Chắc hẳn là người mập và Ông Nặng đã gặp phải điều gì đó ở đây; vì lý do nào đó mà tôi vẫn chưa biết, họ đã tháo dây buộc liên kết với mặt nước rồi biến mất xuống đáy hồ sâu hàng chục mét này.

Không có bình dưỡng khí, họ chỉ có thể tồn tại dưới nước trong vòng một phút thôi. Trong khoảng thời gian đó, họ có thể đi được bao xa? Tôi không muốn tin vào những câu chuyện kỳ lạ về việc họ bị “quái vật dưới nước” nuốt chửng. Theo suy luận thông thường, họ chắc chắn chỉ có thể di chuyển được khoảng hai ba mươi mét dưới nước. Nghĩa là, trừ khi lúc đó có một chiếc tàu lặn đang đợi họ ở đó, còn không thì họ chẳng thể làm gì được và cũng không có nơi nào để đi cả. Chắc hẳn họ vẫn ở gần đây thôi.

Nhưng xung quanh lại hoàn toàn trống trải, đáy hồ yên tĩnh và bằng phẳng.

Điều kỳ lạ nhất là hai hành động: tháo chiếc mũ lặn ra và tháo dây buộc. Một mặt, chiếc mũ này rất khó để tháo; khóa kéo của nó nằm ở phía sau và rất dài. Ngay cả khi có đủ thời gian, việc tháo nó cũng mất khoảng từ mười đến hai mươi giây; cộng thêm thời gian tháo dây buộc, ít nhất cũng phải thêm năm giây nữa. Vậy là tổng cộng hai mươi lăm giây – đó là thời gian dành cho Ông Nặng; còn người mập với thân hình và tâm lý như anh ta, có lẽ sẽ cần nhiều thời gian hơn nữa. Mặt khác, chiếc mũ này không ảnh hưởng đến hành động của họ; khi bị tấn công, nó còn có thể được sử dụng như một vật bảo vệ nữa. Vì vậy, dù xét về mặt lý lẽ hay tình cảm, họ đều không cần thiết phải tháo mũ.

Rốt cuộc, chuyện gì đã xảy ra mà khiến họ quyết định tháo mũ?

Việc Ông Nặng cũng tháo mũ ra cho thấy điều này chắc chắn không phải là một quyết định đột ngột. Anh ta là người rất đáng tin cậy, vì vậy việc tháo mũ chắc chắn là một hành động cực kỳ cần thiết.

Tôi nghĩ rằng chắc chắn không có gì nguy hiểm cả; việc họ có thể tháo mũ một cách thoải mái cho thấy điều gì đó họ gặp phải không phải là tình huống khẩn cấp và thay đổi liên tục, chẳng hạn như bị động vật tấn công hay gặp phải điều gì đó kỳ lạ. Ngược lại, có lẽ đó là điều gì đó mà họ có thể suy nghĩ một cách bình tĩnh và đưa ra kết luận rằng “có thể tháo mũ mà không nguy hiểm” hoặc “có thể tháo mũ mà mức độ nguy hiểm vẫn nằm trong tầm kiểm soát”.

Vậy thì, điều chắc chắn là sự việc này chắc chắn đã xảy ra ở gần đây.

Qua việc phân tích từ

Xung quanh chỉ toàn những bãi đá sạch sẽ; tôi từ từ bơi đi và nhận ra rằng mọi thứ ở đây đều rất rõ ràng dưới ánh đèn soi mạnh và kính lặn. Nơi duy nhất có khả năng chứa thứ gì đó là phía dưới các sườn đá, gần mép khu làng – nơi có vài cây cổ thụ lớn đã chìm xuống đáy biển.

Chắc hẳn những cây này trước đây từng tồn tại bên ngoài làng; giờ đây, tất cả các cành non và lá đã mục nát thành bùn, chỉ còn lại những thân cây to lớn vẫn chưa hoàn toàn phân hủy. Vô số nhánh cây rơi xuống xung quanh, tạo thành một đám cỏ khô đầy những nhánh cây rối ren; những nhánh cây này chen chúc lẫn nhau và được lớp canxi trong nước phủ kín, trông giống như những tảng đá vậy.

Nếu kẻ mập đã tìm thấy thứ gì đó ở đó, có lẽ anh ta sẽ tháo dây ra trước khi vào bên trong, bởi vì dây rất dễ bị vướng vào những nhánh cây này, còn chiếc mũ bảo hiểm cồng kềnh cũng khiến anh ta không thể tiếp cận để kiểm tra bên trong.

Nghĩ đến đây, tôi bỗng cảm thấy lạnh ran; một ý nghĩ kinh hoàng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu tôi: Có lẽ lúc đó, kẻ mập đã tìm thấy thứ gì đó giữa đám nhánh cây này, anh ta tháo mũ bảo hiểm và dây ra để kiểm tra, nhưng sau đó bị mắc kẹt bên trong; còn Mèo Đen cũng tháo mũ bảo hiểm để cứu anh ta và cũng bị mắc kẹt luôn, vì vậy cả hai đều chết đuối, và đó là lý do tại sao không tìm thấy xác chết của họ.

Nếu đúng như vậy, thì tôi sẽ phải đối mặt với một cảnh tượng kinh hoàng – tôi sẽ thấy xác chết của họ đã nằm dưới đáy biển suốt hai tuần. Lý do họ không nổi lên mặt nước có lẽ là vì họ bị mắc kẹt trong những nhánh cây này.

Tôi không dám tiến lại gần, nhưng rồi tôi buộc bản thân mình phải bơi tiếp, bởi vì giờ đây tôi không thể tránh khỏi nữa.

Giữ khoảng cách, tôi trôi đến gần những cây cổ thụ đó, chiếc đèn soi chiếu xuống dưới và tôi thấy một khu vực rộng bằng sân bóng rổ, đầy những nhánh cây trắng xóa, chen chúc lẫn nhau như một tấm lưới sắt. Ánh sáng xuyên qua những nhánh cây đó, chiếu xuống những tầng lớp bên dưới; nếu ai bị mắc kẹt ở đây, ngay cả thần tiên cũng không thể thoát ra được.

Và thật sự, giữa những nhánh cây rối ren đó có một số chỗ nứt lớn, có vẻ như ai đó đã cố tình gãy chúng ra; tuy nhiên, tôi không thấy xác chết của kẻ mập hay Mèo Đen ở đó.

Sau khi tìm kiếm khắp nơi mà vẫn không thấy gì, tôi mới thở phào nhẹ nhõm một chú

Thứ đó không thể ăn được; ngay cả khi bị mắc kẹt, chỉ cần vùng vẫy một chút là nó sẽ vỡ thành những mảnh vụn nhỏ. Trong những vết nứt này, quả thực có vô số mảnh vụn và những “cành cây vôi” bị gãy rơi lộn xộn khắp nơi; có lẽ đó là dấu vết do kẻ mập đã tìm kiếm những bộ xương ở đây. Tôi tiến lại gần hơn để soi xuống dưới, nhưng không thấy gì bất thường cả. Rõ ràng họ chẳng tìm thấy gì cả. Tôi không khỏi cười buồn; nếu không phải vì lý do này, tôi thật sự không thể nghĩ ra chuyện gì đã xảy ra ở đây, tại sao những thứ đó lại biến mất đột ngột dưới đáy hồ… Liệu có phải như A Quý nói, ở đây có ma hồ đang hoạt động không? Trong khoảnh khắc đó, tôi thậm chí còn nghĩ đến việc cởi bỏ bộ đồ lặn của mình để xem điều gì sẽ xảy ra… Nhưng cuối cùng tôi vẫn kìm lòng lại, không làm điều ngớ ngẩn đó. Phía dưới những khúc gỗ mục này chính là ngôi làng cổ; từ góc nhìn trên cao, tôi chỉ thấy mái ngói mà không thể nhìn thấy bên trong. Dù chiếc đèn soi được bật ở mức độ sáng nhất, ánh sáng cũng không giúp ích gì; ngược lại, nó chỉ khiến ngôi làng cổ trở nên càng yên tĩnh và u ám hơn. Tôi tập trung tâm trí, chuẩn bị tiếp tục tìm kiếm… Khi chiếc đèn soi di chuyển, vào khoảnh khắc tôi quay đầu lại, tôi bất chợt cảm thấy có điều gì đó thay đổi bên trong ngôi làng cổ… Ánh sáng xanh kỳ lạ bỗng nhiên xuất hiện ở một nơi nào đó sâu bên trong… Có vẻ như có ai đó đã thắp sáng một ngọn đèn mờ ảo. Dưới đáy hồ sâu hàng chục mét này, ánh sáng màu xanh lạnh lẽo ấy giống như ánh đèn phosphor phát ra từ địa ngục… Màn đêm tối om, não tôi như bị choáng váng… Tim tôi đập nhanh hơn, cảm giác ngạt thở trở nên dữ dội hơn… Chết tiệt, chuyện gì đang xảy ra vậy? Đó là ánh sáng gì? Liệu có người ở trong ngôi làng cổ này không? Liệu Mèn Ô Nhiễm và kẻ mập có đang ở đây không? Họ không chỉ còn sống mà còn đang hoạt động nữa sao? Nhưng đây là đáy hồ sâu hàng chục mét, ngôi làng cổ đã chìm dưới nước gần ngàn năm rồi… Làm sao họ có thể sống dưới nước trong thời gian dài như vậy? Ngay cả một chiếc đèn pin cũng sẽ hết pin sau hai tuần… Và ánh sáng này… có một cái gì đó không thể diễn tả được… Không giống ánh đèn pin, cũng không giống ánh lửa… Cảm giác ngạt thở ngày càng trở nên dữ dội… Có lẽ những linh hồn oan khuất đã chết dưới đáy hồ từ ngày xưa vẫn chưa được siêu thoát, và vẫn đang lang th