Tôi nhìn vào bản in của cuốn sách lụa đầy chữ trên đó, rồi lại nhìn biểu cảm của chú ba tôi, không hiểu ông ấy đang nói gì. Chẳng lẽ chú đã đạt đến mức có thể nhìn thấy “hình ảnh” trong những “chữ cái” kia sao? Nhìn chung, chú vốn là người hay ăn uống, chơi bời, không hề có chút tài năng gì đặc biệt cả…

Chú ba vừa trách móc tôi, vừa lấy kính đọc để xem thứ này, và nói rằng đây chính là “Bát Trận Thư Đồ” (vừa là chữ viết, vừa là tranh vẽ, còn được gọi là “Tàng Họa Văn”). Nó là cách mô tả chi tiết vị trí địa lý của một nơi bằng ngôn pháp đặc biệt; trông có vẻ như chỉ là những dòng chữ vô nghĩa, nhưng thực ra thông tin bên trong rất phong phú. Đây từng là loại mã được sử dụng trong các cuộc chiến tranh thời cổ đại. Tôi hỏi chú rằng với số lượng chữ cái ít ỏi mà chú biết, làm sao chú lại am hiểu về thứ này, thì chú trả lời rằng đó không phải là điều có thể học được mà là kinh nghiệm tích lũy qua thời gian.

Nghe xong, tôi không khỏi bật cười. Chú ba tôi có tính cách giống như những người sống ở vùng quê, về mặt đạo đức thì giống ông nội tôi nhất; khả năng nói khoác của chú thực sự rất giỏi. Có lẽ những thông tin về “Bát Trận Thư Đồ” này là do mấy người bạn của chú kể cho chú nghe, và liệu chú thực sự hiểu bao nhiêu về nó thì vẫn là một câu hỏi đáng suy ngẫm.

Chú ba nhìn chăm chú vào vài dòng chữ, tự nói với mình: “Những kẻ bắt đầu con đường này một cách tình cờ thật may mắn; tôi thì sao lại chưa bao giờ gặp phải thứ này nhỉ… Lần này thật sự là tôi may mắn khi tìm thấy nó.”

Tôi hỏi chú rằng bản đồ này mô tả nơi nào, thì chú cau mày nhìn mãi mới nói ra vài từ khiến tôi giật mình: “Có vẻ như… đó là một ngôi mộ!”

Cuốn sách lụa thời Chiến Quốc không phải là một tác phẩm chuyên biệt, mà giống như những ghi chép hàng ngày hoặc những suy tư cá nhân. Những cuốn sách lụa mà tôi từng tiếp xúc trước đây đều có nội dung rất đa dạng; mặc dù chúng có giá trị lớn trong việc nghiên cứu về đời sống văn hóa thời bấy giờ, nhưng vì tôi không phải là nhà khảo cổ học, nên chúng không hấp dẫn tôi lắm. Tuy nhiên, lần này thì khác; tôi liền hỏi liệu có thể biết được đó là ngôi mộ của ai không.

Chú ba lắc đầu và nói với tôi: “Hiện tại tôi vẫn chưa hiểu hết, nhưng ngôi mộ này có lẽ thuộc về một quý tộc của nước Lỗ thời kỳ Chiến Quốc. Việc người ta ghi lại thông tin về vị trí ngôi mộ này bằng chữ viết và tranh vẽ tr

Chú ba là người duy nhất trong gia đình chưa kết hôn và sinh con; tính cách của ông khá phóng khoáng. Ông luôn có ý kiến trái với cách làm của bố tôi. Nhìn thấy tình hình của tôi bây giờ, ông chỉ lắc đầu và nói: “Này cậu bé, thật là quá ngoan ngoãn… Bố cậu không cho phép xuống dưới, cậu lại thực sự không dám đi. Cậu đã hơn hai mươi tuổi rồi, sợ cái gì nữa chứ? Sợ bị bố đánh à? Đánh thì đánh thôi, cũng chẳng lấy mạng cậu được đâu. Hồi tôi bằng tuổi cậu, tôi muốn đi đâu thì đi đó, muốn làm gì thì làm gì… Ông nội cậu cũng chẳng thể kiểm soát được đâu.”

Tôi đáp: “Đúng vậy… Chú là ai chứ? Ở Hangzhou, ai mà không biết chú Wu Ba này… Ngay cả khi chú xì hơi, mùi cũng thơm phức lắm!”

Chú ba liếc nhìn tôi, châm một điếu thuốc rồi nói rằng nếu có cơ hội, ông sẽ đưa tôi đi xem thử… Nhưng phải lén lút, để bố tôi không biết. Gia đình họ Wu đã sống dưới lòng đất hàng trăm năm rồi; những thói quen ấy, làm sao có thể từ bỏ dễ dàng được…

Tôi không biết liệu ông ấy có nói thật không, cũng chẳng quá để tâm. Hai chúng tôi tiếp tục trò chuyện suốt đêm; không biết từ lúc nào, tôi đã uống hết nửa lít rượu trắng. Thấy rằng nếu tiếp tục uống nữa thì sẽ không thể quay trở lại được, tôi liền đứng dậy chào tạm biệt, thậm chí còn không đi xe mà gọi taxi về nhà.

Khi tôi trở về căn nhà thuê ở bên kia cây cầu đá, trời đã bắt đầu sáng. Tôi nhắn tin cho Vương Mạnh, bảo anh ấy tự mình mở cửa hàng, sau đó tôi nằm xuống giường và ngủ thiếp đi.

Tôi ngủ mãi đến buổi chiều; giấc ngủ không mấy yên bình, đầu óc tôi liên tục xuất hiện những hình ảnh kỳ lạ, lẫn lộn giữa cảnh tượng trong mơ và thực tế… Những ngôi mộ cổ, những con ma sói… Cùng với một số hình ảnh mang tính chất riêng tư… Thật sự là một mớ hỗn độn!

Khi tỉnh dậy, tôi cảm thấy lòng mình nặng nề, không biết tại sao. Tôi đứng dậy rửa mặt, muốn lên mạng tìm niềm vui, nhưng lại không thể sử dụng internet được. Cuối cùng, tôi chỉ có thể ra ban công hút thuốc, nhìn những người phụ nữ ở làng chơi mahjong dưới sân.

Sau khi suy nghĩ một hồi, tôi mới nhận ra rằng mình đang nghĩ về ngôi mộ mà chú ba đã nói đến. Tôi liền gọi điện cho chú ba, hỏi ông định làm thế nào… Liệu sẽ nhờ người khác hay tự mình đi… Tôi có thể giúp gì được không… Chú ba nói rằng sẽ suy nghĩ kỹ rồi mới trả lời, sau đó cúp máy.

Những ngày tiếp theo, tôi cả

Khi nghe vậy, tôi thấy như mình vốn dĩ cũng định nói như vậy mà không hề hay biết, cảm thấy hơi xấu hổ, liền nói rằng ai mà biết được liệu những gì bạn nói tối qua có còn giá trị không; chúng ta đã uống nhiều rượu như vậy, biết đâu bạn đã quên mất rồi. Chú Ba ở đầu dây điện thoại cười mãi, bảo nếu tôi thực sự muốn đi thì hãy đến ngay, vì còn rất nhiều việc cần phải chuẩn bị. Nghe vậy, tôi gần như phát điên lên, la lên là được, dù phải kéo xe bò tôi cũng sẵn lòng.

Tôi đến nơi Chú Ba ở, ông ấy đang gọi điện cho người ở phía Mạng Sơn, yêu cầu họ mang vài người công nhân có kinh nghiệm đến. Trong lúc nói chuyện, ông ấy viết một tờ giấy giao cho tôi, bảo tôi giúp ông ấy chuẩn bị một số thứ cần thiết. Ông còn dặn tôi: “Đừng mua hàng giả nhé, và hãy chuẩn bị đầy đủ đồ dùng du lịch, nếu không chưa kịp đến nơi, chúng ta sẽ bị bắt ngay.” Tôi vội vàng gật đầu đồng ý, sau đó chúng tôi mỗi người đi làm việc của mình.

Những thứ Chú Ba yêu cầu khá là khó tìm, có lẽ ông ấy muốn thử thách tôi một chút; những thứ trong danh sách này thường không có ở các cửa hàng bình thường, như đèn khoan chống thấm loại có thể tách rời, ống thép có ren, cuốc khai quật, dao quân dụng đa năng, xẻng gập, búa tay cán ngắn, băng gạc, dây nylon, v.v. Chỉ mới mua được một nửa số đồ đã tiêu tốn gần 10.000 nhân dân tệ; một số thứ còn phải đặt hàng trước mới có thể mua được.

Tuy nhiên, những thứ này vẫn còn tạm ổn; điều phiền phức nhất là trong danh sách còn yêu cầu phải mua súng nữa. Chú Ba đoán rằng lần này chúng ta sẽ vào rừng sâu, không có súng thì không thể làm gì được; chưa kể đến yêu ma quỷ quái, chỉ cần gặp một con heo rừng thôi cũng đủ khiến chúng ta gặp rắc rối rồi. Vì vậy, súng là thứ bắt buộc phải mua, và không được mua loại *đó*. Vì tôi không có mối quan hệ nào, nên tôi phải đi khắp các chợ đồ cũ, hỏi thăm mọi người ở cả hai thế giới hợp pháp lẫn bất hợp pháp, cuối cùng cũng tìm được vài khẩu súng săn hai nòng đã qua sử dụng.

Ba ngày sau, chúng tôi, năm người, lên chiếc xe buýt dài hành trình đến Lâm Nghị, Sơn Đông.

Lần này Chú Ba mang theo ba người; trong đó có hai người mà tôi đã từng gặp trước đây, đều là những người chân thật và dễ mến; người thứ ba là anh chàng mà tôi đã thấy ở dưới lầu nhà Chú Ba, đang mang theo hộp kiếm; tôi không biết anh ta có mối quan hệ gì với Chú Ba, nhưng anh ta cũng đi theo chúng tôi.

Vì thiếu thông tin, chúng tôi cũng không biết nơi đó thuộc lãnh thổ của nước Lỗ hay nước Kỳ vào thời điểm đó; chỉ có thể tiến từng bước một mà thôi.

Núi Mông xưa được gọi là Đông Mông hoặc Đông Sơn, sừng sững trên đất huyện Bình Y, tỉnh Sơn Đông, nằm ở phía tây bắc thành phố Lâm Nghi. Đây là một nhánh của dãy núi Thái Y, trải dài qua bốn huyện Bình Y, Mông Âm, Phí Huyện và Y Nam của thành phố Lâm Nghi, kéo dài hơn 70 km theo hướng tây bắc – đông nam. Một số khu vực đã được phát triển du lịch khá tốt; chúng tôi mua một số bản đồ du lịch nhưng so sánh lại thấy chúng không trùng khớp với những thông tin trên bản đồ hiện có. Nơi chúng tôi đang tìm kiếm có lẽ nằm sâu hơn trong rừng núi.

Chúng tôi đã tìm một số người dân địa phương làm hướng dẫn viên để hỏi về các tên địa danh cổ được ghi trên bản đồ, nhưng không nhận được kết quả gì cả. Khu vực này đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh; nhiều làng mạc đã bị quân Nhật đốt cháy khi chống lại họ, nên việc tìm kiếm rất khó khăn. Sau khi không còn biết phải làm thế nào, chúng tôi đã lang thang một số khu du lịch rồi quyết định tiếp tục hành trình đến Sơn Lý. Chúng tôi lên xe buýt địa phương, đi đến Ga Tử Cách Miếu rồi tiếp tục đi về phía tây khoảng 40 km, sau đó chuyển sang xe máy địa phương để đi vào những con đường nhỏ hơn, và cuối cùng đi xe ngựa trên những con đường quanh co trong núi. Khi xuống xe ngựa, chúng tôi nhìn thấy xung quanh chỉ toàn những ngọn đồi cao chót vót, không hề thấy bất cứ dấu hiệu hiện đại nào.

Chúng tôi nghĩ mình đã đến đích nên đều nhảy xuống từ xe ngựa. Lúc đó, một con chó chạy đến trước mặt; chú tôi thấy vậy liền cười lớn và đùa với người chăn bò: “Ông già ơi, chặng đường tiếp theo chúng ta sẽ đi xe con chó này à? E là con chó này hơi yếu ớt đấy!”

“Làm sao có thể đi xe chó được chứ?“ Ông già cười ha hả: “Con chó này dùng để đưa tin đây. Chặng đường cuối cùng này, không có xe gì cả; chúng ta sẽ đi thuyền, và con chó này sẽ dẫn thuyền đến đó.”

Nói xong, ông già đẩy xe ngựa xuống một sườn đồi, và chúng tôi cũng vội vàng theo sau. Những ngọn đồi ở đây khác với những ngọn đồi ở miền nam; độ cao lớn hơn, và do không có hoạt động của con người trong nhiều năm, cây bụi mọc um tùm, lòng đất phủ một lớp đất mục dày, màu đen sẫm; đôi khi bước chân xuống đó có thể chìm đến đầu gối. Chúng tôi cắt vài cành cây làm gậy dẫn đường, cẩn thận đi từng bước một.

Khi xuống đến thung lũng, trước mắt

“Chơi vui không nhỉ, chơi vui không nhỉ?” Ông lão ngồi trên xe, dùng ống thuốc gõ vào đầu con chó: “Lỗ Đậu Đậu, đi chơi một vòng xem nào.”

Con chó thật sự rất thông minh, “wau” một tiếng nhảy xuống sông, bơi một vòng rồi lên bờ, vẫy vẫy lông và liếm lưỡi.

Chúng tôi đều cười vui. Ông lão nhìn lên trời và nói với chúng tôi: “Bây giờ vẫn còn quá sớm, các thủy thủ chắc chắn chưa bắt đầu làm việc đâu. Chúng ta hãy nghỉ một lát, hút một điếu thuốc đã.”

Tôi nhìn đồng hồ: “Mới 2 giờ chiều mà vẫn chưa bắt đầu làm việc à? Thủy thủ này có giờ làm việc gì vậy?”

“Ở đây chỉ có mình anh ta làm thủy thủ thôi. Anh ta giỏi lắm đấy… Anh ta muốn bắt đầu lúc nào thì bắt đầu, đôi khi cả ngày cũng không làm việc gì cả… Thật là làm người ta sốt ruột lắm.” Ông lão cười nói: “Không còn cách nào khác đâu… Trong vùng này, chỉ có gia đình anh ta làm nghề chèo thuyền thôi; ông trưởng làng cũng không thể làm gì được anh ta đâu.”

“Vậy các bạn không nên tổ chức một cuộc họp để loại bỏ anh ta và tìm người khác làm việc sao?” Chú Ba hỏi.

“Chúng tôi cũng nghĩ vậy… Các bạn là người ngoài đến đây, không biết đâu… Ở đây, thần núi chỉ công nhận anh ta thôi; ai vào hang đó thì chắc chắn sẽ không thể ra ngoài được. Chỉ có anh ta mới dẫn đường qua được… Không hiểu làm thế nào mà anh ta lại làm được vậy.”

“À, phía trước còn có một cái hang nữa à?” Chú Ba ngạc nhiên, lập tức lấy bản đồ ra xem, sau đó dường như hiểu ra và nói: “Thật là một cái hang sông… Sao ông lão lại nói rằng cái hang đó có thể nuốt chửng người vậy?”

Ông lão cười ha hả: “Đó là những lời được truyền lại từ vài thế hệ trước… Tôi cũng không nhớ rõ lắm… Nghe người nhà kể lại là có người nói vậy… Nhưng cũng không biết liệu có thật không.”

Nghe vậy, chúng tôi nghĩ có thể liên quan đến Cổ mộ, liền vội vàng hỏi ông lão tiếp tục kể. Thấy chúng tôi quan tâm, ông lão càng hứng thú hơn, hút một điếu thuốc rồi kể cho chúng tôi nghe.

Hóa ra, trước khi làng này được thành lập, cái hang đó đã tồn tại rồi… Đáng tiếc là không ai biết hai đầu của cái hang này được nối với nhau… Bên trong hang rất kỳ lạ; người ta vào đó thì không thể ra ngoài được… Dần dần, mọi người trong làng đều nói rằng bên trong hang có yêu tinh rắn, chúng đã đặt các chướng ngại vật để không cho thuyền vào…

Sau đó, một ngày nọ, có một người bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh làng, lái một chiếc thuyền nhỏ từ trong hang đó ra… Người dân trong làng không tin, đều nói

Vài vị trưởng tộc đã đi nhanh đến làng bên cạnh để hỏi thăm, và quả nhiên mọi chuyện đúng như vậy, thế là họ mới thả anh ta ra. Kể từ đó, cái hang ấy dường như “biết nhận diện người”, chỉ có những người thuộc gia đình người thợ đò mới được phép vào ra mà không gặp phải sự cố gì trong hàng trăm năm qua.

“Con chó kia không sao chứ?” tôi thắc mắc, “Chẳng phải nó được dùng để thông báo tin tức sao?”

“Tôi cũng không biết đâu, mọi người đều nói đó là lời truyền lại từ nhiều thế hệ trước, ai biết liệu có thật không.” Ông lão gõ gậy thuốc lá trên mặt đất. “Chúng tôi hiếm khi đi con đường thủy này, trên đỉnh núi còn có một con đường núi khác, chúng tôi thường đi đó. Nhưng vì các bạn mang theo quá nhiều đồ đạc, và trong vài năm gần đây, khu vực đỉnh núi này không yên bình lắm, liên tục có đá rơi xuống, đã làm cho vài người bị thương nặng. Chúng tôi không muốn gây rối, thôi thì đợi thêm một thời gian nữa đi.”

Nhìn từ bên dưới lên, tôi thấy địa hình núi ở đây rất hiểm trở, những ngọn núi chồng chất lên nhau, không thấy bóng dáng người đi đường nào cả, cũng không biết lời của ông lão có đúng không. Chú tôi nghe xong lời ông lão, suy nghĩ một lát rồi vỗ tay: “Lừa Đạn Đạn, lại đây!”

Con chó thật sự rất ngoan, lập tức chạy đến. Chú tôi nhấc nó lên và ngửi thử, khuôn mặt lập tức thay đổi: “Trời ạ, mùi này là gì vậy…”

Tôi cũng nhấc nó lên ngửi, mùi hôi thối của con chó khiến tôi phải ho mạnh. Chủ nhân của con chó này thật là lười biếng, không biết đã bao lâu rồi mà không tắm cho nó.

Một người bạn tên Phan Tử cười ha hả: “Nếu bạn muốn bắt chước chú tôi, bạn vẫn còn non lắm đấy.”

“Con chó chết tiệt này, sao lại hôi thối đến thế!” Tôi cảm thấy buồn nôn.

“Phan Tử, cũng đến ngửi thử xem!” Chú tôi vẫy tay gọi.

“Tôi… thôi đi, không cần đâu,” Phan Tử nói, “Tôi thực sự không chịu nổi mùi hôi của chó đâu, nếu bị ói ra thì thật là xấu hổ.”

“Đừng nói nhiều nữa, mau đến ngửi thử đi, mùi trên người con chó này thật kỳ lạ.”

Phan Tử không còn cách nào khác, đành phải đi đến và nhấc con chó lên, ngửi một cái, khuôn mặt anh ta cũng lập tức thay đổi: “Đây… là mùi của xác chết à…”

“Không thể nào…” Tôi sợ hãi đến mức lông gai dựng đứng, khuôn mặt của cậu bé im lặng kia cũng thay đổi.

Chú tôi châm một điếu thuốc, nhíu mày nhìn con chó và nói với chúng tôi: “Hãy mang theo tất cả mọi người, cái hang phía trước có lẽ là một hang chứ

Đồ đạc ấy… Khi muốn đi qua những cái hang này, ngày xưa mọi người thường xếp hàng, cả người chết lẫn người sống cùng nhau đi qua; nếu là sinh vật sống bước vào đó thì sẽ không bao giờ có thể thoát ra được! Nhưng tôi nghe nói ở khu vực Tây Xiang có một nơi mà người dân từ nhỏ đã cho trẻ em ăn thịt người chết, để khí tử của họ tích tụ trong cơ thể; khi lớn lên, những người đó gần như giống hệt người chết, thậm chí ma quỷ cũng không thể nhận ra họ. Ông già ơi, tổ tiên của ngài – những người lái thuyền kia – chắc cũng từ Tây Xiang đến đây phải không?

Khuôn mặt ông già hơi thay đổi, ông lắc đầu và nói: “Tôi không biết đâu… Đó là chuyện xảy ra từ thời ông cố của ông ấy… Không phải thuộc về triều đại nào cả.” Nói xong, ông nhìn lên trời và gọi con chó: “Lỗ Đạn Đạn, đi lấy chiếc thuyền của nhà ngươi lại đây!” Con chó vang lên tiếng sủa và lao vào Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】 rồi bơi về phía sau núi.

Lúc đó, tôi thấy Chú Ba liếc nhìn Phan Tử; Phan Tử lén lút lấy một chiếc ba lô ra từ hành lí và đeo lên người. Người thanh niên ngồi bên cạnh cũng đứng dậy và lấy chiếc túi của mình ra từ đống hành lí. Khi đi qua bên cạnh tôi, Phan Tử thì thầm bằng giọng Hàng Châu: “Ông già này có vấn đề… Cẩn thận nhé.”