây căng chặ

Mọi thứ đã sẵn sàng. Tôi cuối cùng kéo mạnh sợi dây để đảm bảo rằng hai bên đều được buộc chặt chẽ, sau đó gọi họ lên bắt đầu leo. Nhưng cả hai người đều không hề nhúc nhích. Tôi nhìn họ và thấy ánh mắt họ nhìn tôi với vẻ e ngại, lo lắng—rõ ràng việc trở thành người đầu tiên leo lên sợi dây mỏng manh này đòi hỏi rất nhiều can đảm. Tôi gọi thêm vài lần nữa, nhưng họ vẫn lắc đầu. Đành phải tự mình bắt đầu leo trước.

Trước khi leo lên, tôi tháo chiếc máy ảnh trên người và đưa ba lô cho Lão Ngứa cùng Sư gia Lương, để giảm bớt trọng lượng của mình. Những thứ này có thể được buộc vào một đầu của sợi dây; sau này, khi Lão Ngứa cắt dây từ xa, anh ấy có thể thả chúng xuống dưới rồi kéo lên lại. Lão Ngứa cũng khá lo lắng về những hang động bên kia, nên anh ấy đưa khẩu súng ngắn cho tôi, để phòng trường hợp xảy ra điều gì đó bất ngờ.

Tôi thở dài, cảm thấy như mình đang đối mặt với cái chết, rồi vỗ vai hai người đó một cái trước khi quay đầu bắt đầu leo lên sợi dây.

Khi chân tôi rời khỏi sợi dây, các dây thần kinh của tôi gần như căng thẳng như chính sợi dây đó vậy. Tôi nhắm mắt lại, cắn chặt răng, sẵn sàng đón nhận tiếng “kêu rắc” khi sợi dây đứt… Nhưng thật không ngờ, sợi dây vẫn chịu đựng được, chỉ phát ra tiếng “kêu rắc” khó chịu do các nút buộc bên hai đầu bỗng nhiên siết chặt lại.

Tôi tự nhủ mình đừng nhìn xuống, nhưng mắt tôi vẫn không thể kiểm soát được mà liếc xuống dưới. Trời ơi… Tôi rên lên một tiếng, lập tức quay đầu lại, nhắm mắt và niệm Phật.

Lão Ngứa hét lên: “Này, Lão Vũ, cậu làm gì mà chậm trễ thế? Nhanh lên đi, ở trên đó càng nguy hiểm đấy!”

Tôi chửi thầm ông tổ của Lão Ngứa một tiếng, hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu di chuyển tay chân để leo lên phía bên kia. Loại dây này có độ đàn hồi nhất định; mỗi bước đi đều khiến dây rung lắc mạnh mẽ, khiến tôi leo lên vô cùng nguy hiểm. Thêm vào đó, sợi dây quá mỏng và cứng, khiến tay tôi bị trầy xước. Chẳng mấy chốc, tôi cảm thấy mình không còn sức nữa.

Khi leo đến gần đỉnh, đầu óc tôi trở nên trống rỗng; tôi không nhớ mình đã làm thế nào mà bước lên được những tảng thạch nhũ bên kia. Khi chân chạm đất, tôi lập tức mất thăng bằng, ngã dúi xuống và nằm đó thở hổn hển.

Chiếc đuốc vẫn còn trong tay tôi, tôi châm lên và đặt sang một bên. Nhìn

Nhìn lên trên, khoảng cách giữa các hang động này chỉ khoảng ba bốn thước; mặc dù việc leo lên có phần không thuận tiện lắm, nhưng cũng không quá khó khăn. Bên trong các hang động chẳng có gì cả, không hề nguy hiểm gì. Lúc nãy trên cây, tôi tưởng thấy có cái gì đó bên trong hang, có lẽ là ảo giác do sự thay đổi của ánh sáng và bóng tối. Ở nơi tối tăm như thế này, thần kinh con người dễ dàng trở nên quá mẫn cảm.

Tôi tự an ủi mình rồi bắt đầu leo ra khỏi hang động, vẫy tay gọi Lão Ngứa.

Lão Ngứa vỗ nhẹ vào lưng Lương Sư Yêu, bảo anh ta đi trước. Người sau đó xoa mặt mạnh mẽ một cái rồi bắt đầu leo lên dây, di chuyển về phía tôi.

Việc Lương Sư Yêu leo dây thật sự giống như trong một bộ phim kinh dị; anh ta gần như la hét mỗi hai bước lại một lần, khiến tôi sợ hãi muốn chết. Cuối cùng tôi mới kéo anh ta xuống được; môi anh ta đã tái nhợt, và anh ta ngay lập tức quỳ xuống đất, không thể đứng dậy được.

Cuối cùng đến lượt Lão Ngứa. Anh ta hít một hơi thật sâu, buộc đèn pin vào tay mình, kiểm tra lại các nút thắt một lần nữa rồi cẩn thận bắt đầu leo lên dây. Anh ta leo rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến đoạn giữa dây. Lúc đó, chiếc thạch nhũ mà tôi đã buộc dây vào đó đột nhiên phát ra một tiếng kỳ lạ.

Ba người chúng tôi đều đứng yên không nhúc nhích. Lão Ngứa nhìn tôi với vẻ hoảng sợ; tôi quay đầu lại và tim tôi như thắt lại – trên chiếc thạch nhũ đã xuất hiện một vết nứt.

Chắc là xong rồi! Tôi hét lớn: “Nhanh lên! Nơi này sắp sụp đổ rồi!”

Tôi gọi vài tiếng, nhưng Lão Ngứa vẫn không hành động gì, chỉ nhìn tôi chằm chằm rồi bắt đầu lùi lại, vừa lùi vừa vẫy tay, như muốn tôi cũng quay lại.

Làm gì thế này? Tôi nghĩ thầm và cảm thấy một linh cảm xấu xa.

Lão Ngứa vội vàng chỉ vào phía trên đầu chúng tôi, vừa nói nhỏ: “Nhanh chạy đi~”

Lương Sư Yêu và tôi ngạc nhiên quay đầu lên nhìn, và tôi lập tức sững sờ.

Trên bức tường hang động vốn chẳng có gì cả, bây giờ đã xuất hiện những chiếc mặt nạ hình khuôn mặt người, chúng di chuyển từng cái một, phát ra những âm thanh kỳ lạ và từ từ bao vây chúng tôi như một dòng thủy triều. Nhìn từ xa, trông giống như vô số người đang đứng sát bức tường và nhìn xuống chúng tôi.

Lúc này, tôi thực sự muốn tự tát mình… Thật là ngu ngốc! Nếu trên cây có chúng, sao tôi lại không nghĩ đến khả năng chúng cũng có trên bức t