Chiếc máy bay lướt qua eo biển Qiongzhou, trong khoang máy bay yên tĩnh hoàn toàn; tất cả hành khách đều đã ngủ say.

Vài giờ trước, tôi đã giao Phan Tử cho bệnh viện và cùng với hai người tự xưng là nhân viên của Công ty Khai thác Đại dương Quốc tế, tôi đã bay đêm đến Sanya.

Tôi đã lâu không tập thể dục nên sau một chuyến đi mệt mỏi, tôi ngủ thiếp đi ngay khi lên máy bay. Nhưng đêm đến, tôi lại không thể ngủ được.

Trên đường đến sân bay, chúng tôi đã giới thiệu cho nhau. Người đàn ông tên là Zhang Hao (tiếng Trung của anh ấy rất phức tạp, tôi không biết đọc nên chỉ gọi anh ấy là Lão Trương; bí mật thì gọi anh ấy là Zhang Đầu Trọc). Người phụ nữ tên là A Ning; cả hai đều là những người dẫn đoàn thám hiểm chuyên nghiệp.

Sau khi tiếp xúc với họ, tôi thấy Zhang Đầu Trọc là người khá tốt bụng, có lẽ trong công ty anh ấy cũng thuộc loại người kiên định, nói chuyện một cách giản dị. Còn người phụ nữ kia thì có vẻ hơi khôn ngoan, ít nói; từ khi lên xe đến bây giờ, tôi chỉ nói chuyện với cô ấy không quá mười câu.

Máy bay còn nửa giờ nữa mới hạ cánh. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh đèn của các thành phố xa xôi lấp lánh, màu sắc huyền ảo.

A Ning ngồi bên cạnh nhận thấy tôi đang thức, liền đưa cho tôi một tài liệu và nói: “Chúng ta sắp đến nơi rồi. Sau khi xuống máy bay, sẽ có xe đưa chúng ta thẳng đến bến cảng. Nhân viên ở đó đã sẵn sàng đợi chúng ta rồi. Đây là lịch trình chuyến đi này, bạn có muốn xem để biết trình tự các hoạt động không?”

Tôi tỉnh táo lại, nhận lấy tài liệu nhưng chỉ lướt qua một chút thì không hiểu gì cả, liền lắc đầu trả lại cho cô ấy.

A Ning tiếp tục đưa cho tôi một tài liệu khác: “Đây là danh sách thiết bị mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn. Bạn hãy xem qua nhé. Nếu có cái gì thiếu, tôi có thể ngay lập tức yêu cầu bộ phận hậu cần bổ sung.”

Tôi lại nhận lấy và xem qua; thiết bị thì khá đầy đủ, đều là những thứ tiêu chuẩn cho các cuộc thám hiểm trên biển, tất cả đều được viết bằng tiếng Anh. Hầu hết tôi vẫn không hiểu gì cả, nên chỉ còn cách cười buồn và trả lại cho cô ấy.

Cô ấy thấy tôi cười buồn, nghĩ rằng có vấn đề gì, liền hỏi: “Thế nào, còn điều gì cần chuẩn bị nữa không?”

Tôi suy nghĩ một chút rồi hỏi cô ấy: “Bạn có thể giúp tôi tìm mua vài chiếc móng chân lừa đen không?”

Nghe vậy, A Ning sững sờ, mất một lúc lâu mới hỏi lại: “Móng chân lừa đen à?“

Lúc nãy tôi vì mệt mỏi nên nói nhầm, tưởng rằng họ sẽ đi tham gia một hoạt động

A Ninh nhìn tôi một cách nghi ngờ, rồi không nói thêm gì nữa, tiếp tục đưa cho tôi xem rất nhiều tài liệu. Tôi cũng chỉ lướt qua một cách vội vàng; những phần hiểu được thì đọc kỹ hơn một chút, còn những phần không hiểu thì trả lại cho cô ấy ngay. Sau khi hoàn thành các thủ tục cần thiết, tôi lại nằm xuống nghỉ ngơi.

Trong lúc mơ màng, tôi thấy A Ninh nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ. Tôi tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ cô ta có cảm tình với tôi sao? Hay là cô ấy biết “đầu heo đen” là cái gì?

Chúng tôi ba người xuống khỏi máy bay, sau đó được xe chuyên dụng của công ty họ đưa thẳng đến cảng.

Chúng tôi kiểm tra con tàu đánh cá bằng thép, trọng lượng 7 tấn – con tàu này rất cũ kỹ và hỏng hóc. Trên tàu có sáu thủy thủ; người lái tàu là người địa phương tên Cai Văn Kỷ – một cái tên thật thanh lịch. Khi chúng tôi đến nơi, nhân viên của công ty họ vẫn đang thương lượng với ông ấy. Vì có bão nhiệt đới, người lái tàu kiên quyết từ chối ra khơi và nói với chúng tôi bằng giọng Quan thoại cứng nhắc: “Nếu ra khơi bây giờ thì coi như tự tìm cái chết vậy… Gió quá lớn, sóng cũng rất cao; con tàu của chúng tôi nhỏ lắm, rất có thể bị lật.”

Sau khi biết rõ tình hình, Zhang Tū Zǐ đã tăng giá thuê tàu lên gấp đôi và hứa rằng nếu gặp phải bão lớn, người lái tàu có quyền quyết định đi đâu.

Mức giá gấp đôi như vậy thường đã đủ để một gia đình ngư dân chi trả cho cả năm; người lái tàu vẫn còn do dự một chút, nhưng các thủy thủ dưới quyền ông ấy thì không thể kiềm chế được nữa và liên tục khuyên ông ấy đồng ý.

Thấy người lái tàu bắt đầu nhượng bộ, Zhang Tū Zǐ lại tăng giá thêm 50%, nói rằng nếu không đi thì vẫn còn nhiều con tàu khác đang chờ đợi họ.

Đến lúc này, người lái tàu cũng không thể từ chối được nữa, đành phải đồng ý.

Các thủy thủ bắt đầu chuyển hàng lên tàu; người lái tàu một mình đặt bàn thờ ở mũi tàu để thực hiện nghi lễ cúng vái, cầu mong chuyến đi này diễn ra suôn sẻ. Theo phong tục quê nhà, tôi cũng đưa cho mỗi thủy thủ một điếu thuốc, coi như là giao trọn tính mạng mình vào tay họ.

Ngoài tôi, Zhang Tū Zǐ và A Ninh, trên tàu còn có bốn người khác tham gia cuộc khảo sát này: một giáo sư già họ Cốc chuyên về đánh giá di sản văn hóa, kỹ thuật viên Mù Tử Kỳ phụ trách thiết bị, kỹ sư trẻ tuổi Ngô Vĩnh phụ trách việc vận hành máy tính; ngoài ra còn có một người nước ngoài mũi to, là y tá tr