Tôi sững lại một chút, tự hỏi không hiểu chuyện gì đang xảy ra – làm sao da có thể nứt vỡ như vậy được? Nhưng trước khi kịp quan sát kỹ hơn, con quái vật đang kéo lấy cổ chân tôi bỗng nhiên dùng sức mạnh, khiến tôi lảo đảo. Con vật này quá mạnh mẽ; tôi hoàn toàn không thể chống đối nổi, đành phải để nó kéo mình xuống. Ngay lập tức, tôi dùng một tay bám vào nhánh cây đồng, tay kia đặt lên cổ con quái vật và bắn ngay một phát súng… “Bang” – đầu nó đã bị bắn rơi.

Phát súng đó được bắn một cách vô cùng vất vả; lực đẩy mạnh mẽ của nó suýt nữa khiến tôi rơi khỏi nhánh cây. Tôi cắn chặt răng mới giữ được súng trong tay. Xác con quái vật không đầu bị lực đẩy của viên đạn đẩy ra khỏi cây đồng, nhưng bàn tay nó vẫn cứ siết chặt lấy chân tôi; toàn bộ xác nó treo dưới chân tôi, kéo tôi xuống dưới.

Với một tay, tôi không thể chịu đựng được trọng lượng của hai người. Tôi cố gắng tìm một nhánh cây nào đó để đứng vững, rồi tìm cách loại bỏ xác con quái vật đó. Đúng lúc đó, con quái vật vừa làm nứt mặt tôi bỗng nhiên lộn ngược lại, dùng móng vuốt kẹp chặt cổ tôi và kéo tôi lên trên. Cổ tôi như bị siết chặt bởi một cái vòng thép, không thể hít thở được; mặt tôi lập tức đỏ bừng vì thiếu oxy. Trong tình thế nguy cấp, tôi liền vung chiếc gậy đó đập mạnh vào đầu nó.

Tôi dùng hết sức lực; nếu những cú đó trúng vào mặt người thì chắc chắn sẽ làm họ tan nát. Con quái vật cũng bị đập cho choáng váng, đầu nó liên tục lắc lư để tránh né. Một cú đánh mạnh của tôi đúng vào vết nứt trên mặt nó; nó la lên một tiếng, rồi bỗng nhiên buông lỏng móng vuốt và nhảy lên nhánh cây phía trên đầu tôi, điên cuồng cào xé khuôn mặt của mình.

Tôi mất đi điểm tựa, toàn bộ trọng lượng lại đè lên tay tôi; tôi không kịp bám vào gì, rơi xuống từ độ cao hơn một mét. May mắn thay, tôi kịp bám vào một nhánh cây đồng để dừng lại. Khi ngẩng đầu lên, tôi thấy khuôn mặt của con quái vật đã bị vỡ thành từng mảnh trắng nhỏ, bắt đầu rụng xuống như lớp vỏ sữa.

Chỉ trong chốc lát, tất cả các mảnh trắng đó đều rơi xuống. Tôi nhặt lên một mảnh và thấy rằng nó làm bằng đá… Chẳng lẽ tất cả những con quái vật này đều là những bức tượng sao? Tôi ngẩng đầu lên lần nữa và thấy rằng sau khi lớp vỏ đá rơi đi, bên trong lại là một khuôn mặt đầy lông vàng.

Khi tôi quan sát kỹ hơn, tôi bỗng nhi

Đó là những chiếc mặt nạ! Những con khỉ này đều đeo mặt nạ bằng đá trên mặt!!!

Lão Ngứa đã bò lên từ bóng tối phía dưới; quần áo trên người anh ta gần như bị xé nát hết rồi. Anh ta hét lớn với tôi: “Dù chúng là cái gì đi nữa thì cũng không sao cả! Dù có là khỉ thì sao? Anh có thể đánh bại chúng được không?”

Tôi nhìn xuống phía dưới, chỉ thấy những bóng đen lẫn lộn; không biết có bao nhiêu con khỉ đeo mặt nạ đang đuổi theo chúng tôi. Tôi tiếp tục bò lên vài mét nữa, mở hộp đạn ra thì thấy đạn đỏ đã hết sạch, chỉ còn lại vài viên đạn màu xanh – có lẽ đó không phải là đạn sắt mà là loại đạn bằng thép lớn. Loại đạn này có sức công phá mạnh ở khoảng cách xa, nhưng không bằng đạn sắt mà pháo hoa sử dụng. Khi thấy những con khỉ đang tiến lại gần, tôi vội vàng nắm chặt cán súng và bắn liên tiếp hai phát xuống dưới.

Những viên đạn thép bị phân tán ra, sức mạnh của chúng giảm đi nhiều, nhưng vẫn gây ra thiệt hại lớn cho những con khỉ ở gần. Một số con khỉ ở gần bị bắn đến nỗi thịt nát tan, còn những con ở xa cũng bị trúng đạn, la hét rồi rơi xuống từ cây. Tôi không khỏi thốt lên: Thật là hiệu quả! Nếu có thêm năm viên đạn liên tiếp, có lẽ tôi có thể tiêu diệt hết chúng.

Có vẻ như những con khỉ đã bị sức mạnh của những phát đạn đó làm cho e ngại, chúng đều chậm lại bước tiến và quay đầu theo Lão Ngứa để đuổi theo ông Lương Sư Y. Con khỉ đã làm vỡ mặt nạ của tôi kia, khi thấy chúng tôi, nó bỗng nhiên sợ hãi, nhếch răng lên và bỏ chạy về một phía. Lão Ngứa nhìn tôi một cách ngạc nhiên và hỏi: “Trời ạ, thật sự là khỉ à… Chuyện này là thế nào vậy?”

Tôi cũng cảm thấy rất thắc mắc: Ai đã đưa những chiếc mặt nạ này cho chúng, và tại sao chúng lại đeo chúng? Trên mặt nạ không hề có lỗ mắt hay miệng; vậy thì những con khỉ này sống như thế nào trong cuộc sống hàng ngày đây?

Ông Lương Sư Y đã lùi lại cách chúng tôi khoảng mười mấy mét và đang nằm đó thở hổn hển. Chúng tôi nhanh chóng đến bên ông ấy và thấy ông ấy đang trong tình trạng mơ hồ, may mắn thay, khu vực đó có nhiều cành cây rậm rạp, nên ông ấy vẫn có thể nằm đó mà không bị rơi xuống. Ngọn đuốc vẫn còn nằm dưới thân ông ấy, bị kẹt giữa ba cành cây.

Lão Ngứa đi lấy ngọn đuốc, còn tay kia thì đập con khỉ không đeo mặt nạ xuống đất. Đạn súng đã hết sạch rồi; anh ta định ném khẩu súng xuống dưới, nhưng lại do

Tôi tức giận đến mức muốn đá Lương sư gia xuống dưới thật, nhưng anh chàng này cũng không phải là kẻ ác độc gì cả; lúc này tôi thực sự không nỡ hành động. Tôi nhấc anh ta lên và kéo mạnh về phía trên, nhưng mông anh ta lại rơi xuống giữa hai cành cây, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Lão Ngứa dùng đuốc để xua đuổi con khỉ đi và mắng tôi: “Chết tiệt! Cậu đang làm gì vậy? Anh ta không phải là người của bọn chúng ta đâu. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, có lẽ anh ta đã giết chết cậu rồi… Đừng có ưu ái tù binh như vậy!”

Tôi nạp đạn vào súng và bắn thêm hai phát nữa; hai tiếng nổ lớn khiến năm con khỉ bay tung tóe, đẩy cả đàn khỉ lùi lại gần sáu mét. Sau đó tôi thay đạn và chuẩn bị bắn tiếp, nhưng bỗng nhiên Lương sư gia nắm lấy tay tôi và nói yếu ớt: “Những thứ này sợ lửa… Đó là đạn tín hiệu…”

Nghe vậy, tôi lập tức hiểu ra. Lão Ngứa phản ứng rất nhanh, đã rút khẩu súng tín hiệu ra và hỏi tôi: “Phải bắn như thế nào? Bắn thẳng xuống dưới là vô ích đấy!”

Tôi giật lấy khẩu súng tín hiệu và bắn về phía vách đá đối diện. Quả đạn tín hiệu bay với tốc độ chớp, đập vào tảng đá cách đó hàng chục mét, sau đó phản quang trở lại và đập vào cái cây bằng đồng. Như vậy, nó phản quang hai ba lần, rồi bỗng nhiên nổ tung giữa đàn khỉ. Nhiệt độ cao khiến những con khỉ hoảng loạn và chạy lung tung. Tôi không đợi quả đạn đầu tiên tắt hẳn, liền bắn thêm hai phát nữa; cả không gian bên dưới bỗng chốc sáng lên bởi ánh sáng trắng chói lọi.

Ánh sáng mạnh đến mức Lão Ngứa phải nhắm mắt lại, suýt té ngã. Tôi đưa đầu ông ấy sang một bên và hét lớn: “Đừng nhìn nữa! Khoảng cách quá gần… Ánh sáng này mạnh gấp trăm lần so với tia lửa… Sẽ làm hỏng võng mạc đấy!”

Ba chúng tôi đều nhắm mắt lại, nhưng vẫn cảm nhận được ánh sáng đó xuyên qua mí mắt. Những con khỉ bị ánh sáng chói lọi làm cho phát điên; từ bên dưới vang lên tiếng hỗn loạn và mùi thối của da thịt bị cháy khét.

Không biết đã mất bao lâu, ánh sáng mới dần tắt đi. Tôi mở mắt nhìn xuống dưới, những con khỉ đã không còn nữa. Mắt tôi đau rát kinh khủng, nhìn thấy mọi thứ mờ ảo; Lão Ngứa thì đang rơi nước mắt, cố gắng chà xát mắt bằng tay. Lương sư gia thì đã ngất đi hoàn toàn; nếu không phải tôi đang nắm lấy cổ ông ấy, có lẽ ông ấy đã rơi xuống dưới rồi.

Thấy những con khỉ đã biến mất, tôi thở phào nhẹ nhõm. Không biết chúng

Sau khi anh ta ngồi vững vàng xuống, tôi lại lùi sang một bên để nhìn Lão Ngứa. Anh ta nheo mắt, vừa chửi thề vừa nhổ nước bọt, nhưng cuối cùng cũng có thể nhìn thấy được rồi. Anh ta hỏi tôi: “Mày định làm gì trước cũng không báo trước cho tao biết à? Nếu tao bị mù đi thì tao sẽ đánh mày đến cùng đây.”

Tôi quát lại: “Mày còn dám nói những lời này sao? Tao đã cứu mạng mày đấy, hiểu chưa? Hơn nữa, mày đâu có bị mù đâu!”

Lão Ngứa nhìn xuống dưới và hỏi: “Thật không ngờ, chiêu này hiệu quả thật đấy… Những con khỉ kia đã chạy mất hay là đã bị thiêu chết hết rồi?”

Tôi nghĩ rằng khả năng chúng bị thiêu chết là rất thấp; có lẽ chúng chỉ tạm thời rút lui mà thôi, và có thể sẽ quay lại sau. Nhưng vì chúng ta đã tìm ra cách đối phó với chúng rồi, nên cũng không cần lo lắng nữa. Chúng ta vẫn còn vài quả đạn sáng, đủ để sử dụng vài lần nữa. Lão Ngứa lại hỏi tôi đó là cái gì; tôi định mắng anh ta, nhưng nghĩ lại thì thấy buồn cười… Mày đã từng đến đó một lần mà còn không biết đó là cái gì à? Tôi biết hỏi ai bây giờ… Nói ra cũng vô ích thôi… Mày đồ ngốc này, rốt cuộc có từng đến đó không, hay là không biết gì cả?

Lão Ngứa nghe xong mà không biết phải nói gì nữa; trong lòng tôi cũng băn khoăn… Những chiếc mặt nạ mà những con khỉ đó đeo, được chế tác rất tỉ mỉ, hoa văn trên mặt nạ giống y hệt người thật… Liệu chúng có liên quan đến bức tượng chân thực mà chúng ta đã thấy trên vách núi không? Nhưng tại sao chúng lại tấn công chúng ta?

Trước đây, tôi từng đọc một cuốn tiểu thuyết, trong đó có nói về một nền văn minh cổ đại đã huấn luyện các con tinh tinh để canh gác các mỏ khoáng sản. Sau khi nền văn minh đó diệt vong, những con tinh tinh vẫn truyền lại những kỹ năng chiến đấu mà chúng đã học được khi canh gác mỏ cho thế hệ sau thông qua việc giáo dục… Và như vậy, hàng nghìn năm sau, các thế hệ sau của chúng vẫn tiếp tục canh gác những di tích của những mỏ khoáng sản đó… Cho đến khi các đoàn thám hiểm đến và giết chết tất cả chúng.

Nhưng những con khỉ này là khỉ mà, rõ ràng chúng không thông minh bằng các con tinh tinh, nên không thể làm được những việc phức tạp như vậy đâu. Tôi muốn hỏi Thầy Lương xem những con khỉ này thực sự có ý định gì, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Thầy Lương, tôi biết rằng hỏi cũng vô ích thôi… Người đó đang ở bên bờ vực suy sụp rồi… Nếu không nghỉ ngơi ngay bây giờ, có lẽ anh ta sẽ gặp nguy hiểm thật s

Tôi thầm nghĩ xấu rồi, vừa mới giải quyết xong chuyện với con khỉ, lại làm phiền đến một thứ gì đó to lớn kia… Chẳng lẽ “Kim Cang” đã từ trên xuống dưới và đang không biết phải trốn ở đâu cho an toàn… Bỗng nhiên, một bóng đen lao xuống như tia chớp, đâm mạnh vào ba cành cây, khiến một dòng chất lỏng tanh hôi bắn tung tóe lên mặt tôi.

Cú va đập này rất mạnh; cả cái cây bằng đồng đều rung chuyển, suýt nữa làm tôi ngã xuống. Chúng tôi ba người đều sợ hãi đến mức lâu mới tỉnh táo lại được.

Lão Yǎn là người đầu tiên bình tĩnh lại, ông giơ đuốc lên để gọi chúng tôi đi xem có cái gì rơi xuống đây. Khi tiến lại gần, chúng tôi phát hiện ra đó là một người đàn ông, bị kẹt giữa các cành đồng, cơ thể bị uốn cong một cách kỳ lạ, mắt mở to, khuôn mặt đẫm máu, xương sườn bị văng ra ngoài… Rõ ràng là người ta đã rơi từ trên cao xuống đây và chết.

Lão Yǎn dùng đuốc chiếu vào khuôn mặt người đó và bất ngờ hét lên: “Trời ạ, đó là chú Tài của thằng Khủng long kia… Hóa ra ông già này đã đi trước chúng ta rồi, không lạ gì mà chúng ta không thấy họ!”

Liang Sư yêu run rẩy tiến lại gần, nhìn lên trên, sau đó ấn vào ngực chú Tài… Một dòng máu bắt đầu chảy ra từ miệng và mũi của xác chết. Anh thở dài và nói: “Chết vì rơi từ trên cao… Nội tạng đều bị vỡ nát… Làm sao có thể rơi xuống mà không cẩn thận đến thế?”

Tôi nhìn vào chân người đó… Xương đã lòi ra ngoài, cơ thể bị uốn cong một cách kỳ quặc… Rõ ràng là do liên tục va đập vào các cành đồng khi rơi xuống. Liang Sư yêu lại ấn vào các chi của người đó, thở dài và nói: “Anh Yǎn này, hãy nói thật với tôi… Trên đó còn cao bao nhiêu nữa… Nhìn chú Tài kìa… Xương của ông ấy đều bị gãy hết rồi… Nếu không phải rơi từ trên cao hàng trăm mét, làm sao có thể như vậy được?”

Lão Yǎn nhìn chúng tôi, dường như không biết phải nói gì… Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Tôi cũng không biết đâu… Tôi chưa bao giờ đo đạc cả… Lần trước tôi leo lên đó mất cả một ngày đấy.”

Tôi trong lòng thầm than thở… Chúng tôi vừa leo lên đây được khoảng năm sáu mươi mét thôi, đã mệt đến thế này rồi… Nếu trên đó thực sự còn cao hơn nữa, làm sao chúng tôi có thể leo lên được? Ngay cả khi leo lên được, có lẽ chúng tôi cũng sẽ không còn sức nào nữa… Có thể sẽ bị vỡ thành từng mảnh như chú Tài vậy…

Nghĩ đến đây, cả Liang Sư yêu và tôi đều tỏ ra đau khổ.

Lão Yǎn trước đâ

Lão Ngứa vẫy tay cho tôi thấy ông ấy không muốn cãi vã với tôi, rồi bắt đầu mở ba lô của chú Tài và lục soát những thứ bên trong để xem có cái gì có thể sử dụng được không. Khi nhìn thấy đống đồ đó, chúng tôi đều rất vui mừng; trong đội của Lương Sư gia, chú Tài và người thanh niên tên Nhị Ma Tử đã mang theo hầu hết các thiết bị cần thiết: đạn súng ngắn, súng báo hiệu, dây thừng... Điều khiến chúng tôi vui nhất là tìm thấy một chiếc đèn pin. Nghĩ lại lúc đang ở hang Mộ Ngàn Quan, chúng tôi lo lắng vì đèn nến có thể tắt bất kỳ lúc nào, tôi thực sự muốn hôn chiếc đèn pin này vài cái… Công nghệ hiện đại quả thật tuyệt vời!

Lão Ngứa thay đổi hộp đạn, sắp xếp lại những thứ khác và đeo chúng lên lưng mình, sau đó nói với chúng tôi: “Những con khỉ đó chắc chắn vẫn còn ở dưới đó; chúng ta không thể ở lại lâu ở đây được. Chúng ta nghỉ ngơi một chút rồi lập tức lên trên. Mọi người ở Thái Sơn chắc đều đã từng leo lên rồi phải không? 1300 mét thôi, chỉ cần một ngày là có thể đi lên và xuống lại được… Nếu không có gì phiền phức, coi như đang đi du lịch thôi.”

Lương Sư gia có vẻ đỡ buồn hơn một chút, anh ấy cười khổ và ra hiệu bằng tay rằng họ sẽ đi bộ lên Thái Sơn; còn chúng ta thì đang đi thẳng lên trên, làm sao có thể so sánh được chứ? Hơn nữa, Thái Sơn là nơi có cảnh đẹp của năm ngọn núi lớn, có biển mây và những tảng đá kỳ lạ… Còn ở đây thì có cái gì để xem chứ?

Lão Ngứa đá vào thân cây đồng thau bên cạnh và nói: “Tôi chỉ đang ví dụ thôi… Dù cây đồng thau này không sánh kịp cảnh đẹp của Thái Sơn, nhưng ít nhất nó cũng rất hùng vĩ, phải không? Hai người hãy thông cảm một chút đi… Chiến thắng đang ở ngay trước mắt chúng ta rồi; đừng nản lòng nữa, mau chuẩn bị sẵn sàng và cùng nhau cố gắng leo lên đỉnh đi… Chắc chắn sẽ có cảnh đẹp tuyệt vời đợi chúng ta đấy!”

Tôi gõ nhẹ vào đùi mình – nơi đang bắt đầu sưng tấy – và nói với anh ấy rằng tôi không phải không muốn cố gắng, nhưng thực sự là không còn sức nữa… Nếu cố gắng thêm nữa, răng tôi chắc chắn sẽ bị đâm thủng ra ngoài… Tôi vẫn còn có thể gắng sức được một chút; còn Lương Sư gia thì giờ chỉ còn lại nửa mạng sống thôi… Thà nghỉ ngơi một lúc để lấy lại sức lực còn hơn là vội vàng vài phút nữa…

Lương Sư gia nhìn tôi với ánh mắt biết ơn; Lão Ngứa thở dài và nói: “Được thôi… Nhưng chúng ta phải