50 năm sau, tại Hội Xí Lĩnh trên phố Hà Phường, suy nghĩ của tôi bị một ông lão ngắt quãng. Tôi đóng cuốn ghi chép của ông nội mình lại và nhìn người đàn ông kia.

“Ông có thu mua các bản sao cổ vật không?” Ông ta hỏi tôi, với vẻ mặt kỳ lạ, dường như có ý đồ gì đó đặc biệt.

Tôi không quan tâm đến những giao dịch tạm thời; hầu hết các cuộc mua bán đồ cổ đều được tiến hành một cách riêng tư, chỉ có những giao dịch nhỏ lẻ trên mặt trận công khai mới mang lại ít lợi nhuận. Vì vậy, tôi đáp một cách qua loa: “Có chứ, nhưng giá không cao đâu.” Ý tôi là, nếu ông không có đồ hay thì cứ đi đi, đừng làm phiền tôi đọc sách.

“À, vậy ông có thể giới thiệu cho tôi biết không?” Người đàn ông kia hỏi, giống như đang đi mua sắm ở siêu thị vậy.

Tôi bắt đầu cảm thấy bực bội. Trong nghề này, ba năm không làm ăn được thì ba năm sau mới kiếm được tiền; đã quen với cuộc sống nhàn rỗi hàng ngày, tôi ghét nhất việc phải phục vụ những khách hàng hiểu biết ít ỏi. Mỗi chiếc đồ cổ đều ẩn chứa một câu chuyện đằng sau, và nếu phải kể ra từng chi tiết, chắc chắn sẽ mất cả ngày mà vẫn chưa xong. Nếu mỗi khách hàng đều đến đây để yêu cầu được giới thiệu, thì chúng tôi còn đâu cần kinh doanh nữa… Thà rằng mở một quán trà còn hơn.

Tôi vẫy tay cho ông ta biết rằng chúng tôi không chuyên về việc giới thiệu thông tin; bên cạnh đây còn rất nhiều nơi khác, ông ta có thể đến xem thử.

Người đàn ông kia nhìn tôi một cách ngượng ngùng, nhưng không đi mà lại hỏi tiếp: “Vậy ông có biết liệu ở đây có bản sao của cuốn sách lụa thời Chiến Quốc không? Đó là cuốn mà vài năm trước, những kẻ đào mộ ở Trường Sa đã đánh cắp được, sau đó lại bị một người Mỹ lừa đi.”

“Ông đã nói là bị người Mỹ lừa đi rồi, làm sao còn ở đây được?” Tôi tức giận khi nghe vậy. “Nếu muốn tìm bản sao, tất nhiên phải đến chợ cổ vật mà tìm; làm sao có thể tìm thấy đúng cuốn đó được?”

Ông ta hạ giọng xuống: “Tôi nghe nói ông có mối quan hệ đặc biệt… Là Lão Yǎng giới thiệu ông đến đây phải không?”

Khi nghe đến tên Lão Yǎng, tôi bỗng giật mình. Lão Yǎng đã vào tù cách đây hai năm rồi… Chẳng lẽ ông ta đã báo cáo về tôi sao? Liệu người đàn ông trước mặt này có phải là cảnh sát không? Tôi bắt đầu lo lắng và nói lắp bắp: “Không… không biết Lão Yǎng là ai đâu.”

“Tôi hiểu mà,” ông ta cười ha hả, rồi lấy ra một chiếc đồng hồ từ trong túi. “Nh

Tôi suy nghĩ một chút rồi quyết định nói thẳng ra, liền giơ tay lên và hỏi: “Ông này, nếu coi ông là bạn của Lão Ngứa thì ông muốn tìm tôi về chuyện gì vậy?”

Hắn cười toe toét, lộ ra một chiếc răng vàng to: “Có một người bạn của tôi từ Sơn Tây mang về một số đồ vật, muốn nhờ ông xem liệu đó có phải là đồ thật không.”

Nghe vậy, tôi bắt đầu hiểu ra. Chắc hẳn kẻ này là một kẻ trộm mộ; có lẽ hắn đã tìm được những đồ vật quý giá nhưng chưa biết cách đánh giá chúng, nên mới đến đây để nhờ người khác giúp đỡ. Chà, trong rừng rậm thì có đủ loại người rồi… Cũng có người dám đến các chợ đồ cổ chính thức để buôn bán nữa à?

Nhưng những người như thế này thường là những kẻ tuyệt vọng, tốt nhất là không nên đối đầu với họ. Tôi cố gắng nở nụ cười chuẩn mực của người làm dịch vụ và nói với hắn: “Nghe giọng ông nói rõ ràng là người Bắc Kinh; ông đến miền Nam để nhờ tôi tư vấn, thật sự là quá ưu ái tôi rồi đấy. Miền Bắc có bao nhiêu chuyên gia giỏi… E rằng ông có ý đồ gì khác chứ!”

Hắn cười ha hả: “Người ta nói người miền Nam thông minh, quả thật không sai. Nhìn ông trẻ tuổi mà lại hiểu chuyện rất rõ ràng… Thành thật mà nói, lần này tôi đến đây không phải để tìm ông đâu. Tôi muốn gặp ông cụ nhà ông, được không?”

Trong lòng tôi rung chuyển dữ dội, khuôn mặt lập tức thay đổi. Ông cụ của tôi có một bối cảnh rất đặc biệt, và chỉ có rất ít người biết về điều đó. Nếu có ai hỏi đến, chắc chắn không phải là chuyện tốt đẹp gì đâu… Tôi lạnh lùng hỏi: “Ông muốn gặp ông cụ tôi vì lý do gì?”

Thấy khuôn mặt tôi thay đổi đột ngột như vậy, gã đàn ông có răng vàng cũng hoảng sợ và vội vàng nói: “Không có ý đồ gì cả! Tôi chỉ là một người yêu thích đồ cổ bình thường thôi… Tôi chỉ muốn biết liệu ông cụ nhà ông sau khi trộm được cuốn sách lụa thời Chiến Quốc ở Biaozi Ling, Trường Sa, có để lại vài bản sao không? Chúng tôi muốn mua một bản để so sánh xem có giống cuốn sách mà chúng tôi đang giữ không.”

Chưa kịp nói hết, tôi đã hét lớn với người anh chàng đang ngủ gật bên cạnh: “Vương Mẫng, đuổi khách đi!”

Gã đàn ông có răng vàng hoảng loạn: “Sao vậy nhỉ? Nói chuyện mà lại muốn đuổi người đi à?”

Tôi nói rằng hắn đến quá muộn rồi; ông cụ tôi đã qua đời vào năm ngoái. Nếu hắn muốn tìm ông ấy, thì hãy quay về và treo cổ lên một cái cây nghiêng đi… Có lẽ sẽ gặp được ông

Tôi nhìn anh ta một cái; khuôn mặt anh ta nửa cười nửa giận, trông rõ là đang muốn dựa vào chúng tôi để tiếp tục hành vi của mình. Bên ngoài đã có rất nhiều du khách tập trung lại xem anh ta làm gì, nếu tiếp tục như vậy, có lẽ ngày mai tôi sẽ xuất hiện trên báo đấy… Thôi thì đành phải gật đầu đồng ý: “Được thôi, nhưng từ nay trở đi anh ta phải cư xử nghiêm túc, đừng làm trò hề ở đây nữa. Nhưng tôi phải nói trước rằng, liệu có thể tìm ra được điều gì không thì tôi cũng không dám chắc đâu.”

“Đúng vậy, đúng vậy! Tôi cũng làm nghề này, tôi hiểu rõ các quy tắc!”

Thực ra, bộ sách lụa thời Chiến Quốc này gồm hơn 20 cuốn, mỗi cuốn đều khác nhau. Bản sách mà ông tôi đã đánh cắp lúc đó chỉ là một phần rất ngắn trong số đó thôi. Hiện nay vẫn còn vài bản sao được lưu giữ đến tận ngày nay; đó là những báu vật quý giá của gia đình chúng tôi, dù có tiền cũng không thể mua được. Vì vậy, dù tôi có bịa đặt đi nữa, ông già này cũng chắc chắn sẽ không phát hiện ra đâu.

Chúng tôi quay trở vào phòng bên trong, tôi bảo Wang Meng rót cho ông già này một tách trà, sau đó yêu cầu anh ta lấy ra thứ mình muốn. Ông già có răng vàng đó e ngại lấy ra một tờ giấy trắng và đưa cho tôi. Khi nhìn thấy nó, tôi liền tức giận: “À, lại là bản sao à!”

“Đúng vậy, báu vật như thế này làm sao có thể mang theo khắp nơi được chứ? Chỉ cần va chạm một chút là nó sẽ vỡ mất.” Anh ta nói, đồng thời hạ giọng một cách bí ẩn: “Nếu không phải vì tôi có nhiều mối quan hệ, thứ này đã sớm bị đưa ra nước ngoài rồi… Cũng coi như là đang phục vụ mọi người, phải không?”

Tôi cười ha hả và nói: “Nhìn vẻ ngoài của anh, rõ ràng anh chỉ là một kẻ buôn đồ cổ thôi. Tôi nghĩ anh không dám làm gì đâu… Đây là báu vật quốc gia mà, anh không muốn mất đầu à!”

Ngay khi lời nói của tôi bị phanh phui, khuôn mặt ông già đó biến thành màu xanh lá cây… Nhưng vì anh ta cần sự giúp đỡ của tôi, ông ta vẫn phải nhịn lòng và nói: “Cũng không thể nói như vậy được… Mỗi nghề đều có những quy tắc riêng của mình… Hồi ông bạn tôi còn làm công việc liên quan đến đồ cổ ở Trường Sa, danh tiếng của ông ấy cũng rất lớn…”

Tôi đặt ngón tay lên mũi ông ta và nói: “Đừng nói nhiều nữa… Nếu còn nhắc đến ông tôi nữa, thì anh tự mang thứ này về và xem kỹ đi!“

“Được rồi, thôi thì dừng lại đi… Hãy cho tôi xem nhanh đi, để

“Vậy thì đây có phải là bản cổ vật mà ông nội anh đã đánh cắp không?”

“Nói thật với anh, bản cổ vật đó ông nội tôi đánh cắp được nhưng chưa kịp nhìn kỹ thì đã bị người Mỹ kia lừa đi mất rồi… Anh cũng không thể trả lời câu hỏi này của anh được.” Tôi tỏ ra rất thành thật và thở dài, nghĩ rằng nếu để họ biết tôi đang giữ bản sao của cổ vật này, chắc chắn tin tức sẽ lan truyền ra ngoài, và lúc đó sẽ rất khó xử nếu có người khác xuất hiện. Thà rằng tôi nên lừa họ một chút, để họ tự đi tìm cách khác.

Người đàn ông già có răng vàng kia nhìn thấy vẻ mặt tôi, dường như tin tôi thật, và cũng thở dài: “Thật là không may quá… Có vẻ như nếu không tìm người Mỹ kia, thì chúng ta sẽ không còn hy vọng gì nữa.”

“Tại sao các bạn lại quan tâm đến cuốn sách này đến vậy?” Tôi hỏi. Điều này thật sự rất kỳ lạ… Việc sưu tầm các cổ vật thường phụ thuộc vào duyên phận; muốn tìm được toàn bộ 20 cuốn sách cổ từ thời Chiến Quốc thì quả là quá tham lam rồi.

“Anh trai nhỏ ơi, không giấu anh đâu… Thực ra tôi không phải là người chuyên đào mộ đâu. Nhìn thân hình tôi này này, liệu tôi có đủ sức để làm việc đó không? Nhưng bạn tôi thì thực sự là một chuyên gia… Tôi cũng không biết anh ấy đang bán cái gì… Dù sao thì họ cũng có lý do riêng của họ; chúng ta cũng không nên hỏi nhiều quá.” Anh ta cười ha hả, lắc đầu rồi lại thở dài: “Được rồi… Vì anh đã nói như vậy, tôi cũng yên tâm rồi… Không làm phiền anh trai nữa, tôi đi trước nhé.”

Nói xong, anh ta đứng dậy, cúi chào tôi bằng cách đưa tay lên ngực, rồi không quay đầu lại mà đi xa. Nhìn thấy anh ta đi với vẻ thất vọng như vậy, tôi cũng cảm thấy áy náy… Nhưng trong nghề của chúng tôi, nếu không cẩn thận thì không thể sống sót được… Chuyện nhỏ như thế này, nếu may mắn thì chỉ tốn thêm chút thời gian mà thôi… Nghĩ mãi, tôi cũng quyết định bỏ qua chuyện đó.

Lúc đó, tôi chợt nhớ ra rằng mình vẫn chưa mang theo tờ giấy photocopy kia… Có lẽ vì vừa rồi tôi đã chịu quá nhiều áp lực, nên tôi liền lấy nó ra và xem nội dung… Bỗng nhiên, tôi phát hiện ra một hình vẽ thú vị trên tờ giấy đó: đó là khuôn mặt giống con cáo, hai con mắt không có đồng tử trông rất sống động, như thể chúng đang “lồi ra” từ trên tờ giấy vậy… Tôi thốt lên một tiếng ngạc nhiên… Lúc nãy tôi chỉ quan tâm đến việc xác định niên đại của cuốn sách, chưa chú ý đến n

Theo thời gian, những hoạt động này dần tích lũy thành một nền văn hóa riêng biệt. Đến thế hệ ông tôi, đã có những quy tắc và sự phân chia giữa các nhóm. Trong lịch sử, người ta chia những kẻ trộm mộ thành hai phe Bắc và Nam. Theo thông lệ, những người làm nghề này thuộc phe Nam; họ chủ yếu dùng phương pháp đào bới để tìm kiếm cổ mộ. Trước thời Dân Quốc, họ sử dụng những cây kim đào đất, còn sau đó thì dùng cái xẻng Loại Nguyên – loại công cụ được sử dụng rộng rãi trong việc khai quật mộ phần. Ngày nay, trong nhiều tiểu thuyết, người ta thường miêu tả việc sử dụng cái xẻng Loại Nguyên, nhưng thực ra phe Bắc không hề dùng công cụ này. Họ giỏi trong việc xác định chính xác vị trí và cấu trúc của lăng mộ, tức là áp dụng những phương pháp “tìm long điểm huyệt”.

  Phe Bắc và Nam ban đầu là hai nhóm khác nhau do giới văn nhân, học giả tạo ra, và ban đầu chúng không liên quan gì đến những hoạt động trong giang hồ. Tuy nhiên, sau nhiều cuộc loạn lạc, ngày càng có nhiều người không có nghề nghiệp gì tham gia vào lĩnh vực này. Ông tôi trước đây cũng không từng đặt ra cho mình một danh xưng cụ thể nào; chỉ khi có người học trò hỏi, ông mới nhận ra rằng cách làm của mình có thể được coi là thuộc phe Nam. Kể từ khi hai phe được hình thành, chúng luôn xung đột với nhau. Phe Nam cho rằng phe Bắc thiếu trung thực, hay dùng những mánh khóe phức tạp; họ trộm mộ nhưng lại làm mọi thứ một cách cầu kỳ, phải tuân theo nhiều quy tắc phiền phức, giống như những kẻ quan liêu. Phe Nam ít quy tắc hơn và không e ngại việc xáo trộn với người chết; người phe Bắc thường mắng phe Nam là những kẻ vô lại, phá hoại di sản văn hóa, và cho rằng những người phe Nam làm việc không hiệu quả, thậm chí còn đưa cả người chết ra bán. Phe Nam lại mắng phe Bắc là những kẻ giả dối, vì dù là trộm nhưng lại cố tình tỏ ra như những người đạo đức cao thượng. Sau này, khi hai phe tranh giành lợi ích, họ thường xuyên xảy ra ẩu đả, thậm chí ở vùng Tây Xiang còn có những vụ đánh nhau dẫn đến tử vong. Cuối cùng, hai phe đã chia tay nhau, theo ranh giới sông Dương Tử: phe Bắc gọi mình là “đạo đổ”, còn phe Nam thì gọi mình là “đạo tao sa” hoặc “đạo tao thổ”. Cái xẻng Loại Nguyên cũng chỉ được phát minh sau khi hai phe chia tay nhau; người phe Bắc hoàn toàn không coi trọng công cụ này.

  Sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, ranh giới giữa hai phe Bắc và Nam không còn rõ ràng nữa. Ông tôi tự nhận mình thuộc phe Nam, nhưng trong nhóm bạn bè của ông, cũng có không í

Về việc ông nội tôi sau đó làm thế nào mà sống sót được, và chú hai của tôi cùng với ông ngoại và bà ngoại cuối cùng ra sao, ông nội tôi luôn từ chối kể cho tôi nghe. Trong ký ức của tôi, tôi cũng chưa bao giờ thấy chú hai tôi bị mất một mắt hay một cánh tay; có lẽ rủi ro đã chiếm ưu thế hơn. Mỗi khi nhắc đến chuyện này, ông nội tôi chỉ thở dài và nói: “Đó không phải là câu chuyện mà trẻ con nên nghe.” Dù chúng tôi hỏi thế nào, dù nũng nịu đến đâu, ông ấy cũng không chịu tiết lộ một từ nào. Cuối cùng, khi chúng tôi lớn lên, sự tò mò của tuổi thơ cũng dần biến mất.

Buổi tối hôm đó, khi cửa hàng đóng cửa, tôi nhận được một tin nhắn. Mở ra xem, đó là tin từ chú ba của tôi.

Chú ba là người duy nhất trong thế hệ trước của gia đình tôi vẫn tiếp tục tham gia vào các hoạt động đào mộ. Nghe nói vào thời gian đầu, ông ấy đã quyết tâm từ bỏ con đường đó, nhưng do không hợp phe với các nhà lãnh đạo, ông ấy lại tiếp tục bắt đầu công việc với đồ cổ. Chú ba thường khoe rằng mình bắt đầu sự nghiệp sớm hơn bất kỳ ai; từ khi mới sáu tuổi, ông ấy đã tự mình làm việc, và đến mười tuổi đã có tiếng tăm trong giới đào mộ. Có thể nói, ông ấy sinh ra đã là một tay đào mộ chuyên nghiệp.

Tuy nhiên, hiện nay chú ba đã gần như ngừng hoạt động này. Theo lời một số đồng nghiệp của ông ấy, vài năm trước ông ấy vẫn thỉnh thoảng xuống mộ để tìm kiếm đồ cổ, nhưng những năm gần đây, ông ấy đã tập trung vào việc buôn bán đồ cổ một cách nghiêm túc. Có lẽ vì tuổi tác đã cao, ông ấy không thể tiếp tục làm những việc nguy hiểm đó nữa.

Khi tôi mở tin nhắn của chú ba, tôi nghĩ rằng ông ấy muốn mời tôi đi ăn. Nhưng nội dung tin nhắn chỉ có một câu: “9 giờ, tại bãi cát vàng.”

Đó là mật danh trong giới chúng tôi, có nghĩa là có đồ mới đến, và chú ba muốn tôi đến xem xét. Chú ba có quan hệ rất tốt ở khu vực núi Mangshan, và có khá nhiều đệ tử. Có lẽ một trong số họ đã tìm thấy một ngôi mộ mới, và đồ cổ đã được đưa về Hàng Châu. Tôi đang suy nghĩ xem có nên đi không, thì ngay lập tức lại nhận được một tin nhắn khác: “Có ‘lưng rồng’, mau đến!”

Gần đây, tôi đang gặp khó khăn về tài chính; thấy đồ tốt nhưng không đủ tiền mua, thà không xem còn hơn. Nhưng khi chú ba nói có “lưng rồng”, mắt tôi lập tức sáng lên – “lưng rồng” chính là dấu hiệu của những báu vật quý giá. Khả năng nhìn nhận của chú ba thật sự r

Tôi đã cảm thấy thất vọng trong lòng rồi, nhưng nghe anh ấy nói vậy, tôi biết chắc là mọi thứ đã bị bán hết mất rồi. Tôi thốt lên: “Không thể nào được đâu, chú ba ơi, hãy để lại cho tôi ít thứ tốt đẹp đi… Anh bán quá nhanh rồi!”

“Mày cũng biết đó là thứ tốt đẹp, sao không đến sớm hơn chút? Tao là người thông báo cho mày trước tiên mà!”

Tôi chỉ thở dài mà không muốn giải thích gì thêm. Lúc đó, một người trẻ tuổi bước ra từ cửa chính, trên lưng anh ta có một cái hộp bằng gỗ camphor dài, được bọc kín bằng vải; chỉ có một phần nắp hộp được để lộ ra ngoài. Tôi biết đó là loại hộp dùng để đựng kiếm hay đao quý; chỉ riêng chiếc hộp này đã rất có giá trị rồi, còn nếu bên trong có kiếm thì giá trị của nó sẽ càng lớn hơn nữa.

Tôi đoán đó chính là “Long Qǐ Bèi”. Tôi chỉ vào thứ người trẻ tuổi đang mang trên lưng, và chú ba gật đầu, vẫy tay tỏ vẻ bất lực.

Lúc đó, tôi cảm thấy chán nản và định quay trở về, nhưng chú ba lại bảo tôi đợi một chút, nói rằng còn nhiều người khác đang lựa chọn đồ đạc trong kho của ông ấy ở tầng trên, và yêu cầu tôi lên giúp thu tiền. Tôi nghĩ rằng buổi tối này mình cũng chẳng có việc gì, nên quyết định lên xem sao.

Sau khi mọi việc được hoàn thành, chú ba rót cho tôi nửa cốc rượu Wuliangye, và trong lúc uống rượu, tôi kể cho ông ấy nghe về việc người già có hàm vàng kia đến đây để thăm dò tình hình. Tôi nói điều đó như một câu đùa, nhưng không ngờ khi nghe xong, chú ba lại lẩm bẩm: “Người có hàm vàng từ Bắc Kinh à… Thật là ‘tự tử trên cầu mà không nhảy xuống sông – vừa đụng vào cầu vừa may mắn’ đấy.”

Tôi nghe xong thì thắc mắc, không hiểu sao chú ba lại quen biết họ. Tôi hỏi chuyện gì đang xảy ra, và chú ba nói rằng trong những năm gần đây, ông ấy nghe nói có một số kẻ trộm cổ vật rất hung hăng; có một người từ Bắc Kinh chuyên phụ trách bán hàng cho họ. Gần đây, có vẻ như họ đã tìm thấy một mộ phần chứa đầy báu vật ở Sơn Tây, và dường như họ đã thu được khá nhiều của cải quý giá.

Tôi nghĩ rằng cuốn sách lụa kia có lẽ chính là thứ được tìm thấy trong ngôi mộ ở Sơn Tây, vì vậy tôi in ra những hình ảnh từ máy ảnh kỹ thuật số để cho chú ba xem. Ban đầu, khuôn mặt chú ba trở nên hào hứng, nhưng khi nhìn thấy cuốn sách lụa đó, khuôn mặt ông ấy bỗng nhiên thay đổi.

“Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi.

Anh ấy nhăn mày và nói: “Lẽ ra mày nên học h