Tôi và Lão Ngứa nghe vậy liền cùng nhau hỏi anh ấy đã suy nghĩ ra điều gì. Anh ấy gãi đầu và nói: “Tôi chỉ đoán một cách tổng quát thôi; cây đồng này có lẽ không phải là yếu tố then chốt, mà có lẽ chính những rãnh trên thân cây mới là điều quan trọng. Khi tiến hành nghi lễ, những thứ này có thể được dùng để thu thập các loại chất lỏng như mưa, máu hoặc sương.”

Lão Ngứa hỏi anh ấy: “Có phải giống như việc các vị hoàng đế xưa kia thu thập sương để pha trà không? Đó gọi là cái gì nhỉ… Nước không rễ?”

Thầy Liang dùng bút thép của mình để quan sát những rãnh trên thân cây; sau hàng nghìn năm, vẫn không thể phân biệt được liệu đó là máu khô cạn của tổ tiên hay là chất lắng đọng từ mưa. Ông nhìn những cành cây và nói: “Nhìn này, dưới những cành này cũng có những rãnh giống như những khe dùng để rút máu, kéo dài đến những họa tiết mây sấm trên thân cây. Chắc chắn những cành này cũng có vai trò trong nghi lễ. Có thể, chúng thực sự liên quan đến nghi lễ hiến máu.”

Chúng tôi ném xác của chú Tài xuống từ những cành cây; sau một lúc, không có gì xảy ra nữa, Lão Ngứa bắt đầu sốt ruột và thúc giục chúng tôi nhanh chóng lên đường.

Tôi bắt đầu leo lên cao và hỏi Thầy Liang ý kiến của ông về những rãnh này. Tại sao lại nói rằng chúng có liên quan đến những nghi lễ ngày xưa, và những nghi lễ đó được tiến hành như thế nào.

Thầy Liang giải thích với tôi rằng, mặc dù các nghi lễ thời Tây Chu không tàn bạo như thời Thương, nhưng việc sử dụng con người làm sinh vật hiến tế vẫn không thể tránh khỏi. Những cách thức nghi lễ khác nhau chỉ khác nhau ở cách giết chết con người mà thôi; ví dụ, khi thờ cúng đất, người ta sẽ chôn sống họ; khi thờ cúng thần lửa, người ta sẽ thiêu họ; khi thờ cúng thần sông, người ta sẽ ném họ xuống sông.

Cây đồng khổng lồ này, với hình dạng như thể nó chạm tận trời, có thể được dùng để thờ cúng những cây thần như Fusan Ruomu, hoặc thần cai quản cây cối – Jumang. Thông thường, những nghi lễ này đều sử dụng hình thức hiến máu.

Máu của chú Tài vừa rồi đã chảy theo những cành đồng, vào những họa tiết mây sấm trên thân cây, và chảy xuống dưới. Một con đường như vậy, nếu không được thiết kế sẵn từ trước, thì không thể chảy một cách trơn tru như vậy được. Thêm vào đó, những dấu vết giống như những khe dùng để rút máu trên cành đồng càng chứng minh rằng nơi đây chắc chắn là công cụ dùng cho nghi lễ hiến máu.

Theo quan niệm thông thường về nghi lễ hiến máu, máu thường được đưa xuống

Những nghi lễ tàn bạo và quy mô lớn như vậy, rõ ràng ngay cả những quốc gia có sức mạnh hùng hậu cũng không thể tiến hành trong thời gian dài; vì vậy, chỉ có những ghi chép lẻ tẻ trong các sách cổ đại mà thôi. Về quy trình cụ thể của các nghi lễ ấy, số lượng sinh mệnh con người được hy sinh… tất cả đều không ai biết được.

Nghe lời của Lương Sư gia, một mặt tôi phải thán phục trí tuệ của người xưa, mặt khác lại cảm thấy lạnh lòng. Một dự án lớn lao như vậy, lại chỉ được sử dụng làm công cụ để giết người… thật là ngu xuẩn. Nghĩ đến hàng ngàn nô lệ bị treo lên những cành cây này, máu của họ chảy theo những khe hở bằng đồng, biến cả cây thành một cột máu, tôi cứ cảm thấy như có luồng hơi lạnh buốt xuyên qua những khe đó.

Nghĩ mãi mà tôi cảm thấy lo lắng, liền nói với Lão Ngứa: “Chúng ta nên đi nhanh lên một chút đi, nếu không sau này khi máu của Chú Tài chảy xuống, có lẽ vị Thần Cây sẽ nghĩ rằng lại có người đến hiến tế… Ông ấy ra ngoài đi dạo, biết đâu lại coi chúng ta là vật hiến tế đấy.”

Lão Ngứa hoàn toàn không quan tâm đến lời của Lương Sư gia, nói với tôi: “Đừng tin hắn quá nhiều. Hồi đó ở Trung Quốc, làm sao có nhiều người để giết cho vui đâu? Những cái đầu heo, đầu cừu được treo đó chắc chắn chỉ là vật hiến tế thôi… Chúng ta leo lên cao hơn một chút, biết đâu còn thấy vài miếng thịt heo khô đã được treo đó hàng nghìn năm nữa đấy. Dù là người thì sao cũng vậy… Sau khi một người chết đi, máu sẽ nhanh chóng đông cứng lại mà thôi. Yên tâm đi, nơi đây cao lắm, máu sẽ không chảy xuống đáy được mà sẽ đông cứng ngay thôi. Hơn nữa… máu của bạn thì người ta cũng chẳng thèm xem đâu… Trước đây, máu của người ta thực sự rất sạch sẽ… họ ăn thực phẩm không chứa thuốc trừ sâu, uống nước không bị ô nhiễm… Đó mới là máu của người nông dân – hơi ngọt một chút… Còn bây giờ thì sao… Máu của bạn chảy ra, người già uống vào chắc chắn sẽ bị ngộ độc đấy… Vì vậy, những nghi lễ này chỉ là những thứ để lừa gạt mọi người mà thôi.”

Nghe vậy, tôi tức giận đến mức không kiềm chế được mà la lên: “Mẹ kiếp anh, cái gì thuộc về cái gì… Máu của tôi làm sao lại độc được chứ? Miệng anh đó có thể im lặng một chút không…”

Thấy tôi thực sự tức giận, Lương Sư gia vội vàng điều chỉnh tình hình: “Hai người ơi, bây giờ là lúc cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng rồi… Đừng nói những lời đùa cợt nữa… Các bạn không thấy sao, những cành cây này ngày

Lão Ngứa bật đèn pin lên, hướng tia sáng lên trên; chúng tôi thấy phía trên đầu mình, những cành đồng thiếc dần trở nên dày đặc hơn. Ở khoảng cao bảy tám mét, chúng đã chen chúc như bụi gai vậy. Nếu muốn tiếp tục leo lên, chúng ta chỉ có thể treo ngược người xuống, sau đó bò lên bằng cách đặt chân lên những đỉnh nhọn của những cành này. Cách làm này nguy hiểm hơn nhiều so với việc bám vào thân cây đồng thiếc để leo lên.

Đến lúc này, dù phía trước có là hang rắn hay hầm thú đi nữa, chúng tôi cũng phải liều mạng xông vào. Lão Ngứa bảo chúng tôi đợi lại ở khu vực tròn đó, không được di chuyển, rồi anh ấy tự mình leo ra ngoài các cành đồng thiếc và từ trên xuống ném dây cho Chú Tài. Tôi và Lương Sư gia nắm lấy dây và bắt đầu leo theo.

Khi nhìn lên cao hơn nữa, tình hình ở đây đã hoàn toàn khác với những gì chúng tôi nhìn thấy ở phía dưới. Những cành đồng thiếc đã dày đặc đến mức gần như không còn chỗ để bám tay nữa. Sau khi leo một đoạn, tôi tự hỏi không lạ gì Chú Tài lại rơi xuống… Tiếp tục leo lên nữa, có lẽ sẽ rất khó tìm chỗ để đặt chân; chỉ cần một sơ suất, hoặc bị luồng gió từ trên thổi qua, có thể tôi cũng sẽ rơi xuống như Chú Tài thôi.

Nhưng vào lúc này, Lão Ngứa lại leo rất nhanh; tôi đã không còn sức để gọi anh ấy lại nữa, chỉ có thể tập trung hết sức, vừa cố gắng không bị tụt lại phía sau, vừa luôn cẩn thận để không vấp ngã. Đồng thời, đèn pin cũng không thể sử dụng được vì tôi không còn tay trống để cầm nó; tôi đành tắt đèn pin và cắm nó vào lưng mình.

Đoạn đường này quá nguy hiểm, gần như không ai nói chuyện cả. Rất nhanh sau đó, dưới ánh sáng của đèn pin, tôi nhận thấy những bức tường đá xung quanh cây đồng thiếc cũng bắt đầu thay đổi, xuất hiện những cột đá nhũ và những tấm rèm đá bị hòa tan. Rõ ràng, đây đã ra khỏi phạm vi con người đào khai; đoạn đường phía trên này là hang động được hình thành tự nhiên.

Khi đi qua đoạn này, bức tường đá bắt đầu co lại; tôi còn nhận thấy trên hai bên tường đá xuất hiện một số hang động có kích thước khác nhau, tất cả đều không sâu lắm và có thể nhìn thấy đáy. Một số hang động dường như còn chứa đựng thứ gì đó; khi chiếu đèn pin vào, chúng phản chiếu ánh sáng một cách kỳ lạ. Những hiện tượng này khiến tôi cảm thấy lo lắng. Nhưng bức tường đá cách chúng tôi hàng chục mét; tôi không tin rằng có thể có những biến cố nào đó ảnh hưởng trực tiếp đến chúng tôi từ phía bên kia.

Tôi bị thu hút bởi những hang động

Có đến hàng chục xác khô như vậy; những chiếc mặt nạ kỳ lạ ấy không hề rơi ra khi xác thịt bị teo lại, mà vẫn lặng lẽ nhìn chúng ta, như thể bất cứ lúc nào chúng cũng có thể hồi sinh vậy.

Chúng tôi giảm bước đi và quan sát kỹ lưỡng những thứ kỳ lạ này.

Cơ thể những con khỉ dường như mắc phải một loại bệnh da; phần lớn lông trên người chúng đã rụng hết, để lại là làn da màu xám bạc, trông khá giống da người. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy những vết loét rõ ràng trên da. Xét về kích thước, những con khỉ này cao khoảng mười lăm, mười sáu tuổi trẻ em (tất nhiên không phải là Yao Ming), có lẽ còn cao hơn một chút nữa. Trong tình huống này, cảm giác về chiều cao của tôi gần như không còn hoạt động được nữa.

Những chiếc mặt nạ trên mặt những con khỉ có vẻ được làm từ đá, được đánh bóng một cách hoàn hảo đến mức tôi thậm chí nghi ngờ rằng chúng có thể được làm từ sứ. Nhìn vào vị trí mà chiếc mặt nạ được gắn vào đầu con khỉ, có vẻ như nó đã được hàn chặt vào da, hoặc thông qua một phương pháp nào đó đầy máu me mà trở thành một phần không thể tách rời với khuôn mặt của chúng.

Hầu hết các xác khô đều còn nguyên vẹn; chỉ có một số ít chỉ còn sót lại một chi hay hai chi, có lẽ là do thời gian trôi qua quá lâu, xác thịt đã bị khô cứng quá mức nên tự nhiên bị vỡ vụn.

Liang Sīye yêu cầu chúng tôi đừng tiếp tục leo lên nữa, ông chỉ vào một xác khô và nói: “Khoan đã, tôi cảm thấy tư thế của con khỉ này có vẻ hơi kỳ lạ… Tôi có cảm giác như đã từng thấy cái gì đó tương tự ở đâu đó… Để tôi xem kỹ hơn.”

Lão Yǎng nói với ông: “Đúng là phiền phức khi có anh ở đây… Anh muốn xem mọi thứ… Hãy cẩn thận một chút nhé… Biết đâu con khỉ ở phía dưới sẽ cảm thấy tư thế của anh kỳ lạ lắm đấy!”

Liang Sīye không quan tâm đến lời nói của Lão Yǎng, mà cẩn thận tiến lại gần xác khô gần nhất, cầm lấy chiếc mặt nạ của nó. Làn da trên khuôn mặt xác khô lập tức nứt ra, và Liang Sīye dễ dàng kéo chiếc mặt nạ ra. Ông nhìn vào khuôn mặt xác khô ấy rồi quay đầu nói với chúng tôi: “Hai… ngài, có vẻ như đây không phải là con khỉ… Đây là… khuôn mặt của một người đấy.”