Tôi mơ hồ mở mắt ra và nhận ra mình đang nằm trên mặt đất, xung quanh tối om. Tôi sờ vào cổ tay và phát hiện chiếc đèn pin được buộc vào đó đã biến mất không dấu vết.

Trên người tôi là một tấm bảng lạnh lẽo; bên cạnh có tiếng nước chảy róc rách… Đây là nơi nào vậy?

Tôi hít thật sâu, và ký ức bắt đầu dần trở lại trong đầu: Thác nước, dòng suối nóng hổi, xác chết treo trên xích sắt… Bỗng nhiên, một tia sáng trắng lóe lên, và tất cả những gì vừa xảy ra hiện lên rõ ràng trước mắt tôi.

Có lẽ tôi đã lao thẳng xuống vách đá theo dòng nước, sau đó rơi vào cái hồ phía dưới. Nước ở đó lạnh giá, hoàn toàn khác biệt so với dòng suối nóng hổi kia… Khoảnh khắc rơi xuống nước, tai tôi bỗng trở nên tĩnh lặng, và sau đó tôi không nhớ gì nữa cả. Có lẽ do va chạm khi rơi xuống nước mà tôi bị choáng đi… Rơi từ độ cao hàng chục mét xuống Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】 này, nếu tư thế không đúng, thì cũng chẳng khác gì rơi xuống một tấm bê tông cứng đâu.

Tôi sờ khắp người và nhận ra mình vẫn còn ướt. Liệu sau khi rơi từ thác nước, tôi lại bị dòng nước cuốn đến đây, hay là tôi đã chết rồi, và đang ở địa ngục này?

Tôi cố gắng đứng dậy, vừa mới ngẩng đầu lên thì bỗng nhiên nghe thấy “đùng” một tiếng, đầu tôi đập vào thứ gì đó, đau đến nỗi tôi thấy sao lấp lánh trước mắt. Tôi sờ vào và phát hiện đó là một tấm bảng… Lạ thật, sao không gian ở đây lại thấp đến thế này? Chẳng lẽ tôi đã bị dòng nước cuốn vào kẽ hở của đá hay dưới một tảng đá nào đó sao?

Tôi sờ quanh và nhận ra rằng không phải vậy; trong phạm vi khoảng một thước xung quanh mình, toàn là những tấm gỗ thô ráp. Tôi gõ vào chúng và phát hiện phía sau là rỗng. Trong không gian nhỏ bé như thế này, tôi chỉ có thể nằm và xoay người; thậm chí không thể ngẩng đầu lên hay duỗi người được.

Tôi dùng tay đẩy những tấm gỗ lên để xem độ dày của chúng, nhưng phát hiện ra rằng những tấm gỗ này có thể di chuyển được. Sau khi đẩy mạnh một cái, “bụp” một tiếng, ánh sáng bỗng nhiên xuất hiện trong bóng tối. Tôi dùng đầu gối đẩy những tấm gỗ sang một bên, ngồd dậy và nhìn ra ngoài… Tôi không khỏi ngạc nhiên.

Đây là một căn phòng bằng đá trắng, bốn góc đều đốt đuốc, chiếu sáng rực rỡ xung quanh. Tôi nhìn lên trần nhà và thấy hai con rắn bò quấn quýt lấy nhau; còn mình tôi thì đang ngồi bên trong một cái quan tài, nắp quan tài đã bị tôi đẩy sang m

Tôi đi quanh một vòng và phát hiện ra rằng những điều kỳ lạ còn nhiều hơn thế nữa. Quần áo trên người tôi không biết từ khi nào đã bị thay đổi thành một bộ đồ cao su giống như đồ lặn, loại mà các thủy thủ lặn thường mặc vào những năm 80. Tôi càng thấy hoang mang hơn; làm sao anh ta có thể lấy được bộ đồ kiểu cổ này?

Tôi cầm lấy cây nến ở góc tường và bước ra khỏi cửa căn mộ. Bên ngoài là một con hành lang dài, và chỉ cần nhìn qua, tôi đã thốt lên “Ôi trời!”. Con hành lang bằng đá trắng, kéo dài đến ba cánh cửa bằng ngọc ở cuối hành lang… Giống hệt một ngôi mộ dưới đáy biển!

Điều này là sao vậy? Tôi làm thế nào mà lại quay trở lại đây? Đầu tôi bắt đầu đau nhức, suy nghĩ của tôi trở nên hỗn loạn. Liệu đây có phải là một căn mộ giống hệt ngôi mộ dưới đáy biển, hay là tôi chưa bao giờ xuất hiện ở đó cả? Ôi trời, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tôi vỗ mạnh vào mặt mình, nâng cao cây nến lên và quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh, hy vọng tìm ra điểm khác biệt nào đó. Nếu đây chỉ là một căn mộ giống hệt nhau, chắc chắn sẽ có điều gì đó khác biệt.

Trên trần hành lang có một cái giá bằng gỗ, giống như giàn giáo, trên đó được lót bằng những tấm gỗ, tạo thành một cây cầu đơn sơ để đi qua hành lang, nhằm tránh kích hoạt các cơ chế bí mật nào đó. Không biết ai đã dựng nó lên đó, tôi cẩn thận bước lên và đi đến phía bên kia hành lang. Ánh sáng từ cây nến chiếu rọi vào cánh cửa bằng ngọc ở phía trong, trong khi hai gian phụ bên trái và bên phải thì tối om.

Lúc này, tôi nhớ đến Lão Ngứa – người đã nhảy xuống từ trên thác nước cùng tôi. Tôi đã rơi xuống hồ và bất tỉnh trong thời gian dài, giờ đây tôi đã đến nơi này một cách kỳ lạ… Tình hình của anh ấy ra sao nhỉ?

Tôi vừa suy nghĩ vừa tiến về phía cánh cửa từ đó phát ra ánh sáng. Ánh sáng rất rõ ràng, chiếu ra từ khe hở dưới cánh cửa bằng ngọc. Khi đến cửa, tôi nghe thấy có tiếng động bên trong. Khi tôi áp tai vào cửa, tôi nghe thấy một tiếng ho.

Sau đó, có một giọng nói: “Phải làm thế nào đây? Có nên mở quan tài không?”

Một giọng nói khác, nghe có vẻ do dự: “Tam Tỉnh bảo chúng ta tạm thời đừng động vào những thứ ở đây; chúng ta nên nghe theo lời anh ấy.”

Khi nghe thấy hai giọng nói này, tôi bỗng ngập tràn trong sự ngạc nhiên. Người đầu tiên nói chuyện là Mèn Dầu Chai, còn người thứ hai thì tôi không nhận ra được là ai. Làm sao vậy… Chẳng lẽ an

Tôi không hoàn toàn hiểu được ý họ muốn nói gì, nhưng người thứ ba đó, chắc chắn là một phụ nữ.

Những lời họ vừa nói có ý nghĩa gì nhỉ? Nghe có vẻ như là “Mèn Dầu Bình” đang muốn mở một cái quan tài, còn người kia thì do lời cảnh báo của Chú Ba mà do dự không quyết định được. Lúc này, có một người phụ nữ đứng ra ủng hộ “Mèn Dầu Bình”, khiến tôi cực kỳ bối rối… Liệu “Mèn Dầu Bình” đã tìm thấy Chú Ba rồi sao?

Trong lúc suy nghĩ, tôi liền nghiêng người nhìn qua khe cửa để xem ai đang nói chuyện bên trong. Thật không may, tầm nhìn từ khe cửa khá hạn chế; tôi chỉ thấy lưng của một người phụ nữ, người đó mặc bộ đồ lặn cùng màu với tôi, thân hình rất nhỏ bé và buộc một bím tóc dài.

Lúc đó, tôi nghe thấy người thứ tư nói: “Phải làm sao với Tề Vũ đây? Đứa nhóc này thật sự giỏi trò chơi lắm… Không biết nó đã đi đâu mất rồi… Chúng ta có nên bỏ mặc nó ở đây không?”

Nghe thấy những lời đó, tôi bỗng nhiên sững sờ. Tề Vũ… cái tên này thật quen thuộc… Có vẻ như nó xuất hiện trong danh sách ở đầu cuốn ghi chép của Chú Ba… Khoan đã… không đúng rồi…

Tôi bỗng cảm thấy rất bất an. Tên Tề Vũ không chỉ đơn giản là quen thuộc… Có vẻ như tôi thường xuyên nghe thấy cái tên này… Trong lòng tôi, có một cảm giác rất đặc biệt…

Lúc này, người phụ nữ đứng bên khe cửa bước sang một bên, tạo ra khoảng trống… Tôi bất ngờ nhìn thấy “Mèn Dầu Bình” đang đứng bên cạnh một chiếc quan tài màu đen, tay cầm một cây đòn kích… Lúc đó, có một người phụ nữ khác tiến lại gần… Khi tôi nhìn thấy khuôn mặt cô ấy, tôi gần như giật mình đến mức làm rơi chiếc đuốc trong tay xuống đất.

Người này… không phải là Văn Cẩm sao? Trời ạ… Chuyện gì đang xảy ra vậy? Mặc dù tôi chưa từng gặp cô ấy ngoài đời thực, nhưng Chú Ba có rất nhiều bức ảnh của cô ấy; tôi thường xuyên nhìn thấy chúng, vì vậy tôi nhận ra cô ấy ngay lập tức… Chắc chắn không sai đâu.

Sự hoang mang trong lòng tôi lên đến đỉnh điểm… Tôi gần như muốn đẩy cửa bước vào để hỏi rõ ràng… Nhưng đúng lúc đó, tôi bỗng nghe thấy một người đàn ông nói: “Ngôi mộ dưới biển này lớn đến thế này… Chúng ta sẽ rất khó tìm thấy anh ta… Tôi nghĩ thôi đi… Chúng ta hãy để lại các dấu hiệu dọc đường; khi anh ta nhìn thấy, chắc chắn sẽ tự đến tìm chúng ta.”

“Đến nỗi này, cũng chỉ còn cách đó thôi… Nếu không ai phản đối, thì tôi sẽ mở quan t

“Nhanh lên! Đi xem nào!” Mèn Ô Tử Bình đặt xuống cái cờ lê rồi chạy về phía cửa ra vào. Thấy có điều gì đó không ổn, tôi vội vàng quay người trốn vào căn phòng bên phải, đặt cây nến xuống đất rồi dập tắt nó. Gần như ngay lúc đó, tôi thấy một nhóm người chạy ra từ hậu điện; tiếp theo là tiếng la của một người phụ nữ: “Nhanh nhìn kìa, ở đây có một cái ao!”

Lúc này, tôi đã chắc chắn rằng đây chính là những sự kiện mà Trương Khởi Linh và tôi đã từng mô tả – những việc xảy ra sau khi Chú Ba ngủ thiếp đi. Nhưng anh ấy không kể chi tiết lắm về những điều này… Tại sao tôi lại cảm thấy như mình đang trải qua chúng thực sự vậy? Phải chăng đây chỉ là ảo giác, hay là tôi đã trở về thông qua một “đường hầm thời gian”, hoặc linh hồn của tôi đã quay trở lại?

Trong lúc đang suy nghĩ lung tung, tôi bỗng thấy một người cầm đuốc đang đi xuống từ cây cầu trên hành lang. Tôi lén lút trốn sau cánh cửa bên trái và nhìn vào bên trong; chỉ thoáng nhìn qua, tôi đã nhận ra đó chính là Chú Ba khi còn trẻ. Anh ấy trông rất buồn bã, lông mày nhăn lại thành một đường dày.

Một lát sau, tiếng nói của Trương Khởi Linh và những người khác dần xa đi; họ có lẽ đang đi lên những bậc thang xoắn ốc dẫn đến ao. Chú Ba tắt đuốc và bước vào bên trong cánh cửa đó… Tôi lo lắng không yên, tự hỏi liệu lần này mình có thể biết được những gì đã xảy ra sau đó không. Dù đang trong ảo giác hay đang mơ, tôi vẫn vội vàng theo sau họ. Khi vừa đặt tay lên cánh cửa để nhìn vào bên trong, bỗng nhiên mọi thứ trước mắt tôi tối sầm lại… Chú Ba bất ngờ bước ra ngoài và siết chặt cổ tôi, nói nhẹ: “Hóa ra là em đang theo dõi tôi!” Rồi anh ta bỗng nắm chặt cổ tôi hơn nữa.

Trong lúc hoảng loạn, tôi muốn hét lên: “Chú Ba ơi! Em là cháu trai của chú mà!” Nhưng tôi không thể nói ra được… Buộc lòng, tôi cũng phải nắm lấy cổ áo anh ta và cố gắng siết lại.

Trong lúc đó, có một giọng nói vang lên: “Lão Ngô, dậy đi! Có phải anh đang mơ tỉnh không?”

Tôi giật mình, rồi bỗng nhiên mọi thứ xung quanh đều biến mất… Lão Yǎng đang đánh tôi. Tôi thở dài, hóa ra đây chỉ là một giấc mơ. Quay đầu lại, tôi thấy mình đang nằm trên một tấm đá cuội, bên cạnh là ngọn lửa trại; Lý Sư Giáo đang ngồi bên cạnh lửa để sưởi ấm. Thấy tôi tỉnh dậy, anh ta cười ngượng ngùng với tôi.

Tôi nhéo mũi mình mạnh mẽ, tự hỏi tại sao mình lại mơ một giấc mơ kỳ lạ như vậy… Phải chăng đó thực s

Lão Ngứa lấy ra một khẩu súng bắn tín hiệu từ trong chiếc túi của ai đó bên cạnh, rồi chỉ về phía sau. Tôi quay đầu nhìn lại và thấy bãi đá cuội khá nhỏ; phía sau là một vách đá dựng đứng. Có vẻ như dòng nước ngầm này chảy qua một dãy núi có cấu trúc hình bậc thang, và do các hoạt động địa chất, đã xuất hiện nhiều vết đứt gãy. Lão Ngứa bắn một quả đạn tín hiệu lên phía trên vách đá, và cảnh tượng phía dưới được phơi bày ra trước mắt chúng tôi.

Lúc đầu tôi không hiểu mình đang nhìn thấy cái gì, nhưng khi tôi nhận ra điều đó, tôi gần như không tin vào mắt mình nữa. Phía dưới vách đá, cách mặt đất khoảng mười mét, là một hang động tự nhiên rất lớn; bên trong đó, hàng loạt quan tài được xếp chật chội, chồng chất lên nhau ở nhiều nơi, có nơi thậm chí còn xếp thành nhiều tầng, tổng số lên đến hàng nghìn cái – thực sự là một cảnh tượng hùng vĩ.

“Đây… đây là nơi nào vậy!!” Tôi thốt lên kinh ngạc: “Trời ạ, đây giống như một kho chứa quan tài vậy!”

Lương Sư gia bước đến bên cạnh tôi và nói: “Dựa vào kinh nghiệm của tôi, nơi này có thể là một hang động chôn cất của người Miao ở Gao Po.”

Người Miao ở Gao Po? Họ không phải sống ở Guizhou sao?

Lương Sư gia lắc đầu và nói: “Trước khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, ở khu vực này có rất nhiều làng nhỏ, nơi sinh sống của nhiều dân tộc thiểu số, trong đó có một số người Miao. Điều này cho thấy trong quá khứ, nơi đây từng có người Miao sinh sống. Bạn nhìn những chiếc quan tài bằng gỗ này, chúng đều được làm từ những tấm ván thông thường, rất khác với những chiếc quan tài mà người Hán sử dụng. Tôi tin rằng đánh giá của mình là chính xác.”

Tôi không biết nhiều về phong tục này, chỉ biết rằng một số người Miao vẫn duy trì tục chôn cất trong hang động, sử dụng những hang động tự nhiên làm nơi an táng. Họ đặt quan tài của người thân đã mất, dù nam hay nữ, theo một trật tự nhất định, chồng chất lên nhau từng tầng. Khi những tầng dưới bị mục nát, họ tiếp tục xếp các tầng mới lên trên; như vậy, những quan tài ở tầng trên cùng sẽ là những quan tài của những người đã mất gần đây hơn. Những người được chôn cất ở đây phải là những người cao tuổi trên 60 tuổi, đã kết hôn, và không phải chết vì tai nạn, bệnh truyền nhiễm hay ở nơi khác.

Số lượng quan tại đây thật đáng kinh ngạc; có thể chúng đã tồn tại hàng trăm năm rồi. Những chiếc quan tài ở tầng dưới cùng đã hoàn toàn mục nát thành đất, còn những chiếc ở tầng trên cũng