Nhóm người đó yên lặng một lúc lâu mới nghe thấy Vương Lão Bản nói: “Chuyện này có liên quan đến tổ tiên tôi. Không giấu các bạn, tôi không phải người Hán; tổ tiên tôi thuộc dòng Mãn Châu của bộ Quân kỳ vàng. Vào thời đó, trong quân đội Tám Kỳ có một đơn vị đặc biệt gọi là Đội kỵ binh sắt đầu, chỉ có khoảng ba nghìn người nhưng trực thuộc trực tiếp vào Bộ Quân cơ. Các bạn có biết nhiệm vụ của đơn vị này là gì không?”

  Chú Thái cười nói: “Tôi cũng từng nghe qua chút ít về điều này. Tôi không rõ Đội kỵ binh sắt đầu làm gì, nhưng cuối cùng họ đã được Zeng Tì Tóc thu nhập vào quân đội để đi đánh quân xâm lược. Tôi nghe ông tôi kể lại… Chẳng lẽ tổ tiên của anh ta cũng từng là thành viên của đội này sao?”

  Vương Lão Bản cũng cười nói: “Bạn đoán đúng rồi. Tổ tiên tôi không chỉ là thành viên của Đội kỵ binh sắt đầu mà còn giữ chức vụ khá cao, là một tướng lĩnh. Nhiệm vụ của đơn vị này rất đặc biệt: họ không tham gia vào các trận chiến hay công việc xây dựng, mà là giúp các đời hoàng đế thu thập những báu vật quý hiếm, đặc biệt là đồ cổ. Hàng năm, họ phải nộp một số lượng nhất định báu vật cho hoàng đế. Nhưng các bạn hãy nghĩ xem… Trên thế giới này, những thứ khiến hoàng đế quan tâm ngày càng trở nên hiếm hoi. Việc tìm kiếm những báu vật này ngày càng khó khăn hơn. Khi không thể tìm thấy chúng ở người sống, họ đành phải tìm đến người chết.”

  Một giọng nói trẻ tuổi vang lên: “Ôi trời, nếu như vậy, liệu Đội kỵ binh sắt đầu có giống như chúng ta, cũng tham gia vào việc tìm kiếm và buôn bán những báu vật cổ không?”

  “Đúng vậy! Tuy nhiên, dù họ cũng là những người buôn bán báu vật, nhưng họ khác với những người thời xưa được gọi là ‘Mỗ Kim Tiáo Uy’. Những người đó buôn bán báu vật chỉ để có tiền trang trải chi phí quân sự, nên sau khi bán xong, họ không giữ lại bất cứ thứ gì. Còn Đội kỵ binh sắt đầu thì không tham gia vào chiến tranh hay bất kỳ cuộc loạn lạc nào; việc đem hết những báu vật đó nộp lên cho hoàng đế thì không hợp lý chút nào. Vì vậy, có rất nhiều báu vật mà họ phát hiện ra nhưng không động đến, mà thay vào đó, họ ghi chép lại thông tin về chúng. Khi cần thiết, họ sẽ dựa vào những ghi chép đó để tìm lại những ngôi mộ chứa báu vật đó. Cuốn sách ghi chép vị trí các ngôi mộ này được gọi là 《Hà Mộ Tập》. Tôi có nửa cuốn sách này; đó là báu vật truyền thống trong gia đình chúng tôi. Ngôi

Lão Ngứa hạ giọng hỏi tôi: “Cậu—cậu nói xem người họ Vương kia nói có thật không—thật sự đấy? Trên đời này còn có chuyện tốt đẹp như vậy sao?”

Tôi lắc đầu đáp: “Điều này tôi cũng không chắc lắm, nhưng nhìn cách anh ta nói một cách quả quyết như vậy, chắc là không sai được đâu. Có vẻ như lần này chúng ta thực sự đã tìm đúng hướng rồi; dù chỉ được ăn những gì họ để lại, chúng ta cũng có thể no bụng.”

Nghe vậy, Lão Ngứa lập tức hào hứng lên: “Vậy thì lần này chúng ta thực sự đã đúng hướng rồi… Nhưng nhóm người này tràn đầy ý chí và năng lượng như vậy; nếu tiếp tục theo họ mãi, trong vài ngày nữa chúng ta e là sẽ bị họ bỏ lại phía sau mất.”

Anh ta nói những lời đó vì lo lắng mà nói lắp bắp, khiến một số từ được nói ra rất to. Tôi ngay lập tức lo lắng, vội vàng bịt miệng anh ta để anh ta đừng hoảng loạn, đồng thời lắng nghe phản ứng của những người kia… Nhưng đã quá muộn rồi; bên kia đột nhiên trở nên yên tĩnh, rõ ràng là họ đã phát hiện ra có điều gì đó bất thường gần đó.

Tôi và Lão Ngứa nín thở, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào; tim chúng tôi đập thình thịch như tiếng trống vang. Nhưng họ chắc chắn cũng không thể chắc chắn liệu gần đó có người hay không… Cả hai bên đều im lặng trong vài phút… Rồi Lão Thái không chịu nổi nữa, thì thầm: “Er Mazi (người thanh niên kia), có vẻ như có tiếng động phía sau… Hãy đi xem là cái gì.”

Nghe thấy câu này, tôi lập tức nghe thấy hai tiếng nổ súng rõ ràng… Tim tôi như đông cứng lại… Rõ ràng họ là những tên cướp hung ác… Lần này, Lão Ngứa chắc chắn đã khiến chúng tôi gặp nguy hiểm rồi… Những lần trước, chúng tôi may mắn thoát khỏi tay họ chủ yếu vì họ không để ý đến chúng tôi… Nhưng nếu là người khác thì không chắc chắn… Nếu bây giờ chúng tôi chạy trốn ngay, tôi tin rằng mình có khoảng 80% cơ hội thành công… Nhưng việc theo dõi họ sau này sẽ rất phiền phức… Nếu không chạy trốn bây giờ, tôi thực sự không chắc mình có thể tránh khỏi sự chú ý của họ…

Khi tôi đang do dự không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng ồn ào… Tôi nhìn về phía nguồn tiếng đó và thấy một hàng đèn pin đang tiến về phía chúng tôi… Đó là đội tuần tra núi đang đến… Lúc này, tôi nghe thấy Lão Thái thì thầm: “Có ‘Eagle Claw Sun’ rồi… Nhanh, tắt đèn đi!” Sau đó, mấy người vội vàng tắt đèn và mang theo thiết bị chạy vào sâu rừng.

Lão Ngứa vừa rồi

Lão Ngứa trong lòng vô cùng lo lắng và nói: “Trên mặt đất này… còn có thể có dấu chân gì được nữa chứ? Nếu bây giờ không đi theo dấu vết đó thì chắc chắn sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Tôi trả lời: “Không còn cơ hội thì cũng thôi… Dù sao thì còn sống còn hy vọng hơn là đã chết rồi.”

Lúc này, những người thuộc đội tuần tra núi đã đến gần chúng tôi rất nhiều rồi. Nếu tiếp tục ở lại đây thì chắc chắn sẽ bị bắt quả tang. Tôi bảo Lão Ngứa ngừng lải nhải và kéo anh ta vội vàng chạy vào sâu rừng, ẩn sau một bụi cây. Chỉ khi đội tuần tra đi xa mới thoát ra ngoài. Lúc đó tôi đã mệt đến mức không thể chịu đựng nổi nữa; chúng tôi hai người ôm lấy nhau dựa vào một cái cây để ngủ qua đêm.

Ngày hôm sau, chúng tôi thức dậy từ sáng sớm. Mặt đất đầy phân chim, thối đến nỗi tôi muốn ói. Nhưng Lão Ngứa không quan tâm đến điều đó, chỉ vớt vài miếng phân chim rồi vội vàng bảo chúng tôi phải đi tìm nhóm người kia ngay. Tôi thực sự không thể chịu đựng được nữa, liền dùng nửa bình nước để rửa sạch mình trong rừng.

Chúng tôi vội vàng chạy trở lại nơi chúng tôi đã ở hôm qua, trong lòng mong rằng sẽ còn sót lại một vài manh mối trên mặt đất. Nhưng sau khi đi vòng vèo khắp nơi, chúng tôi không tìm thấy dấu vết nào của đống lửa trại hôm qua cả. Lão Ngứa rất tức giận và liên tục trách móc tôi: “Đã bảo rồi… phải đi theo họ mà… Nhìn này, con vịt đã nấu chín rồi mà giờ lại biến mất hết rồi!”

Tôi tức giận nói: “Mẹ kiếp… Sao lại có nhiều lời phàn nàn thế? Đây chỉ có một con đường núi thôi… họ có thể đi đâu được chứ? Chúng ta cứ tiếp tục đi về phía trước… tôi tin chắc rằng sẽ tìm thấy họ thôi.”

Chúng tôi theo con đường núi và chạy nhanh suốt cả buổi sáng, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của họ. Tiếp tục đi về phía trước, chúng tôi gặp một con đường nhỏ do mọi người đi qua, uốn lượn khúc khuỷu và dẫn thẳng vào sâu thẳm rừng rậm. Tôi cảm thấy hơi sợ hãi… Có lẽ con đường này thậm chí còn không có đội tuần tra nào đi qua cả… Điều đó có nghĩa là chúng tôi đã thực sự bước vào vùng rừng sâu thẳm rồi.

Chúng tôi lấy những con dao quân dụng ra khỏi ba lô và đeo vào lưng; mỗi người cũng gãy một cành cây lớn. Trong rừng Qinling này có rất nhiều thú dữ… Nói lớn thì có hổ và gấu, nói nhỏ thì có sói và lợn rừng… Nếu không may gặp phải một hoặc hai con, thì tôi và

Vị trí chúng ta đang ở hiện tại, mặc dù đã xa khu vực du lịch rồi, nhưng vẫn còn rất nhiều quãng đường phải đi nữa mới đến được sâu thẳm của dãy núi Qinling. Tôi tin rằng phía trước vẫn còn vài ngôi làng; chỉ khi qua những ngôi làng đó thì chúng ta mới có khả năng tìm thấy những ngôi mộ cổ chưa bị ai xâm phạm.

Tôi chia sẻ ý kiến này với Lão Ngứa, thế là anh ta tái mét liền, hỏi tôi: “Còn phải tiếp tục đi vào trong nữa à? Nhìn xung quanh này, không thấy bóng dáng người nào cả… Sao chúng ta không tìm kiếm gần đây trước xem sao? Biết đâu may mắn thì lại tìm thấy vài ngôi mộ bị bỏ sót.”

Tôi cười nhạo anh ta: “Ý chí hùng mạnh ban đầu đâu rồi? Anh chỉ biết nói suông mà thôi… Chúng ta vẫn còn con đường để đi mà, nơi nào có đường thì không coi là nguy hiểm đâu. Mục tiêu của chúng ta là phải đến những nơi không có đường, hiểu chưa?”

“Được thôi, anh là người am hiểu, tôi nghe theo anh thôi… Thì chúng ta mau lên đi.” Lão Ngứa không muốn tranh luận nữa, cầm cây gậy đập vào bụi cỏ bên đường rồi dẫn đường đi. Không đi được bao lâu, chúng ta đã thấy một ngôi miếu đổ nát; trước sau miếu có vài phụ nữ trung niên trông giống như người dân địa phương, không biết họ đang làm gì. Tôi tiến lại gần hơn, giả vờ thành thật hỏi họ: “Chị em ơi, tôi là khách từ nơi khác đến, muốn hỏi thêm một chút: còn bao nhiêu quãng đường nữa mới đến các ngôi làng phía trước?” Một phụ nữ mặc áo khoác đỏ nói: “Cô đang nói về làng của chúng tôi à? Tại sao cô lại đến làng hoang vu này vậy?”

Thấy các phụ nữ ở đây rất cảnh giác, tôi bèn bịa ra lý do: “Tôi đang tìm một người… Tôi đã đến làng này hai năm trước, lúc đó có một ông lão đã tiếp đón tôi; lần này tôi trở lại để thăm ông ấy. Nhưng đã hai năm rồi, tôi không quen đường nữa…”

Người phụ nữ trung niên nhìn tôi chằm chằm, mắng: “Phù… Với vẻ ngoài lừa đảo như vậy của cô, ai biết cô đang có ý đồ gì chứ? Loại người như cô tôi đã thấy quá nhiều rồi… Nếu không đi đào mộ thì cũng là đi săn trái phép… Định lừa tôi à? Cô chưa đủ tài năng đâu!”

Tôi bị cô ấy mắng đến mức không biết phải trả lời thế nào… Lão Ngứa lập tức đẩy tôi sang một bên, rồi đưa ra một trăm đồng cho người phụ nữ đó, nói: “Đừng nói nhiều nữa… Hãy dẫn chúng tôi đến đó đi… Trăm đồng này là của cô đấy. Nếu cô còn lải nhải thêm, tôi sẽ giết cô ngay đây.”

Tôi tưởng người phụ nữ đó sẽ n

Lão Ngứa cười toe toét và hỏi tiếp: “Lúc nãy—lúc nãy có năm người đi qua đây không? Một ông lão cùng với vài người trẻ tuổi!”

Người phụ nữ trung niên đó bỗng nhiên hoảng sợ và hỏi lại: “Các anh chắc không phải là công an đâu nhỉ? Có chuyện gì vậy? Năm người kia đã làm gì sai trái à?”

Lão Ngứa liếc nhìn tôi rồi ánh mắt ý bảo tôi, thế là tôi giả vờ nói: “Làm sao bạn biết chúng tôi là công an được?”

Người phụ nữ trung niên tưởng mình đoán đúng, liền lo lắng hơn và vội vàng nói: “Các anh công an ơi, tôi thực sự không đoán ra được… Tháng này đã có bảy tám nhóm người đến đây rồi, tất cả đều ở trong làng của tôi. Những người vừa đi qua kia trông không phải là người tốt đâu… Ông lão kia thì tôi quen mặt; hàng năm ông ấy đều ở lại làng này khoảng bốn năm tháng. Tôi đã nghi ngờ họ từ lâu rồi… Chẳng lẽ họ thật sự đã làm gì sai trái sao?”

Nghe vậy, tôi cũng yên tâm hơn; chắc hẳn năm người đó cũng đã vào làng này rồi. Trước khi vào rừng, họ chắc chắn phải chuẩn bị một số thứ, không thể chỉ đi rồi lại đi ngay được. Tôi liền nói với người phụ nữ đó: “Đừng để ý đến chuyện này nữa, đừng nói với ai cả, hiểu chứ? Khi nào cần thiết, các bạn sẽ tự biết thôi.”

Người phụ nữ trung niên hỏi: “Vậy thì việc tôi cung cấp thông tin này có được coi là một manh mối không? Liệu các anh có viết thư khen ngợi cho tôi không?”

Tôi và Lão Ngứa đều không biết phải nói gì. Lão Ngứa kéo tôi đi nhanh hơn và nói: “Yên tâm đi, khi trở về, chúng tôi chắc chắn sẽ ghi nhận công lao của bạn.”

Người phụ nữ đó vẫn muốn nói thêm, nhưng chúng tôi không để ý đến cô ấy nữa và tiếp tục chạy về phía bắc.

Khi chúng tôi đến ngã ba đường, tôi định đi con đường bên trái, nhưng Lão Ngứa bỗng nhiên kéo tôi lại và nói: “Không… không phải con đường này đâu. Chúng ta nên đi con đường ở giữa.”

Tôi ngạc nhiên: “Sao vậy? Lúc nãy người phụ nữ kia không phải nói là đi con đường bên trái sao?”

Lão Ngứa nhìn tôi và hỏi: “Bạn thực sự không biết, hay chỉ giả vờ không biết thôi? Người phụ nữ đó có vấn đề đấy.”

Tôi nghe xong cũng không hiểu tại sao, liền hỏi Lão Ngứa rõ chuyện gì. Anh ấy khinh thường nói với tôi: “Thực ra, bạn không biết cũng không thể trách bạn được… Tôi cũng chỉ nghe những người lớn trong tù kể lại thôi. Ở vùng núi này có những người phụ nữ lén lút đứng ở các ngã tư đường để chỉ đường cho mọi người; khi thấy ai có vẻ giàu có, họ sẽ lừa đảo họ. Nhìn con đường bên trái kia xem

Tôi đã nói những lo lắng của mình với Lão Yǎn, và sau khi nghe xong, anh ấy lập tức la mắng: “Cậu—cậu còn nói rằng đã đi lang thang cùng chú ba của mình, vậy mà vẫn không hiểu được điều này à? Những khách du lịch kia đều ở bên ngoài, những người có thể đến đây đều không phải là người tốt đâu. Nhìn vào chúng ta hai người này thì thấy rõ, họ đang áp dụng chiêu trò ‘ăn cắp từ những kẻ xấu’ mà thôi.”

Nghe anh ấy nói vậy, tôi cũng thấy rất có lý, liền theo anh ấy đi về phía con đường ở giữa.

Chúng tôi vượt qua muôn vàn khó khăn, đi mãi cho đến buổi tối. Tôi càng đi càng cảm thấy có gì đó không ổn; cỏ ven đường mọc quá um tùm, không giống như kiểu có người thường xuyên đi lại qua đó. Tôi vội vàng kéo Lão Yǎn lại và nói với vẻ lo lắng: “Đợi đã, con đường này chắc chắn không đúng rồi. Nếu tiếp tục đi như này, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ mất hướng. Chúng ta nên quay lại ngay bây giờ, trước khi trời tối hoàn toàn.”

Lão Yǎn quay đầu nhìn tôi một cách lặng lẽ rồi nói: “Chúng ta hãy tiếp tục đi thêm một chút nữa. Bây giờ quay lại thì đã quá muộn rồi.”

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy, tôi bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi quay đầu lại, tôi bất ngờ nhận ra con đường mà chúng tôi đã đi đã bị che khuất hoàn toàn bởi những bụi cỏ dại và cây bụi; nếu không cúi xuống, chúng ta sẽ không thể tìm thấy dấu vết nào cả. Nếu không quay lại ngay bây giờ, đợi đến khi trời tối, chúng tôi rất có thể sẽ lạc trong rừng này. Nhưng Lão Yǎn nói cũng đúng; ngay cả khi chúng ta quay lại bây giờ, cũng không chắc đã kịp thời đến điểm giao nhau đó, huống chi là đến ngôi làng. Có vẻ như chúng tôi sẽ phải ở lại đây qua đêm.

Chúng tôi tiếp tục đi trong bóng tối của hoàng hôn khoảng một giờ, và cuối cùng trời cũng bắt đầu tối đen. Bỗng nhiên, chúng tôi phát hiện ra một cái lều bằng gỗ của một người hái thuốc ở phía trước. Lão Yǎn mở cửa bước vào bên trong rồi quay đầu nói với tôi: “Đến đây xem này, ở đây còn có bếp nữa, tối nay chúng ta sẽ có thể ăn một bữa nóng hổi đấy.”

Tôi theo anh ấy vào bên trong và thấy đó là một cái lều hai tầng, được nối với nhau bằng một cái thang; tầng trên là một gác xép. Bên trong không có đồ nội thất gì, chỉ có vài tấm gỗ lót sàn. Ở giữa căn phòng có một cái hố đất, bên trong đầy tro than; có lẽ đó là nơi để đốt lửa sưởi ấm. Chúng tôi đặt đồ đạc xuống, nhặ