Người mập cảm thấy lời tôi nói có vẻ huyền bí, nhưng anh ấy cũng thừa nhận đây là khả năng hợp lý duy nhất cho sự việc này. Vốn dĩ anh ấy đã rất nhiệt tình tham gia chuyến tham quan một ngày ở núi Dương Giác, vì vậy khi tôi nói rằng tôi muốn đi, anh ấy tự nhiên là đồng ý ngay lập tức.

Sau đó, chúng tôi đã thảo luận về một số chi tiết cụ thể. Vì lần này là chuyến đi du lịch, chúng tôi không mang theo bất kỳ thiết bị nào, nên việc này có phần khó khăn; nếu gặp phải tình huống cần phải đào mộ hay làm những việc tương tự, chúng tôi sẽ không thể làm gì được cả.

Địa điểm khá hẻo lánh, nên cũng không thể mua được những thiết bị sẵn có ở đây, người mập nói. Có một số thứ thì không cần thiết lắm, chúng ta có thể mua những thứ thay thế; mặc dù chúng sẽ không tiện lợi bằng những thiết bị chính thức, nhưng lần này chúng ta cũng khá gần làng, nên yêu cầu về chất lượng cũng không cần quá cao.

Anh ấy đang nói về những đồ dùng cần thiết cho việc sinh tồn ngoài trời. Những người đi săn thường có những bộ đồ riêng của họ; chắc chắn chúng ta không cần phải mang theo nhiên liệu rắn hay lò sưởi không khói. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến sự hung hãn của các loài thú dữ, tôi nghĩ vẫn nên chuẩn bị một số vũ khí.

Chúng tôi đã gọi A Quý đến để thảo luận về những vấn đề này. A Quý cũng là người đi săn; anh ấy có ba khẩu súng săn, tất cả đều là những khẩu súng cũ, không biết tên là gì và đã được cải tạo lại. Ba khẩu súng này có niên đại khác nhau; khẩu cũ nhất được A Quý lấy ra từ chuồng gà. Mặc dù ống súng vẫn còn tốt, nhưng nòng súng đã bị gỉ sét hết, không ai dám sử dụng nó, và cũng không thể tìm đâu được thuốc súng để sử dụng.

Hai khẩu súng còn lại đều dùng để bắn đạn; rõ ràng chúng là di vật từ thời kỳ chiến tranh.

Vài năm trước, việc sở hữu súng bị cấm, nhưng người dân ở đây đều sống bằng nghề săn bắn, vì vậy họ tất nhiên không chịu giao nộp súng. Các cơ quan chức năng cũng biết tình hình này nên đành phớt lờ. Hiện nay, đạn rất khó tìm; theo lời A Quý, những người làm công tác cơ sở phải xin phép ở cấp huyện mới có thể mua được.

A Quý chỉ săn bắn như một hoạt động giải trí, vì vậy nhà anh ta không có nhiều đạn dự trữ. Người đàn ông mập đã kiểm tra hai khẩu súng đó và nói: “Khẩu súng của A Quý chắc chắn không vấn đề gì; còn khẩu kia thì đã lâu không được sử dụng, nhưng vẫn được bảo quản tốt. Chỉ cần bắn một phát thì mới biết nó còn có thể dùng được không.”

Chúng tôi đã mua được năm mươi viên đạn với giá cao lên đến năm mươi đồng mỗi viên từ những hộ hàng xóm của A Quý. Những viên đạn hình trụ bằng đồng vàng đó rõ ràng là được chế tác thủ công bởi những xưởng nhỏ; việc phải trả năm mươi đồng cho mỗi viên đạn thật sự khiến tôi cảm thấy đau lòng. Người đàn ông mập bảo tôi đừng keo kiệt quá; năm mươi đồng đó có thể cứu mạng tôi đấy, quả là xứng đáng.

A Quý cũng có dao chặt đá dùng để mở đường; anh ta đã đặc biệt đi mài nó cho sắc bén. Đối với những thứ khác, chúng tôi đã viết một tờ giấy yêu cầu anh ta đi tìm xem có thể tìm được thứ thay thế không. Nếu không có dây leo núi thì sẽ dùng dây gai dầu từ giếng; nếu không có đèn pin công suất lớn thì sẽ ghép nhiều chiếc đèn pin lại với nhau để sử dụng; còn nếu không có dao găm thì sẽ dùng lưỡi hái thay thế.

A Quý gợi ý với chúng tôi rằng hiện nay mưa nhiều, Sơn Lýcũng có rất nhiều muỗi, kiến độc; đặc biệt là ở khu vực gần hồ, những con muỗi lớn như ong bắp cày. Chúng ta cần mang theo đèn diệt muỗi và màn ngủ để bảo vệ bản thân, nếu không những người đến từ thành phố như chúng tôi chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi. Tôi nghĩ rằng vì có Mèn Ô Nhiễm ở đây, nên không cần phải lo lắng về điều này.

  Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, A Quý nói rằng cần khoảng một hoặc hai ngày để chuẩn bị những thứ cần thiết. Dù sao thì những người đi săn vẫn chưa trở về, nên anh ấy sẽ xuất phát sau khi mọi thứ đã sẵn sàng.

  Trong thời gian chờ đợi, Người Béo đề xuất có thể sử dụng axit sunfuric mà anh ấy mang theo để xem bên trong tảng sắt đó chứa những thứ gì. Tuy nhiên, việc này đòi hỏi phải thực hiện một cách cẩn thận và cần chọn một địa điểm thích hợp.

  Tôi nhớ lại những gì Pán Mã đã kể, và cảm thấy rằng việc này không hợp lý. Tảng sắt đó phát ra một mùi đặc biệt, và mùi này dần nhạt đi theo thời gian, điều này cho thấy bên trong có chứa những chất dễ bay hơi. Không ai biết những chất đó có hại cho con người hay không. Tôi nghĩ rằng chưa đến lúc cần phải hòa tan những thứ đó; chúng ta nên đến nơi đó, tìm hiểu thêm thông tin trước, rồi mới quyết định có nên mạo hiểm hay không.

  Người Béo rất tò mò và không thể kiềm chế được, nhưng quan điểm của tôi hoàn toàn hợp lý. Mèn Ô Nhiễm cũng đồng ý với tôi, và vì nghĩ đến việc có thể ảnh hưởng đến người khác, anh ấy cũng đành từ bỏ ý định đó.

Suốt buổi tối hôm đó, gã mập trở nên rất hào hứng; một là vì ông ta tin chắc vào ngôi mộ cổ đó, hai là vì đã lâu lắm rồi ông ta không đi săn nên tay mình ngứa ngáy không chịu nổi. Suốt đêm, dù mặt mình sưng tấy như thể vừa bị ngựa đá, ông ta vẫn không ngừng kể cho chúng tôi nghe về những lần đi săn trước đây của mình. Tôi cũng không thể ngủ được, nhưng đầu óc tôi lại liên tục nghĩ về những chuyện xảy ra bên hồ. Người đàn ông im lặng kia cứ nhìn chằm chằm vào căn phòng bên cạnh nhà A Quý, đắm chìm trong suy nghĩ.

  Tôi nhớ lại tối hôm kia, tôi đã thấy bóng dáng ở căn phòng đó… Nhưng bây giờ, cửa sổ đó tối om, không thấy gì cả. Có vẻ như con trai của A Quý không thích gặp gỡ mọi người lắm, ông ta sống rất ẩn dật. Tôi nghi ngờ có lẽ ông ta mắc phải một căn bệnh nào đó, nên mới phải ở nhà suốt thời gian. Ở nông thôn, những chuyện như vậy thường xuyên xảy ra.

  Không ngủ được suốt đêm, cộng thêm việc suy nghĩ quá nhiều trong cả ngày, tôi nhanh chóng cảm thấy mệt mỏi đến mức không thể nghe rõ gã mập đang nói gì nữa. Người đàn ông im lặng kia thì ngồi đó buồn ngủ. Bên ngoài này mát mẻ hơn nhiều so với bên trong nhà; xung quanh chúng tôi không có con ruồi nào cả. Chúng tôi liền nằm xuống ngủ, và khi thức dậy thì đã là trưa ngày hôm sau.

Ngày hôm đó, mỗi người đều chuẩn bị mọi thứ cho chuyến đi; đến ngày thứ ba, khi mọi thứ đã sẵn sàng, A Quý dẫn chúng tôi lên đường.

  Điều làm tôi thất vọng là tôi không thấy người hướng dẫn được mọi người đồn đại; người đi cùng chúng tôi lại chính là A Quý và Vân Thái.

  Tôi hỏi tại sao lại như vậy, A Quý, anh không phải nói rằng mình chưa từng đến đó sao? Tại sao lại chính anh dẫn chúng tôi đi?

  A Quý giải thích rằng những người thợ săn đã vào Sơn Lý nhưng không biết vì lý do gì mà không ai trở về; những người khác cũng chưa từng đến đó, vì vậy chỉ có con gái anh là Vân Thái mới có thể dẫn đường. Vân Thái trước đây đã theo ông nội đến đó vài lần, nên biết rõ đường đi. Với sự hướng dẫn của cô ấy, cùng với con chó, chúng tôi sẽ không gặp vấn đề gì đâu. Nếu không, với việc chúng tôi không biết tiếng địa phương, chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

  Tôi nghĩ thầm rằng thật là rắc rối; có lẽ mình đã đưa ra mức giá quá cao, nên A Quý không muốn để người khác kiếm được số tiền đó. Ngay lập tức, Thằng Béo phản đối: “Không được đâu, chúng ta đi đây là để làm việc, đưa theo một cô gái nhỏ như thế này thì không thể được đâu. Nếu có chuyện gì xảy ra, người làm cha như anh sẽ đau lòng chứ không phải tôi đâu.”

  A Quý liên tục khẳng định rằng không sao cả; những cô gái nhỏ ở đây từ năm sáu tuổi đã biết cách sử dụng súng rồi. Trong Sơn Lý, cô ấy còn hữu ích hơn chúng tôi nữa; hơn nữa, cô ấy quen thuộc với con đường hơn cả A Quý, nên không cần phải lo lắng gì cả.

  Nói xong, Vân Thái bước ra khỏi nhà; khi tôi và Thằng Béo nhìn thấy cô ấy, chúng tôi đều ngạc nhiên. Cô ấy đã thay đổi hoàn toàn: mặc trang phục săn bắn của người dân tộc Yao, dao săn đeo sau lưng, cùng một khẩu súng săn ngắn. Những cô gái dân tộc Yao vốn đã có thân hình đẹp; khi mặc những bộ trang phục này, đường nét trên cơ thể họ trở nên rõ ràng hơn, thật là đẹp đẽ. Cùng với vẻ mặt hào hứng và đáng yêu của một cô gái 17, 18 tuổi, cô ấy đã ngay lập tức chinh phục được Thằng Béo.

  Cô ấy bước đến bên chúng tôi, nhìn chúng tôi một cách thách thức và nói: “Các ông chủ này, có phải các ông coi thường người khác không?”

  “Không đâu, không đâu! Hoàn toàn không!” Thằng Béo vội vàng nói, “Cô gái ơi, đừng hiểu lầm nhé. Anh em tôi chỉ sợ cô sẽ mệt thôi; thực ra trong lòng chúng tôi, cô chính là lựa chọn tốt nhất đấy.”

  Tôi lập tức nhíu mày, đá Thằng Béo một cái và thì thầm mắng: “Sao anh lại thay đổi ý định nhanh thế nhỉ? Đến tuổi này rồi mà vẫn còn muốn ‘ăn cỏ non’ à?”

“Tôi già rồi sao nhỉ? Nói thật, tôi vẫn còn ở độ tuổi trái ngọt, là con bò mạnh mẽ, chứ không phải con bò già đâu.” Anh ta nói khẽ, “Cậu bảo Pan Zi đi tìm vợ cho mình, sao lại không cho phép tôi làm vậy?”

Tôi cũng không biết liệu anh ta có thực sự nghĩ đến chuyện đó hay chỉ muốn thử một chút thôi. Tôi bảo anh ta rằng nhà họ Miao Yao đều là những người phụ nữ mạnh mẽ; anh ta cần cẩn thận kẻo họ thực sự yêu anh ta rồi dùng phép thuật giam cầm anh ta, khiến anh ta phải sống suốt đời làm việc trên cánh đồng nhà họ đó. Nếu anh ta thay đổi ý định và bỏ trốn, chỉ cần bị phép thuật ảnh hưởng, anh ta sẽ phải chịu đựng đau đớn khủng khiếp, và tất cả lớp mỡ dày trên người anh ta cũng sẽ bị những con quái vật trong phép thuật ăn sạch.

Người đàn ông mập mạp kia dường như rất am hiểu chuyện đời, anh ta không quá lo lắng và nói rằng dù có chết dưới hoa mẫu đơn, thì khi thành ma vẫn sẽ rất đẹp đẽ. Anh ta thậm chí còn mong rằng tất cả các cô gái xinh đẹp trong làng Miao Yao đều sẽ dùng phép thuật với mình, để anh ta có thể ở lại đây làm trưởng làng.

Trong lúc cười đùa, tôi cũng đành chấp nhận tình hình hiện tại. Nhìn thái độ của Yun Cai, tôi cảm thấy những gì A Gui nói là đúng, và lần này có lẽ sẽ không có nguy hiểm lớn nào xảy ra.

Điều duy nhất khiến tôi lo lắng là khi chúng tôi đang chuẩn bị đồ đạc để đi, người đàn ông mập mạp luôn trêu chọc Yun Cai, khiến cô ấy cười ha hả. Nhưng tôi có thể nhận thấy rằng, từ thời gian này đến thời gian khác, Yun Cai luôn lén lút nhìn về phía Mòn Ô Dầu Bình, nhìn một cách rất cẩn thận, và ngay sau đó lại quay mặt đi. Tuy nhiên, trong đôi mắt trong trẻo của cô ấy, tôi có thể nhận ra một điều gì đó…

Chúng tôi tiếp tục hành trình theo đúng lộ trình mà lần trước đã dùng để tìm ông Bàn Mã Lão Đại. Tôi đã có chút hiểu biết về con đường này rồi, nên hành trình diễn ra dễ dàng hơn nhiều so với lúc tìm ông ấy vào buổi tối. Thằng Béo thì hoàn toàn bị mê hoặc bởi những đám mây; nó quanh quẩn bên chúng, suýt nữa thì còn quỳ xuống để “cưỡi” chúng nữa. Những đám mây ấy thực sự rất đáng yêu, nhảy nhót rất vui vẻ.

Cô ấy hỏi chúng tôi thực sự đang làm gì; chắc chắn không phải là những hướng dẫn viên du lịch, vì làm sao lại có hướng dẫn viên nào đến những nơi như thế này chứ? Thằng Béo giả vờ bí mật, nói rằng chúng tôi là những người quan trọng có nhiệm vụ bí mật, và nếu cô ấy sẵn lòng hôn nó một cái, nó sẽ bí mật tiết lộ cho cô ấy biết.

Tôi thực sự sợ rằng cô ấy sẽ hôn Thằng Béo… Điều đó thật là lãng phí quá! May mà cô ấy vẫn còn có gu thẩm mỹ, nên đã quyết định không tin lời nó. Tuy nhiên, Thằng Mù không hề bị ảnh hưởng bởi bầu không khí vui vẻ này; khuôn mặt nó vẫn không hề thay đổi, và trong không khí thoải mái này, chỉ có nó là người duy nhất vẫn ở trong “bóng tối u ám”.

Đêm hôm đó, chúng tôi đến nơi có ngôi mộ cổ ở chân núi, tiếp tục đi sâu vào trong khoảng một hai km để nghỉ ngơi một chút, rồi tiếp tục hành trình vào sáng hôm sau. Sau hai ngày đi bộ trong rừng núi, chúng tôi cuối cùng cũng đến bên hồ nước đó.

Từ xa, tôi đã nhìn thấy hồ nước trên đỉnh núi; có lẽ do những cơn mưa lớn liên tục trong những ngày qua, hồ nước lớn hơn tôi tưởng tượng.

Quả nhiên, như Pan Ma đã nói, xung quanh toàn là đá; bốn bên hồ là những dãy núi rậm rạp, những ngọn núi cao vút, dựng đứng liên tiếp, thân núi to lớn chạm tới mây, hoàn toàn không giống những ngọn đồi bình thường, mà là những dãy núi hiểm trở và những con sông dữ tợn. Thực vật trong núi mọc rất dày đặc; ngay cả những vách đá dựng đứng cũng có màu xanh đen thẫm. Quả nhiên, cái tên “Hồi Sơn Đại Sơn” quả không hề phù phiếm. Tôi không khỏi cảm thấy may mắn vì nơi này vẫn còn khá gần làng; nếu tiếp tục đi sâu vào trong núi, thì vùng đất sâu thẳm này chắc chắn còn nguy hiểm hơn cả Tam Mộc Đồ nữa.

Sau khi đi qua một con đường núi đã bị thực vật phủ kín đến mức không thể nhìn thấy được, chúng tôi đến bờ hồ. Hoàn toàn không thấy dấu vết nào cho thấy từng có người ở đây trước đây. Nước hồ trong vắt, phản chiếu những đám mây trên bầu trời một cách rất đẹp. Chúng tôi cởi bỏ hành lí và đi đến bên hồ Thuỷ Lý để rửa mặt. Nước lạnh lẽo, cho thấy đáy hồ có mối liên kết với một con sông ngầm; dưới cái nóng của mùa hè, làn nước lạnh giá này thực sự khiến tinh thần chúng tôi sảng khoái hẳn lên.

Sau khi rửa mặt xong, tôi ngẩng đầu nhìn xung quanh và bất chợt cảm thấy nơi này có vẻ quen thuộc. Tôi nhìn sang bên cạnh, và thấy người bạn Mèn Dầu Bình cũng đang tỏ vẻ bối rối.