“Trước đây, người dân bản địa nơi đây gọi những bóng dáng trong những tảng đá này là ‘Milo Tho’,” người hình bóng ma nói. “Chúng tôi luôn nghĩ rằng ý của họ là những thứ bên trong những tảng đá này chính là Milo Tho, nhưng sau khi nghiên cứu các tài liệu cổ, chúng tôi nhận ra mình đã sai lầm.

  Milo Tho không phải là những thứ đó; trong ngôn ngữ của người Dao, Milo Tho có nghĩa là bà tổ. Những gì họ gọi là Milo Tho chính là ngọn núi lớn này.”

  “Núi ư?” tôi hỏi lại.

  “Ngọn núi chính là bà tổ, và những bóng dáng này chính là con cái của bà tổ. Khi chúng tôi đến đây, người Dao vẫn chưa được tiếp xúc nhiều với văn minh hiện đại; họ vẫn rất coi trọng những điều cấm kỵ trong văn hóa của mình.

  Khi các nhà nghiên cứu Thời Ngã đến đây để khảo sát, họ phát hiện ra rằng những thợ săn trưởng thành xuất sắc nhất ở đây đều có một loại hình xăm kỳ lạ trên người – hình ảnh của một sinh vật giống như kỳ lân. Chúng tôi đã tiến hành nhiều nghiên cứu sâu rộng về hành vi này.

  Thông qua quá trình biến đổi của hình xăm và một số truyền thuyết, chúng tôi tìm ra hai yếu tố then chốt liên quan đến nguồn gốc của hình xăm này.”

  Yếu tố đầu tiên là do một thợ xăm người Hán đến đây và dần dần truyền đạt kỹ thuật xăm cho họ. Theo truyền thuyết, ban đầu, hình xăm này không giống như hiện tại; cả kỹ thuật lẫn hình dạng của nó đều rất đơn giản và nguyên thủy.

  Sau đó, một thợ xăm người Hán đến đây và dần dần chỉ dạy họ cách xăm, và cuối cùng hình xăm này mới trở thành dạng hiện tại.

  Theo suy đoán của họ, thợ xăm người Hán này có lẽ đã đến Bàn Nai vào thời kỳ Minh hay Thanh. Thông tin về ông ta rất ít; chỉ có một truyền thuyết nói rằng ông ta đến đây để trốn tội, nhưng điều này cũng không thể được kiểm chứng.

  Tuy nhiên, điều quan trọng là chúng tôi đã biết được rằng vài trăm năm trước, hình xăm này đã được một người Hán cải tiến.

  Vậy thì hình xăm ban đầu trông như thế nào? Không ai biết được. May mắn thay, trong quá trình điều tra tiếp theo, chúng tôi đã tìm thấy một số thông tin bổ sung từ các làng Dao khác.

  Theo truyền thuyết, việc người săn ở Bàn Nai xăm hình này có những quy định riêng. Chỉ những thợ săn hoạt động ở sâu trong rừng núi Dương Giác mới cần phải xăm hình này.

  Có vẻ như khu vực Dương Giác này trong lòng người dân Bàn Nai xưa đã được coi là khác biệt so với những nơi khác.

  Yếu tố thứ hai là… hình xăm này có ý nghĩa gì?

  Phải chăng

Chỉ nói rằng đó là một phong tục thôi, hơn nữa, những họa tiết dùng để trừ tà không được phép sửa đổi. Nếu có người Hán nào cố gắng thay đổi chúng, điều đó coi như là một tội ác lớn, có thể khiến cả dòng tộc bị diệt vong. May mà người đó không bị xử tử thì đã may lắm rồi.

Trong quá trình nghiên cứu, họ đã gặp phải rất nhiều khó khăn. Vào thời điểm đó, các nhà nghiên cứu rất giỏi; một mặt, những bậc thầy thực thụ của thế hệ trước vẫn còn sống. Mặt khác, các tài liệu cổ xưa lúc đó cũng còn được bảo tồn tốt hơn so với hiện nay, vì vậy cuối cùng họ cũng tìm ra nguyên nhân.

Hình xăm đó thực chất là một bản đồ địa hình rất chi tiết – tất nhiên, không phải theo nghĩa hiện đại – mà là kết quả sau hàng ngàn lần thử nghiệm và trải qua nhiều nguy hiểm của người dân tộc Yao cổ đại trên mảnh đất đó. Họ đã tìm ra con đường săn bắn an toàn nhất trong khu vực đó; con đường này vô cùng phức tạp. Trong thời đại không có bản đồ hay chữ viết, người Yao cổ đại đã khắc hình đó lên cơ thể mình để ghi nhớ lộ trình.

Ban đầu, hình xăm chỉ đơn giản là để ghi lại thông tin về con đường; nhưng do các biến cố lịch sử như chiến tranh, ý nghĩa ban đầu của nó đã bị lãng quên, và nó trở thành một phong tục không rõ nguyên nhân. Đến thời Minh Thanh, một người Hán nhập cư vào tộc Yao mang theo kỹ thuật xăm, đã cải tiến những họa tiết thô sơ đó, và từ đó hình xăm hiện nay mới được hình thành.

“Vì vậy, hình xăm trên người những người săn bắn của tộc Yao thực chất chính là lộ trình của con đường cổ xưa ấy,” tôi nhớ lại hình xăm trên người Mèn Dầu Bình, dù lúc này tôi vẫn chưa thể suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng tôi tin rằng người đàn ông kia nói đúng. Chúng tôi cũng đã nhận thấy điều đó.

“Sau đó, khi chúng tôi bước vào khu vực núi Dương Giác Sơn, chúng tôi bắt đầu nảy ra một câu hỏi: Tại sao lại cần khắc hình lộ trình lên cơ thể? Lẽ ra có thể nhớ bằng đầu chứ?

Hoặc nói cách khác, nếu những con đường núi ở đây quá phức tạp và nguy hiểm đến mức đó, thì tại sao lại cứ phải đi vào chứ? Nếu một mỏ sắt nằm ở nơi rất khó tiếp cận, và việc khai thác một kilogram sắt phải tốn một kilogram vàng, thì tại sao vẫn phải đi khai thác?”

“Thực sự nó phức tạp đến mức đó à?” Tôi hơi nhớ không rõ chi tiết hình xăm trên người Mèn Dầu Bình, nhưng tôi chắc chắn rằng nó rất phức tạp.

“Phức tạp đến mức con người không thể nhớ được bằng đầu hoặc bằng trực giác. Nếu không có bản đồ được khắc trên cơ thể, chắc chắn chỉ cần đi được một

Quả thật, người dân tộc Yao cổ đã bỏ ra rất nhiều công sức để mở ra con đường này, chắc chắn là vì một điều gì đó quan trọng hơn nhiều.

Dự án khai quật Tòa nhà cổ gia tộc Zhang mà họ đang thực hiện lúc bấy giờ khiến họ liên tưởng đến hai việc này với nhau. Họ suy đoán rằng việc Tòa nhà cổ gia tộc Zhang được xây dựng ở đây chắc chắn có mối liên hệ nào đó với thứ vô cùng quan trọng được ẩn sau bản đồ hình xăm này.

Vì vậy, nhóm người của Kẻ Bóng Ma bắt đầu khám phá con đường cổ đó.

Nhưng điều họ không ngờ đến là con đường này không hề có điểm kết thúc; toàn bộ con đường tạo thành một vòng tròn khép kín.

“Điều này có liên quan gì đến ngọn núi này vậy?” Người đàn ông mập tức giận hỏi, bởi vì hơi nước bay hơi, những bóng dáng trên tường đã dần biến mất.

“Các bạn vẫn chưa hiểu sao?” Kẻ Bóng Ma nói, trong khi đó bước chân xuống mặt đất.

Chúng tôi cúi đầu xuống và mất một lúc mới nhận ra: “À, đây chính là con đường cổ à?”

“Đúng vậy. Con đường này được xây dựng ngay sát các vách đá; hầu hết các đoạn đường đều nằm bên cạnh những tảng đá này.”

Và tất cả những tảng đá bên cạnh con đường đều chứa những thứ giống như thế này.

Toàn bộ con đường cổ này giống như một bùa chú phức tạp, bao quanh toàn bộ ngọn núi này.

Tất cả những sinh vật này chỉ tồn tại bên trong vòng tròn này thôi. Chúng di chuyển rất chậm trong lòng đá, nhưng khi đến mép con đường đá, chúng không thể thoát ra được nữa.”

“Ồ, thú vị đấy… Tiếp tục nói đi.” Người đàn ông mập dường như rất hứng thú.

“Con đường này giống như một hàng rào vậy à?”

“Đúng vậy. Có lẽ người dân tộc Yao cổ đã nuôi dưỡng những sinh vật này,” Kẻ Bóng Ma nói. “Đó là kết luận của chúng tôi. Cũng có người suy đoán xa hơn: những con đường cổ này chính là những vết khắc trên cây cao su; họ đi theo những con đường này để cắt bỏ lớp vỏ ngoài của ngọn núi. Những sinh vật này rất nhạy cảm với nguồn nhiệt, vì vậy họ đốt lửa gần con đường đá để thu hút chúng ra bề mặt núi và sau đó đào chúng lên.”

Chúng tôi không biết tại sao những sinh vật này lại xuất hiện trong núi, cũng không biết chúng có giá trị gì, nhưng có rất nhiều dấu hiệu cho thấy họ đã làm như vậy.

“Chẳng lẽ những thứ họ trồng ra đều là những cô gái xinh đẹp sao…” Người đàn ông mập vuốt ve cằm mình và nói. “Thật là tuyệt vời… Không ngờ người dân ở đây lại có những kỹ thuật tuyệt vời như vậy.”

“Anh cũng đã từng thấy hình dạng của những sinh vật này rồi mà… Chúng màu xanh lá cây, giống