Một vài người bước ra từ bóng tối; tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt họ, nhưng tôi nhận ra giọng nói của họ chính là ông Tài mà chúng tôi đã theo dõi trước đó.

Tôi thầm nghĩ thật rắc rối; những kẻ này đều là những tên tội phạm đang bị truy nã, nếu rơi vào tay chúng, chắc chắn chỉ có họa mà không có phúc. Nơi này thực sự là địa điểm lý tưởng để giết người; xác chết có lẽ sẽ không bao giờ được phát hiện trong hàng trăm năm.

Người đứng phía sau tôi dùng súng đẩy đầu tôi, bảo tôi cúi xuống một bên và nói: “Đừng có nhúc nhích, nếu cử động, tôi sẽ bắn vỡ đầu cậu.”

Tôi quay đầu nhìn anh ta, thấy một người cao lớn, khuôn mặt có vết sẹo lớn, nhìn tôi chằm chằm rồi đẩy tôi xuống đất.

Ông Tài nhìn chúng tôi một lượt, lắc đầu và nói với người cao lớn đó: “Này, Ê Mã Tử, cậu không thể nói chuyện một cách lịch sự hơn được sao? Những đứa trẻ này có thể làm được nhiều việc hơn cậu đấy; ở tuổi của chúng, cậu chắc chắn chẳng biết gì cả. Hãy cất súng lại đi.”

Ê Mã Tử cười toe toét, cất khẩu súng vào thắt lưng rồi đi sang một bên.

Tôi nhìn ông Tài, không hiểu ông ta đang định làm gì; ông ta không đến gần chúng tôi mà cúi xuống sờ vào chiếc vòng sắt đó, rồi hỏi một người bên cạnh: “Vương Lão Bản, cậu xem có phải là nơi này không?”

Một người đàn ông trung niên hơi mập cúi xuống, lấy ra một cuốn sổ và xem xét, rồi nói: “Đúng rồi, chính là nơi này đây. Không ngờ nó được giấu kín đến thế.”

Ông Tài gửi cho Ê Mã Tử một ánh mắt, Ê Mã Tử gật đầu rồi đi mở cánh cửa đá đó. Ông Tài quay lại phía chúng tôi, lấy ra một điếu thuốc và đưa cho Lão Ngứa, hỏi: “Những đứa trẻ này, lúc nãy cậu nói về những lợi ích lớn lao đó, rốt cuộc là cái gì vậy?”

Lão Ngứa sợ hãi, run rẩy nhận lấy điếu thuốc và nói: “…Thực ra cũng không có gì đặc biệt cả, chỉ là một số đồ gốm và đồ đồng mà thôi…”

“Ồ?” Ông Tài châm thuốc cho anh ta và hỏi tiếp: “Ngôi mộ đó thuộc về thời đại nào vậy?”

Lão Ngứa không biết phải trả lời thế nào, nói: “À… thực ra tôi cũng không biết… Nhìn qua thì có vẻ như thuộc về thời nhà Thanh, bởi vì những chiếc bánh chưng đó đều đội những chiếc mũ giống như chiếc nón lá, và còn có những bím tóc nữa.”

“Ồ, những chiếc mũ giống như nón lá ư?”

**Chú Thái đứng dậy, bước đi đi lại lại trong suy tư, rồi hỏi người kia:** “Sư gia Lương ơi, có cách chôn cất như thế này trong mộ cổ không?”

Người kia ẩn mình trong bóng tối; tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt họ, chỉ nghe thấy một giọng nói khá trẻ tuổi trả lời: “Không có.”

“Không có à? Vậy thì ngôi mộ mà đứa bé này nói đến thuộc về thời đại nào vậy?”

Sư gia Lương suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không biết đâu, phải vào xem mới rõ.”

Chú Thái đứng dậy, đi đến bên cạnh Ông Nhị Ma Tử. Lúc này, cánh cửa bằng đá trên mặt đất đã được lật lên, để lộ một lối vào rộng khoảng một mét; bên trong tối om om, có vẻ như có một dãy bậc đá dựng đứng dẫn xuống phía dưới. Tôi ngửi thấy một mùi lạ lan lên từ dưới, có vẻ quen thuộc, nhưng không nhớ nổi là mùi gì.

Ông Nhị Ma Tử dùng đèn pin soi xét rồi định trèo xuống, nhưng bị Chú Thái ngăn lại. Chú Thái chỉ vào tôi và nói với Ông Nhị Ma Tử: “Mày không có não à? Dám xông vào nơi không rõ nguồn gốc như thế này sao? Hãy để đứa bé này xuống trước.”

Nghe vậy, tôi biết ông ta định dùng tôi làm mồi, trong lòng thầm chửi bới.

Đối với họ mà nói, Lão Yǎng đã từng đến ngôi mộ cổ đó trước đây, việc biết điều đó có thể sẽ hữu ích; còn tôi thì chỉ là một người non nớt, chết đi cũng chẳng sao cả. Lúc này, Lão Yǎng gật đầu với tôi và nói nhẹ: “Không sao đâu, cứ xuống đi.”

Tôi cảm thấy yên tâm hơn một chút, thấy Ông Nhị Ma Tử đến kéo mình, tôi vẫy tay và nói với họ: “Đừng chạm vào tôi, tôi tự xuống được!” Nói xong, tôi buộc đèn pin vào tay, dùng hai tay chống xuống dưới, cẩn thận bước chân xuống từng bậc một. Những bậc đá phía dưới khá vững chắc; tôi bước xuống vài bậc, thấy Lão Yǎng nói đúng, con đường này thực sự an toàn.

Tôi hít một hơi thật sâu, dùng đèn pin soi xuống dưới và phát hiện ra đây là một đường hầm gần như thẳng đứng, sâu đến mức không thể nhìn thấy đáy. Những bức tường đá xanh um xung quanh có vẻ rất ẩm ướt; khi chạm vào, tay tôi bị trơn trượt. Nhưng phía dưới không hề có nước, không hiểu tại sao lại có hơi ẩm như vậy.

Đúng lúc tôi định tiếp tục xuống, Chú Thái vỗ nhẹ vào đầu tôi và đưa cho tôi một cái còi, nói: “Khi đến đáy, hãy thổi còi một tiếng. Nếu nửa giờ sau mà không nghe thấy tiếng đó, tôi sẽ giết thằng em của mày đấy.”

Tôi biết ông ta sợ tôi bỏ trốn, trong lòng cười lạnh một tiếng, rồi nhận lấy cái còi và bắt đầu xuống hầm.

Những bậc thang đá gần như thẳng đứng này thật sự rất khó để leo lên. Khi họ đào hầm, họ không hề cẩn thận lắm; một số bậc thang nông, một số sâu, và phần lớn chỉ đủ để đặt một nửa bàn chân lên được. Tôi đã leo xuống được hơn mười bậc thang thì đã bắt đầu thở hổn hển, đầu ngón chân cũng bắt đầu đau nhức. Khi leo xuống được khoảng sáu mươi bậc thang nữa, chân tôi bắt đầu có dấu hiệu co cứng, nên tôi đành phải dừng lại nghỉ ngơi.

Lúc này, tôi ngẩng đầu nhìn lên, cánh cửa đá phía trên đã biến thành một điểm sáng hình vuông nhỏ. Bóng tối xung quanh như mực đang ùa về phía tôi; tôi nhìn thấy vài bóng dáng mờ ảo đang di chuyển trên đó, rõ ràng họ đang liên tục nhìn về phía tôi. Tôi tự hỏi trong lòng: Bây giờ Lão Ngứa đang nằm trong tay họ, ít nhất là cho đến khi chúng tôi đến ngôi mộ cổ, anh ấy sẽ an toàn. Nhưng với tôi thì không chắc chắn lắm; mặc dù bây giờ họ chưa giết tôi, nhưng vẫn còn rất nhiều cơ hội nguy hiểm nữa. Lão Ngứa đã nói rằng phía dưới đây chắc chắn còn nhiều điều kỳ lạ; tiếp tục như này thì không thể nào thành công được.

Bây giờ, tất cả những gì tôi có chỉ là lợi thế về thời gian – việc tôi đến được phía dưới trước họ. Nếu tôi có thể tận dụng vài phút này để chuẩn bị, có lẽ tôi sẽ có thể thay đổi tình hình. Vấn đề là phía dưới có cái gì đó mà tôi có thể tận dụng không?

Nghĩ mãi cũng chẳng có ích gì; tốt nhất là nhanh chóng tiếp tục leo xuống. Tôi càng đi nhanh, thời gian tôi có càng nhiều.

Tôi tiếp tục leo xuống, và sau mười phút, hướng đi của hầm mỏ bắt đầu thay đổi, các bậc thang cũng trở nên dễ leo hơn. Tôi nhận thấy rằng đoạn đá này đã chuyển sang màu nâu đỏ, và khi ánh sáng chiếu vào, nó phản chiếu ra những tia sáng nhỏ li ti. Điều này cho thấy họ đã gặp phải loại đá đặc biệt này – có lẽ là đá granite, chứa nhiều mica, rất cứng. Họ đã thay đổi hướng đi của hầm mỏ, có lẽ là để tránh qua đoạn đá này.

Tôi tiếp tục đi xuống theo hướng đi dần trở nên thoải mái hơn, và phát hiện ra rằng đoạn đá này thực sự rất dài, đến mức độ dốc của hầm mỏ cũng dần giảm bớt, và cuối cùng thậm chí còn trở nên bằng phẳng. Khi đi tiếp, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng nước vang lên từ phía dưới; sau vài khúc quanh, tiếng nước càng trở nên lớn hơn, giống như tiếng ngàn con ngựa đang phi nước vang. Có vẻ như phía dưới này còn có một thác nước nữa.

Tôi đoán rằng nếu tiếp tục đi sâu hơn nữa, tiếng còi của tôi có lẽ sẽ không thể vang lên đến phía trên được. Tôi đành phải lấy chiếc còi ra và thổi vài tiếng; hiệu ứng truyền âm của hầm mỏ rất tốt, tiếng còi vang lên theo đường đi và nhanh chóng được truyền về phía trên. Tôi biết rằng những người kia chắc chắn sẽ lập tức theo sau tôi, vì vậy tôi lập tức quay đầu và tiếp tục đi xuống.

Tiếp tục đi xuống thêm vài chục mét nữa, hành lang mỏ đã trở nên hoàn toàn bằng phẳng; tôi có thể đi xuống một cách thoải mái, giống như đang đi lên cầu thang vậy. Âm thanh của dòng nước ở đây đã rất lớn, thỉnh thoảng lại có những luồng nước ấm thổi lên từ đáy hành lang, mang theo mùi lưu huỳnh rất nồng đậm. Tôi thực sự rất ngạc nhiên – làm sao ở đây lại có thứ đó được? Không thể nào đâu, đây đâu phải là núi lửa chứ.

  Với những suy nghĩ đó, tôi tiếp tục đi về phía trước. Bỗng nhiên, phía trước hành lang mở rộng ra; tôi vội vàng bước nhanh hơn, thì một cơn gió mạnh thổi về phía trước, suýt nữa làm tôi ngã. Tôi dùng đèn pin soi xem và nhận ra mình đã đến một hang động tự nhiên.

  Hang động này rộng khoảng bằng một sân bóng rổ, cao khoảng năm sáu mét, và hai bên kéo dài vô tận, không biết nó dẫn đến đâu. Nói là hang động thì không chính xác lắm; thực ra đây là một đường hầm ngầm. Trên trần hang không có nhũ đá, nhưng những tảng đá xung quanh đã trở nên tròn trịa nhờ sự xói mòn của thời gian. Nhìn thấy quy mô của hang động này, tôi biết chắc rằng nó không phải do con người đào ra. Đáy hang là một con sông ngầm, dòng nước chảy rất xiết. Âm thanh lớn mà tôi vừa nghe thấy trên trên chính là do cấu trúc của hang động giống như một chiếc loa, làm tăng âm lượng của tiếng nước chảy. Tôi bước vào giữa hang và nhận thấy nước ở đây khá nóng; đi sâu vào thì nước càng sâu, chỉ vài bước là nước đã ngập đến đầu gối tôi, vì vậy tôi vội vàng lùi lại.

  Chắc hẳn đây là một dòng đá ngầm, giống như các mạch máu trong cơ thể con người – đó chính là “mạch máu” của ngọn núi này. Thật là một sự trùng hợp không may khi mỏ này lại đi thẳng vào dòng đá ngầm này. Chắc hẳn lúc đó, Lão Yǎng đã đi theo con sông ngầm này mà ra ngoài. Tôi nhìn sang hai bên và thấy rằng các con đường sông ngầm dường như đang co lại; ở giữa con đường bên trái, có vẻ như có thứ gì đó đứng đó… Nhưng từ nơi tôi đứng, ánh đèn pin không thể chiếu tới nơi đó; tôi chỉ có thể cảm nhận mơ hồ rằng đó có lẽ là một người.

  Đang tự hỏi thì, Er Mazi đã la lên và bước ra khỏi hành lang mỏ, đáp chân vào Thuỷ Lý và hét lên: “Trời ạ, nóng quá!”

  Tôi quay đầu lại và thấy một người trẻ tuổi khác cũng đi theo sau anh ta ra ngoài. Người này đeo kính, trông có vẻ nghiêm túc; chắc hẳn đó chính là vị Lương sư gia kia. Khi anh ta tiến lại gần hơn, tôi mới nhận ra rằng anh ta cũng đã khá lớn tuổi rồi; nhìn từ xa thì không hề trông trẻ chút nào.

Người thứ ba bước ra là Lão Ngứa, sau đó là một người đàn ông trung niên hơi mập mạp, tiếp theo là chú Thái. Tôi nghĩ rằng sẽ còn một người nữa đi theo, nhưng lại không thấy ai nữa, trong đầu tôi bắt đầu thắc mắc: Lúc vào núi, họ không phải là năm người sao?

Họ tất cả đều bật đèn pin, những tia sáng lướt qua các dải đá. Lão Sư Yêu bỗng nhiên kêu lên: “Ồ, đây không phải là dải đá sao? Mà lại ấm áp nữa, thật hiếm thấy.”

Ông Nhị Ma Tử bước vài bước về phía Thuỷ Lý rồi lại nhíu mày quay trở lại, nói với những người khác: “Chết tiệt, nơi này khá sâu, chú Thái ơi, đi qua đây thật khó khăn.”

Chú Thái nhìn Lão Ngứa và cười nói: “Nhóc con, cậu nói rằng mình đã đi ra từ đây, vậy làm thế nào mà ra được đây? Bơi qua sao?”

Lão Ngứa cảm thấy hơi sợ hãi và vội vàng trả lời: “Dưới mặt nước có hai sợi xích sắt, cứ theo những sợi xích đó mà đi là được!” Nói xong, anh ta vội vàng chạy về phía trước và tìm thấy chúng. Ngay lập tức, anh ta kéo ra một sợi xích sắt đen thui, to bằng cổ tay, và hô lên: “Đây rồi!”

Ông Nhị Ma Tử tiến lại và thử kéo, nhưng không thể kéo được. Anh ta lại lo lắng nhìn về phía trước và nói: “Chú Thái ơi, đi theo đường nước như thế này e là không ổn lắm đâu… Lúc nãy người kia đã chết như vậy… Nếu lại gặp phải thứ đó nữa, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm thật đấy.”

Lão Sư Yêu sờ vào mặt nước và nói: “Không sao đâu, nước ở đây nóng như thế này, chắc chắn không có cá đâu… Nếu có thì cũng đã chết rồi.”

Ông Nhị Ma Tử nhếch mép, có vẻ không tin lắm và hỏi: “Thật sao?”

Lão Sư Yêu vỗ nhẹ vào vai anh ta, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên, phía sau Thuỷ Lý bùng lên một con sóng lớn. Trong chốc lát, chúng tôi đều bị sóng đẩy vào trong Thuỷ Lý, người ướt sũng. Tôi trong đầu la hét: Chết tiệt, không lẽ lại gặp phải con cá hồi khổng lồ chăng? Trong lúc hoảng loạn, tôi quay đèn pin lại và thấy một cột nước bắn lên khỏi mặt nước, đập vào trần hang, và nước nóng hổi đó rơi xuống như mưa.

Lão Sư Yêu tái nhợt mặt, ngồi trong Thuỷ Lý và run rẩy, không biết có bị ướt quần không. Còn chú Thái thì là người đã trải qua nhiều gian khổ, khi đứng dậy, anh ta đã rút súng ra và hét lên với Lão Sư Yêu: “Chết tiệt, đây là cái gì vậy!”