Tôi bị tiếng hét của anh ta làm giật mình, tay tôi không khỏi dừng lại trong chốc lát; và ngay vào khoảnh khắc đó, anh ta như điên cuồng lao về phía tôi, đẩy tôi lùi lại vài bước cho đến khi tôi ngã xuống đất. Tôi lùi lại gần mười bước trước khi ngồi thẳng xuống đất. Nhìn lại Lão Ngứa, anh ta đã nhặt lấy cây gậy đồng, nhanh chóng bọc nó lại bằng vải rồi cho vào ba lô của mình.

Tôi thực sự tức giận lắm. Cú đẩy vừa rồi, nếu hướng đẩy chỉ hơi lệch một chút, tôi đã có thể bị đẩy thẳng vào đám lửa. Anh ta không hề e ngại gì cả, cứ thế đẩy tôi, điều này chứng tỏ rằng trong mắt anh ta, tính mạng của tôi không quan trọng bằng một cái gậy. Tôi ngồi xuống và chửi thề: “Chết tiệt! Anh đang muốn làm gì vậy? Đây là cái gì vậy?! Nhìn xem nó có thể giết được anh không?”

Lời trả lời của Lão Ngứa thật là đáng ghét. Anh ta ngập ngừng một lúc rồi nói: “Đây... đây là báu vật truyền thống của gia đình chúng tôi, người ngoài không được chạm vào.”

Nghe thấy những lời đó, tôi đã không thể kiềm chế được nữa, nắm chặt nắm tay mới nuốt lại cơn giận. Nhìn biểu hiện trên khuôn mặt Lão Ngứa, ánh mắt anh ta lấp lánh, dường như thực sự tin rằng lý do này có thể che đậy được sự thật.

Thấy tôi không nói gì, anh ta tưởng tôi không tin, liền cười ngượng ngùng: “Thật đấy, không lừa đâu, thứ này... là bà ngoại tôi truyền lại cho tôi...”

Tôi không thể chịu đựng được nữa, chửi thề: “Đồ dối trá! Cái báu vật gì chứ! Bà ngoại anh chôn nó ở núi Qinling rồi bảo anh đến đào ra à? Lão Ngứa, chúng ta từ nhỏ đã là bạn thân, anh dám lừa tôi như vậy, chắc hẳn anh đã ăn phải thuốc gì đó sai lầm trong hang động đất rồi!”

Khi tôi chửi anh ta, tay tôi liên tục chỉ về phía nơi anh ta vừa đào, để anh ta hiểu rằng tôi đã biết hết những gì anh ta vừa làm.

Khuôn mặt Lão Ngứa đổi sắc thành màu xám xịt, sau một lúc lắp bắp, anh ta nói: “Anh... hóa ra anh đã biết rồi! Lão Vũ ạ, thật là xấu hổ, thực ra tôi không muốn giấu anh đâu.”

Tôi cười lạnh: “Không muốn giấu tôi à? Nếu anh không muốn giấu, chẳng lẽ là tôi ép buộc anh phải giấu sao?”

Lão Ngứa gãi đầu, không biết phải làm sao, nói: “Anh đừng giận nhé, mọi chuyện không giống như anh nghĩ đâu. Hãy nghe tôi giải thích từ từ.”

Trong lòng tôi rất tức giận, nghĩ rằng chuyện gì có thể khác với sự thật được chứ? Sự thật rõ ràng đang ở trước mắt: anh

Vì vậy, tôi lạnh lùng nói: “Được! Tôi sẽ nghe lời giải thích của anh, nhưng xem liệu nó có giống như những gì tôi đang nghĩ không, tôi sẽ tự mình đánh giá.”

Lão Ngứa hiện rõ vẻ tức giận trên khuôn mặt, tính cách của anh ta vốn dĩ đã không tốt; lần này bị tôi mắng như vậy, chủ yếu là vì anh ta sai, nên mới không dám phản pháo. Nếu là bình thường, có lẽ họ đã đánh nhau từ lâu rồi.

Nhìn thấy biểu cảm của anh ta, tôi bỗng cảm thấy có một luồng khí hung hãn trào dâng trong lòng, và không khỏi tự nhắc nhở mình rằng không được ép anh ta quá mức; anh ta đang cầm một khẩu súng, nếu anh ta nổi điên lên, không biết sẽ xảy ra chuyện gì.

Anh ta nhìn tôi với vẻ mặt u ám, sau một lúc lâu mới ổn định lại tâm trạng, rồi lấy ra hai chai rượu, ném cho tôi một chai, tự mình uống vài ngụm rồi mới nói: “Lão Hồ, tôi nghĩ rằng sau bao năm qua, chúng ta có mối quan hệ tốt đẹp như vậy, không có việc gì có thể phá vỡ nó… Nhưng anh nói về tôi như vậy, tôi thực sự cảm thấy rất khó chịu.”

Tôi cảm nhận thấy trong lời nói của anh ta có chút mỉa mai, khiến người ta cảm thấy bực bội, liền lạnh lùng đáp lại: “Anh nghĩ rằng tôi cảm thấy thoải mái sao? Lão Ngứa, tôi muốn nói với anh rằng, tôi chưa bao giờ tin tưởng ai như tin tưởng anh… Anh lại dùng tôi như vậy, thật là không đáng tin.”

Anh ta cười khổ: “Dùng tôi? Anh nói quá phức tạp rồi… Thực ra, khi tôi trở lại khu vực Qinling này, ngoài tiền ra, tôi còn có một mục đích khác… Mục đích đó hoàn toàn là chuyện riêng của tôi, tôi chưa từng nói với anh… Vậy thôi mà anh coi đó là việc dùng tôi à?”

Tôi mỉa mai: “Mục đích cá nhân gì vậy? Chẳng lẽ chỉ là để đào ra một cây gậy ở đây sao?”

Miệng tôi thật là không biết kiềm chế… Dù trong lòng nghĩ rằng không nên ép anh ta quá mức, nhưng những lời cay nghiệt vẫn không thể kiềm chế được.

Không ngờ, anh ta lại nghiêm túc gật đầu và nói: “Đúng vậy!”

Nghe vậy, tôi cười lạnh và nói: “Chuyện như thế này, tại sao lại phải làm một mình lén lút? Có điều gì không thể nói với tôi sao? Anh nghĩ rằng tôi sẽ tranh giành cây gậy đó với anh sao?”

Anh ta ngồi xuống, im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Chuyện này nói ra thì dài lắm… Cây gậy đó thực ra là do anh họ của tôi ở Giang Tây tìm thấy trong ngôi mộ đó… Quá trình đó, tôi đã từng kể cho anh nghe rồi… Chỉ có một chi tiết mà tôi chưa nói… Lúc đó,

Lão Yǎng gật đầu và tiếp tục nói: “Anh họ của tôi sau khi cưa được cái này ra, thì luôn mang theo bên mình như thể đó là báu vật quý giá vậy, thậm chí không cho tôi nhìn vào. Anh ấy còn nói rằng tất cả những thứ khác đều thuộc về tôi, còn cái này thì anh ấy giữ lại. Lúc đó tôi nghĩ anh ấy chỉ đang vui quá mức thôi, nên cũng không để ý lắm. Chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình của mình, và dần dần, tôi nhận ra rằng tình trạng của anh ấy ngày càng trở nên bất thường…”

Nói đến đây, Lão Yǎng bỗng nhiên ngẩng đầu hỏi tôi: “Lão Ngô, anh có tin rằng trên đời này có những người âm không?”

Tôi nghe xong, phải mất một lúc lâu mới nhớ ra thế nào là người âm. Theo truyền thuyết ở quê nhà, người âm chính là những người phục vụ Địa Vương Yama ở thế giới người sống. Những người này bề ngoài giống hệt người bình thường, vẫn cần ăn uống, ngủ nghỉ, nhưng họ có thể trò chuyện với ma quỷ. Cách duy nhất để nhận biết họ là khi họ ngủ, giày của họ sẽ được đặt dưới gối, và đầu giày hướng vào trong.

Tất nhiên, đó chỉ là một truyền thuyết mà thôi; mỗi nơi đều có phiên bản khác nhau. Tôi chỉ nghe cho vui mà thôi, chưa bao giờ coi đó là sự thật, vì vậy tôi lắc đầu, cho biết mình không hiểu gì cả.

Lão Yǎng tiếp tục nói: “Kể từ khi anh họ tôi lấy được cành cây đồng kia, anh ấy bắt đầu trở nên hành xử kỳ lạ. Anh ấy luôn nói rằng mình nghe thấy có người đang nói chuyện bên cạnh mình… Nhưng bạn biết đấy, khi chỉ có hai người ở nơi hoang vắng này, chắc chắn không ai có thể nói chuyện cả. Tôi không thể nghe thấy gì cả, nhưng anh ấy lại có thể. Tình trạng này ngày càng trở nên nghiêm trọng, cho đến khi chúng tôi rời khỏi ngọn núi, anh ấy không chỉ nghe thấy tiếng người nói chuyện mà còn nhìn thấy những bóng dáng kỳ lạ nữa. Tôi muốn đưa anh ấy đi gặp bác sĩ tâm thần, nhưng anh ấy là người rất mê tín, hoàn toàn không nghe theo lời tôi. Anh ấy tin chắc rằng mình đã được Địa Vương Yama chọn, trở thành một người âm, và những gì anh ấy nhìn thấy, nghe thấy đều là hồn ma ở thế giới người sống.”

Tôi nói: “Những tiếng nghe thấy hoặc ảo giác đó là dấu hiệu của chứng tâm thần phân liệt nghiêm trọng.”

Lão Yǎng cười và nói với tôi: “Thực ra, trước khi bị bắt vào tù, anh ấy đã không bình thường rồi. Anh ấy thường xuyên nói những lời không hiểu nổi, thậm chí còn trò chuyện với không khí. Có lần, trong nhà hàng khách sạn, anh ấy tự mình gọi một bàn đồ ăn, cứ khăng khăng yêu cầu

Tôi nghe xong mà lưng tóc dựng đứng lên – “Chẳng lẽ anh nghĩ rằng chứng tâm thần phân liệt của anh ta là do cái gậy này gây ra sao?”

Lão Yǎn nói: “Tôi cũng không biết, nhưng lần đi thám hiểm đó, tôi và anh ta đã cùng nhau trải qua mọi thứ; tất cả những thứ anh ta chạm vào, tôi cũng đều chạm vào… Chỉ có cành cây đồng ấy thì tôi chưa bao giờ chạm vào. Vì vậy, tôi nghĩ rằng chứng tâm thần phân liệt của anh ta có liên quan đến cái gậy này.”

Nhận thấy vẻ hoang mang trên khuôn mặt tôi, ông tiếp tục nói: “Khi chúng tôi trở về, trạm cuối cùng chính là căn lều này. Cũng giống như bạn, vào nửa đêm khi tôi đứng dậy đi vệ sinh, tôi phát hiện ra anh họ mình đã biến mất. Khi tôi ra ngoài tìm kiếm, tôi thấy anh ta đang đang lấp đất ở chính nơi tôi vừa đứng.”

Ông dừng lại một chút rồi hỏi: “Lão Ngô, hãy nói thật với tôi: Nếu từ sáng sớm tôi đã kể cho bạn nghe chuyện này, liệu bạn có đồng ý để tôi đào cái gậy này lên không?”

Tôi bị hỏi đến mức không biết phải nói gì; trong lòng mình, tôi cũng tự hỏi và câu trả lời rất rõ ràng: Nếu tôi biết trước, không chỉ tôi sẽ không chạm vào cái gậy đó, mà tôi cũng sẽ không bao giờ để Lão Yǎn chạm vào nó.

Lão Yǎn lấy ra một điếu thuốc, cười nói: “Tôi nghĩ mình hiểu rất rõ tính cách của bạn, vì vậy tôi mới phải lén lút làm như vậy vào ban đêm. Tôi thực sự không muốn lừa dối bạn, nhưng nếu bạn biết hết mọi chuyện, chắc chắn bạn sẽ không cho phép tôi làm như vậy. Bây giờ bạn đã hiểu chưa?”

Tôi bị ông làm cho không biết phải nói gì; sau một lúc lâu, tôi mới nói: “Thôi, coi như những gì anh nói có lý… Nhưng việc anh làm như vậy cũng…” Tôi định hỏi ông về việc lừa dối tôi về khẩu súng đó, thì thấy ông lấy khẩu súng ra, nhắm vào điếu thuốc của mình và bóp cò… Một ngọn lửa xanh bùng lên.

Ông hút hai hơi, sau đó nói: “Việc tôi làm như vậy có phần không đúng đắn, nhưng cũng chưa đến mức phải bị kết án tử hình chứ?”

Tôi không biết phải nói gì nữa; không ngờ rằng cuối cùng, người bị thiếu lý lẽ lại chính là tôi. Tôi đổi đề tài và hỏi ông: “Vậy bây giờ anh định làm gì? Định mạo hiểm chạm vào cái gậy này à?”

Lão Yǎn tỏ ra rất kỳ lạ, nói nhỏ: “Tôi không biết… Mặc dù tôi đã đeo găng tay, nhưng mỗi khi tay tôi chạm vào cái gậy này, tôi lại cảm thấy có một cảm giác kỳ lạ… Cứ như thể trong căn

Anh ta vừa nói đến nửa chừng thì biểu cảm trên khuôn mặt bỗng dưng đông đọng lại; ánh mắt anh ta nhìn thẳng về phía sau lưng tôi, và từ cổ họng anh ta phát ra những âm thanh kỳ lạ.

Tôi cảm thấy lạnh sống lưng, toàn thân nổi gai ốc; tôi vội vàng quay đầu lại, nhưng phía sau lưng tôi chẳng có gì cả.

Tôi cảm thấy rất bối rối, quay đầu nhìn Lão Ngứa thì thấy anh ta đang cười xấu xa nhìn tôi; tôi lập tức nhận ra mình đã bị lừa, và không khỏi tức giận, la lên: “Mày thật là vô vị quá!”

Lão Ngứa cười ha hả rồi đứng dậy, vẫy tay nói với tôi: “Thực ra, sau khi người anh họ của tôi chạm vào cây gậy đồng này, trong một thời gian dài, anh ấy vẫn hoàn toàn bình thường… Tôi nghĩ rằng để cây gậy này phát huy tác dụng, vẫn cần thêm thời gian nữa.”

Tôi nói: “Mày thật là liều lĩnh quá… Dù cho việc này chứng minh được rằng thứ này có thể khiến người ta điên loạn, thì nó cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho mày cả… Mày nghĩ mày sẽ được trao Giải Nobel à?”

Lão Ngứa cười bất đắc dĩ, rồi lấy ra một phong bì từ trong túi và đưa cho tôi.

Tôi mở ra xem, chỉ thấy trên đó viết có hai dòng chữ, rất nguệch ngoạc; tôi gần như không thể đọc rõ được. Dòng đầu tiên ghi tên người anh họ của anh ta, còn dòng thứ hai là một đoạn văn viết theo kiểu khẩu ngữ: “A Xie, đừng quay lại đó… Trong ngôi mộ đó có ma quỷ!”