Tôi gặp Phan Tử tại quán cà phê bên bờ sông Xiangjiang. Khi nhìn thấy tôi, anh ấy bỗng ngừng lại, toàn thân run rẩy và gần như không thể nói được lời nào.

Nhưng chỉ sau một lát, anh ấy dường như đã hiểu ra điều gì đó và từ từ bình tĩnh trở lại.

“Tiểu Tam gia?” Anh ấy nhìn tôi và gọi tên tôi một cách thận trọng.

“Quả nhiên là không thể giấu anh được.” Tôi cười buồn.

Anh ấy vẫn tiếp tục nhìn tôi, sau một hồi lâu mới thở dài và ngồi xuống: “Anh định làm gì vậy? Thứ này, anh lấy nó từ đâu ra?”

Tôi kể cho anh ấy nghe về ý tưởng của mình, cũng như việc Tiểu Hoa đã đưa cho tôi chiếc mặt nạ đó. Tôi nói với anh ấy rằng đây là kế hoạch duy nhất có thể thực hiện được.

Anh ấy nhìn khuôn mặt tôi, im lặng trong một lúc lâu, dường như đang suy nghĩ, hoặc đang đánh giá mức độ chân thực của chiếc mặt nạ đó. Sau một hồi lâu, anh ấy đặt tay lên mặt mình, hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu: “Anh thực sự quyết định làm như vậy sao?”

Tôi gật đầu.

“Tiểu Tam gia, cuộc sống của Tam gia không phải là cuộc sống của con người… Có rất nhiều ý nghĩa khi nói điều đó… Nói chung, với tính cách của anh, anh chắc chắn không thể chịu đựng nổi.” Phan Tử nói, “Anh biết đấy, chúng ta đang giao dịch với những người như thế nào… Những gì anh thấy chỉ là mặt mềm mại nhất của chúng ta mà thôi… Bản chất thực sự của ngành này thì vượt qua sự tưởng tượng của anh.”

Tôi thở dài… Tôi biết rằng Phan Tử không hề đang nói những lời đe dọa; anh ấy nói những điều đó cũng chỉ vì muốn tốt cho tôi mà thôi.

“Tôi muốn cứu họ…” Tôi nói, “Tôi thực sự muốn cứu họ… Tôi không muốn mọi chuyện kết thúc như vậy… Vì vậy, dù có khó khăn đến đâu, tôi cũng sẽ cố gắng.”

Phan Tử tiếp tục nhìn tôi và hỏi: “Chiếc mặt nạ đó có thể duy trì được bao lâu?”

“Bốn tuần.”

Anh ấy gật đầu: “Thời gian đó hơi ít… Chúng ta phải nhanh chóng hành động.”

Tôi thấy anh ấy đồng ý, liền thở phào nhẹ nhõm… Giai đoạn này với Phan Tử có lẽ là dễ dàng nhất… Sau đó, tôi hỏi: “Theo anh, chúng ta nên làm gì tiếp theo? Bước đầu tiên của chúng ta nên là gì… Đi trả đũa kẻ đó à?”

Phan Tử lắc đầu: “Anh có biết tại sao lúc nãy tôi lại nhận ra anh không?”

Tôi lắc đầu, anh ấy tiếp tục: “Vì anh do dự… Khi nhìn thấy tôi, khuôn mặt anh đầy sự do dự… Đó là biểu cảm đặc trưng của anh

Phan Tử chỉ vào tôi và nói: “Chính là biểu cảm đó; bạn phải thay đổi hoàn toàn thái độ do dự của mình.”

Tôi thở dài trong lòng, nghĩ rằng đó gần như là bản năng của mình; làm sao tôi có thể thay đổi được?

Phan Tử nhìn quanh xem không có biển cấm hút thuốc nào, sau đó châm điếu và nói: “Khi Ông Ba gặp vấn đề, chắc chắn ông ấy sẽ tự mình đưa ra phán đoán trước; hiếm khi có biểu cảm hỏi ý kiến người khác. Khi nhìn người khác, ông ấy luôn giữ thái độ cao ngạo; những điều này bạn đều không có.”

“Vậy phải làm thế nào? Điều này quá khó… Tôi chỉ xuất hiện vài lần thôi; liệu anh có thể gánh vác thay tôi không?” tôi hỏi.

Phan Tử cười buồn và lắc đầu: “Cách vài tháng trước, có lẽ vẫn còn khả thi; nhưng bây giờ bạn đã thấy rồi đấy – họ sẽ không nghe theo lời tôi đâu. Nếu muốn thực hiện kế hoạch của mình, bạn cần phải đứng ra trước mặt mọi người, công khai tuyên bố rằng bạn chính là Ông Ba, bạn đã trở lại; những ai không nghe lời sẽ phải đối mặt với hậu quả.”

Tôi suy nghĩ một lát rồi cảm thấy lạnh ran; liền lắc đầu: “Tôi chắc chắn không làm được… Điều này quá khó; ngay cả nếu luyện tập hàng ngày, cũng khó có thể đạt được mức đó.”

“Lúc nãy bạn không nói rằng sẽ gánh vác sao? ‘Ông Ba nhỏ’…” Phan Tử nhìn tôi và nói tiếp, “Đây mới chỉ là thử thách đầu tiên thôi… Bạn vừa mới nói không làm được, vậy thì những thử thách sau này còn khó khăn hơn nữa là đương nhiên. Đây không phải là việc quay phim, mà là cuộc sống thực tế; không hề đơn giản chút nào.”

Nhìn vào ánh mắt của anh ấy, tôi nhận ra rằng anh ấy muốn tôi từ bỏ ý định này; nhưng tôi biết mình đã đến bước đường cùng, không còn lối thoát nào nữa. Cuối cùng, tôi nói: “Được thôi, tôi sẽ làm được.”

Phan Tử tiếp tục nhìn tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi; tôi cố gắng thể hiện sự quyết tâm, không hề do dự. Cuối cùng, anh ấy tắt điếu thuốc và nói: “Đi thôi, chúng ta sẽ tìm một nơi kín đáo để tiếp tục… Tôi sẽ nghĩ cách; bạn cũng phải luôn nhớ rằng bây giờ bạn chính là Ông Ba… Xung quanh đây đều là những người anh em của Ông Ba; có quá nhiều người đang theo dõi bạn… Bạn không thể trốn thoát được đâu.”

Tôi gật đầu; anh ấy đứng dậy và nói với tôi: “Ông Ba, đi thôi.”

Tôi ngẩn người một lát, rồi hiểu ý anh ấy; bỗng nhiên, tôi cảm thấy buồn bã vô cùng… Khó khăn lắm mới kìm nén được cảm xúc đó và đứng dậy đi theo anh