Đôi mắt của xác ướp đã hoàn toàn teo lại, chỉ còn lại hai hốc mắt đen thui; miệng nó mở rộng một cách kỳ lạ, lộ ra những chiếc răng gãy vụn. Toàn bộ khuôn mặt do mất nước mà biến dạng, tạo nên vẻ mặt hung ác đến nỗi người ta không dám nhìn thẳng vào. Nhìn từ những chiếc răng đó có thể thấy, xác ướp này không phải là khỉ, mà chính là con người thật sự.

Lão Yǎng ngẩn ngơ một lúc rồi nói: “Chuyện này là thế nào vậy? Lão Ngô, lúc nãy anh không nói đây là con khỉ sao? Đây… rõ ràng là người mà.”

Tôi lắp bắp trả lời: “Tôi… tôi cũng không biết. Lúc nãy khi tôi làm vỡ cái mặt nạ đó, tôi thấy quả thực đó là một con khỉ, một con khỉ lông vàng to lớn… Tôi thực sự bối rối.” Nói xong, tôi muốn nhô đầu qua để xem liệu có phải do ánh sáng mà tôi nhìn nhầm hay không.

Bỗng nhiên, Lương Sư gia vẫy tay bảo tôi đừng chạm vào xác chết, sau đó ông cẩn thận đứng thẳng dậy và lật mặt nạ đó lại. Tôi thấy ở phía sau mặt nạ, ngay vị trí miệng, có một khối uốn lượn nhỏ bằng kích thước quả nang sên, trên đó có một lỗ nhỏ. Lương Sư gia đưa mặt nạ đó sát vào mặt mình rồi quay sang chúng tôi và nói: “Có vẻ như cái mặt nạ này chỉ có thể đeo khi miệng mở.”

Lão Yǎng ngạc nhiên: “Mở miệng à? Như vậy thì miệng sẽ giống như đang được nhét một thiết bị hỗ trợ hô hấp vậy, thật sự rất khó chịu.”

Nhìn thấy tình trạng của xác ướp với miệng mở rộng, tôi nói với Lương Sư gia: “Chẳng lẽ bên trong cái ‘nang sên’ này có điều gì đó kỳ lạ sao? Hãy đập vỡ nó xem đi. Những chiếc mặt nạ này đều được gắn sâu vào thịt của những con khỉ này, miệng và mắt đều bị che khuất, chắc chắn chúng phải có cách khác để ăn uống và nhìn thấy mọi thứ.”

Lương Sư gia dùng bút máy của mình chọc vào lỗ đó và kéo mạnh, “nang sên” liền vỡ ra, để lộ ra một phần giống như chân cua bên trong. Ông kéo phần đó ra và phát hiện ra đó là một loài côn trùng chưa từng thấy trước đây, đã hóa thạch; chỉ cần dùng lực mạnh một chút là nó sẽ vỡ thành nhiều mảnh.

“Có vẻ như những chiếc mặt nạ này không phải do chính những con khỉ tự nguyện đeo,” Lương Sư gia cau mày nói. “Nhưng thứ này quả thực là do con người tạo ra. Các bạn nhìn vào các đường vân bên trong mặt nạ, chúng giống hệt với những đường vân mây sấm trên cây, chắc chắn có liên quan đến người đã đúc cây đồng này.”

Lão Yǎng nhận lấy chiếc mặt nạ và quan sát nó một hồi lâu, sau đó nói: “Con côn trùng này có lẽ xu

Bởi vì cơ bắp của những xác chết khô héo trông rất giống với thân xác của những con sâu đã hóa thạch, nên nếu không quan sát kỹ lưỡng, người ta có thể tưởng rằng con sâu này chỉ là một chiếc lưỡi khô cứng mà thôi.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, sư phụ Lương liền thay đổi sắc mặt và hét lên: “Nhanh chóng vứt đi, nhanh chóng vứt đi! Trời ạ, phải vứt đi ngay! Chiếc mặt nạ này có thể còn sống đấy!” Nói xong, ông ta vung tay đập xuống, khiến chiếc mặt nạ trong tay Lão Ngứa rơi xuống bóng tối, va vào các cành cây và vỡ tan thành từng mảnh.

Lão Ngứa hoảng sợ đến mức suýt nữa không giữ vững được và ngã xuống; ông ta vội vàng hỏi sư phụ Lương rằng ông ta đang nói gì vậy, tại sao lại nói rằng chiếc mặt nạ đó còn sống?

Sư phụ Lương ho khan một tiếng, trông có vẻ rất hối hận, vừa gãi đầu vừa nhăn mày và nói: “Tôi thật sự xấu hổ, làm sao mình lại ngốc đến thế này? Tại sao ban đầu tôi không nghĩ ra được... Cái cây đồng này, cách thức thực hiện nghi lễ này rõ ràng không phải là của người Hán chúng ta. À, tôi thật sự là một kẻ ngu dốt!”

“Ông đang nói cái gì vớ vẩn vậy?” Lão Ngứa tức giận, “Cái gì mà kẻ ngu dốt, cái mặt nạ đó có liên quan gì đến chuyện này chứ? Nói thẳng ra đi, được không?”

Sư phụ Lương vẫy tay và nói: “Không phải vậy đâu, bạn hãy kiên nhẫn nghe tôi giải thích. Chuyện này phải bắt đầu từ những gì chúng ta vừa nói về nghi lễ hiến máu...”

Hóa ra, hình thức nghi lễ hiến máu này vào thời Tây Chu chủ yếu được sử dụng trong các nghi lễ của các dân tộc thiểu số. Tất nhiên, vào thời điểm đó, các dân tộc thiểu số này hoàn toàn khác với chúng ta ngày nay; hầu hết các dân tộc này đã biến mất hoặc hòa nhập vào người Hán. Những nghi lễ hiến máu quy mô lớn không hề được ghi chép trong các sử sách chính thức của người Hán, nhưng vẫn có những phát hiện lẻ tẻ tại một số di tích của các dân tộc thiểu số. Đáng tiếc là do ngôn ngữ và chữ viết đã bị mất đi, nên không có thông tin chi tiết hơn nữa.

Sư phụ Lương cho rằng cái cây thần khổng lồ này có thể không phải do những người cai trị Tây Chu tạo ra, mà là do các thủ lĩnh của các dân tộc thiểu số. Vào thời đó, xung quanh vương triều Tây Chu có rất nhiều dân tộc thiểu số như Sục Thận, Sơn Nhung, Quỷ Phương, Khương, Bách Việt, v.v.; hầu hết các dân tộc này vẫn đang sống trong xã hội nô lệ. Những dân tộc thiểu số này đã tiếp thu công nghệ luyện kim tiên tiến của người Tây Chu và học hỏi văn hóa của họ; những vật dụng bằng đồng của họ mang đậ

Lương sư gia lại nói thêm rằng, nghệ thuật điều khiển quỷ dữ đã bắt đầu phân hóa từ thời kỳ Ngụy, Tấn, Bắc Nam Triều; đến thời Đường thì lại tiếp tục phát triển thêm một lần nữa. Trước thời nhà Tần, nghệ thuật này cực kỳ hiệu quả, gần giống như những khả năng siêu nhiên ngày nay. Nhưng tất cả các loại quỷ dữ đó đều được tạo ra từ côn trùng; vào thời điểm đó, nghệ thuật này được gọi là “nghệ thuật sử dụng côn trùng”. Những con khỉ đeo mặt nạ và những xác ướp kia, với vẻ bí ẩn và kỳ lạ của chúng, có lẽ chính là sản phẩm của những nghệ thuật quỷ dữ cổ xưa này.

Ông từng nghe nói về một loại quỷ dữ có tên là “thi quỷ”, có thể biến con người thành những kẻ hung hãn và có tính tấn công cao. Còn những con côn trùng ẩn náu trong khoang miệng những chiếc mặt nạ kia, xâm nhập sâu vào cổ họng con người, có lẽ chính là hình thức nguyên thủy của loại thi quỷ cổ xưa này. Những con côn trùng này có thể ảnh hưởng đến hệ thần kinh của động vật hoặc con người, khiến họ tấn công những người lạ xung quanh. Vì vậy, khi tôi làm vỡ những chiếc mặt nạ đó, con khỉ kia đã lập tức trở lại bản chất tự nhiên của mình và bắt đầu tránh xa chúng tôi một cách vô thức.

Thi quỷ có thể sinh sôi trong cơ thể vật chủ; sau khi vật chủ chết đi, chúng sẽ ẩn náu ở một nơi nào đó, chẳng hạn như trong khoang của những chiếc mặt nạ này, chờ đợi vật chủ tiếp theo tiến lại gần, rồi mới xâm nhập vào cơ thể họ thông qua một số phương thức nhất định.

Cái xác ướp này, có lẽ chính là một người công nhân khai thác mỏ đã gặp phải thi quỷ ở trạng thái ngủ đông, và cuối cùng đã bị nó hại chết. Tất nhiên, loại quỷ dữ này hoàn toàn không có bất kỳ ghi chép nào về nó, cũng không ai biết liệu nó có thật hay không… Nhưng việc có những con côn trùng ẩn náu trong những chiếc mặt nạ và xâm nhập sâu vào cổ họng con người là một sự thật không thể chối cãi; điều này chắc chắn không phải là chuyện bình thường, chúng ta cần phải hết sức cẩn thận.

Nghe Lương sư gia nói như vậy, tôi cảm thấy lông gà dựng đứng trên người, và nghĩ rằng điều này giống hệt những tình tiết trong phim khoa học viễn tưởng Mỹ… Không ngờ rằng những bộ phim đó lại phải học hỏi từ những kỹ thuật của tổ tiên chúng ta… Thật không biết nên cảm thấy tự hào hay xấu hổ… Quay đầu nhìn lại, cái xác ướp kỳ lạ kia vẫn đứng yên bất động ở đó, chiếc mặt nạ tái nhợt như đang cười nhạo, dường như đang chờ đợi chúng tôi tiến lại gần…

Lão Yǎng có vẻ mặt không mấy thoải mái và băn khoăn, hỏ

Tôi cảm thấy không nên ở lại đây lâu, vì vậy tôi bảo họ hãy đi trước đã, còn có một ông chủ mập đi cùng Lương sư gia; nếu người này không ở đó, rất có thể hắn ta đang ở phía trên chúng ta. Nếu để hắn ta đến trước và tiếp tục tiến lên đỉnh, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối; nếu hắn ta giấu mình ẩn náu, ba chúng ta có thể sẽ chết một cách bí ẩn.

Lão Yǎng nói: “Nói có lý đấy, anh đợi một chút, tôi sẽ bắn một quả đạn sáng để xem phía trên có giấu kẻ địch nào không.” Nói xong, hắn lấy khẩu súng tín hiệu ra và bắn thẳng lên trên.

Quả đạn sáng bay đến đỉnh nhưng không va vào bất cứ thứ gì; tôi trong lòng thầm lo lắng—loại đạn này ít nhất cũng có thể bay được cao hơn 200 mét… Chẳng lẽ chúng ta còn phải leo thêm 200 mét nữa sao? Ha ha, thật là tồi tệ.

Quả đạn sáng bắt đầu cháy; nhìn lên trên, quả thực không xa đỉnh lắm, các cành cây lại trở nên thưa thớt hơn. Tôi không hiểu tại sao lại thiết kế như vậy… Và từ dưới nhìn lên, khoảng cách 200 mét đó cũng không phải là không thể nhìn thấy gì cả; tôi vẫn có thể nhìn thấy một số thứ, dù không thể xác định được đó là cái gì.

Khi quả đạn sáng rơi xuống, Lão Yǎng quan sát một lúc rồi nói: “Có vẻ như ông chủ người Quảng Đông mập kia không giấu kẻ địch ở trên đó… Có thể chỉ có chú Taí một mình sống sót và vào đây được… Dù sao thì bãi cỗ quan bên ngoài cũng không hề dễ dàng để vượt qua… Ồ, những thứ đó là cái gì vậy?”

Khi quả đạn sáng còn cách chúng ta khoảng hơn sáu mươi mét, chúng tôi nhìn thấy trên thân cây bằng đồng ở đoạn đó có rất nhiều những thứ nhô ra… Nhìn kỹ hơn, tôi cảm thấy lưng mình tê dại và mồ hôi lạnh tuôn ra từ đầu đến chân—trên đoạn thân cây dài khoảng mười mét đó, đầy rẫy những khuôn mặt… Không, đúng hơn phải nói là những chiếc mặt nạ kỳ quái.