Chúng tôi lập tức dừng lại và quay đầu nhìn lại, đồng thời có ai đó cũng hét lên một tiếng.

Tiếng hét ấy giống như tiếng của một con ma ám ảnh; chúng tôi chỉ thấy phía trước đang hỗn loạn, không biết đã xảy ra chuyện gì. Chúng tôi ngẩn ngơ một chút rồi lập tức cầm theo vũ khí và chạy về phía nơi có tiếng hét.

Cách đó không xa, chúng tôi nghe thấy tiếng sủa điên cuồng của những con chó; trong bóng cây mờ ảo, chúng tôi không thể hiểu được lý do tại sao họ lại la hét như vậy. A Quý hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Cẩn thận! Có cái gì đó trong bụi cỏ!” Người đi phía trước hét lên. Vừa dứt lời, bên cạnh khu rừng bỗng nhiên có động tĩnh; có vẻ như có thứ gì đó đang chạy nhanh qua các bụi cây, tiếng động rất lớn, có lẽ là một con vật lớn.

A Quý cầm súng lên và bắn một phát; tuy nhiên, chúng tôi không thể nhìn rõ mục tiêu ở đâu. Tiếng súng vang lên như tiếng sấm, làm cho những con chim ở xa đều bay tán loạn; con vật đó chạy đi mất trong bóng tối.

Chúng tôi lao đến nơi họ đang ở, và một số người trên núi cũng chạy đến. Họ dùng đèn pin soi khắp khu rừng, chỉ thấy các bụi cây đang rung động liên hồi. A Quý lập tức hét lớn: “Thả chó ra!”

Mấy người thợ săn huýt sáo, và những con chó săn lập tức lao vào rừng. Sức mạnh của chúng hoàn toàn khác với những con chó cưng ở thành phố; chúng khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn – tiếng cọ xát của bụi cây, tiếng sủa của chó vang lên không ngừng. A Quý và những người khác lập tức theo sau; có lẽ họ đều có kinh nghiệm săn bắn, họ hét lớn bằng tiếng địa phương và tản ra để theo đuổi con vật vào rừng.

Chúng tôi muốn theo sau, nhưng A Quý quay đầu lại và hét lớn với Vân thái; cô ấy ngăn chúng tôi lại, nói rằng họ không thể quan tâm đến chúng tôi được. Trong bóng tối, những người thợ săn không thể bắn mà không cần xác định rõ mục tiêu; con thú hoang dã nếu bị đe dọa có thể sẽ tấn công người. Những con thú hung dữ như báo thường rất nguy hiểm; chỉ cần bị chúng cắn một cái là có thể bị thương nặng, vì vậy chúng ta cần phải cực kỳ cẩn thận. Chúng tôi không có kinh nghiệm, rất dễ gặp nguy hiểm; hơn nữa, tôi cũng không biết cách săn bắn, việc đi giúp đỡ chỉ có thể gây rối thêm mà thôi.

Tất nhiên, tôi không đồng ý; tôi nghĩ rằng nếu nói về khả năng chiến đấu, mình chẳng hề làm gì phiền họ cả… Tôi tiến lên vài bước, nhưng sau đó mới nhận ra rằng những gì cô

Đã quá lâu rồi tôi không được chứng kiến cảnh săn bắn thực sự như thế này; chúng tôi đều nín thở theo dõi. A Quý và những người khác đang tiến gần dần đến con mồi, và chỉ trong chốc lát, con mồi đã nằm trong tầm bắn của súng săn. Tuy nhiên, con mồi liên tục di chuyển, khiến ánh đèn pin không thể xác định vị trí của nó. Những con chó săn ở đây đều là loại cỡ vừa, và thông thường chúng chỉ săn những con vật nhỏ như gà rừng hay thỏ rừng, vì vậy họ cũng không dám tiến lại gần quá sớm. Nếu là những con chó săn sói lớn ở miền Bắc, với tỷ lệ một đối ba như thế này, chúng đã sớm lao vào để đánh nhau trực diện rồi.

A Quý và nhóm người đã do dự mãi mà vẫn không nổ súng. Thông thường, vào lúc này, con mồi thường mắc phải sai lầm, chúng sẽ đột nhiên lao về một hướng nào đó, và một khi chúng tiến gần đến những người săn chuẩn bị sẵn sàng, việc các người săn bắn từ khoảng cách gần sẽ trở nên rất dễ dàng. Sau đó, những con chó săn sẽ tiếp tục truy đuổi, và con mồi gần như không thể trốn thoát được nữa. Nhưng con mồi này không hề làm như vậy; ngược lại, nó dần dần trở nên bình tĩnh hơn, và sau vài giây, nó đã ẩn mình trong bụi cỏ, không biết đang ở vị trí nào. Điều này khiến A Quý và nhóm người càng không dám tiến lại gần hơn nữa.

Tôi nhìn cảnh tượng này mà rất ngạc nhiên, nghĩ thầm: “Thật là tài tình… Chúng đã lật ngược tình thế! Đây rốt cuộc là con gì vậy? Nó quá ranh ma… Chẳng lẽ đây là một con cáo lớn sao?”

Nhưng cáo lớn đến mức nào mới có thể tấn công con người chứ? Chẳng lẽ đây chỉ là một con cáo “siêu anh hùng” so với những con cáo bình thường?

A Quý đã bắn vài phát nhưng vẫn không chắc chắn. Nhóm người săn này không phải là những người sống suốt đời ở Sơn Lý và có nhiều kinh nghiệm như trước đây; vì vậy họ không tìm ra cách nào hiệu quả để tiếp cận con mồi. Họ liền kêu Vân thái mang đá đi ném, hy vọng có thể làm con mồi lộ ra. Chúng tôi vừa nhặt đá lên để đi, thì bỗng nhiên bị Mòn Dầu Bình kéo lại. Tôi ngẩng đầu nhìn anh ta và thấy rằng khuôn mặt anh ta đã thay đổi; ánh mắt anh ta không hề nhìn về phía nơi đang diễn ra cuộc săn, mà là nhìn về phía sau lưng A Quý, và anh ta hét lên: “Cẩn thận phía sau!”

Tôi theo dõi và thấy rằng cỏ phía sau lưng A Quý đang xuất hiện những gợn sóng, giống như là do gió thổi, nhưng xung quanh lại không hề có gió. Có vẻ như có thứ gì đó đang ẩn mình trong bụi cỏ và đang dần tiến gần A Quý.

A Quý lập

Ba con chó săn cảm nhận được sự kỳ lạ của tình hình rõ ràng hơn chúng ta; chúng liên tục sủa dữ dội xung quanh, tỏ ra vô cùng hoảng loạn. Những gợn sóng không đều đang di chuyển và dần tiến gần chúng ta. Mặc dù tôi không sợ hãi, nhưng không thể tránh khỏi cảm giác căng thẳng; trái tim tôi đập thật mạnh.

“Ai vào giữa chúng ta đi,” A Quý nói với Vân thái, trong khi bản thân anh ấy cũng không hiểu rõ tình hình là gì. Tuy nhiên, những người dân núi này thực sự rất gan dạ; không ai trong số họ tỏ ra sợ hãi cả. Mọi người đều cầm lên súng, và lúc này họ cũng không quan tâm đến chúng ta nữa. Tôi lấy một tảng đá làm vũ khí, nhìn quanh và nói: “Cỏ ở đây quá um tùm; chúng ta hãy lùi về phía ngôi mộ cổ trên sườn núi.”

Mọi người lập tức bắt đầu di chuyển, cẩn thận và nhanh chóng leo lên núi. Không ngờ khi chúng ta bắt đầu di chuyển, những gợn sóng đó lập tức bao vây chúng ta lại. Khi chúng chỉ còn cách tôi khoảng ba mươi mét, chúng đột nhiên biến mất. Chúng ta gần như không kịp cảm thấy lo lắng đã bắt đầu hoảng sợ; chúng tôi không đi theo con đường thông thường mà đi thẳng lên theo sườn núi.

Đất trên núi rất ướt; một số người đàn ông đã leo lên được, nhưng Vân thái bỗng nhiên bị trượt chân và lăn xuống dưới vài mét. Tôi cố gắng kéo cô ấy lên, nhưng cũng bị trượt chân và đất dưới chân tôi lập tức sụp đổ.

Mèn Dầu Bình và A Quý dừng lại để giúp tôi, và khoảng cách giữa chúng tôi lập tức tăng lên vài mét. Cỏ trên sườn núi mọc rất dày đặc; tôi nghe thấy tiếng các cọng cỏ bị đạp gãy xung quanh mình, âm thanh rất dồn dập, và lập tức cảm thấy vô cùng bất an.

Sau khi được giúp đứng dậy, tôi đi tìm Vân thái. Cô ấy bị trượt chân và đang khóc vì đau đớn. Tôi đổ mồ hôi lạnh, chân tay không còn cảm giác gì nữa; tôi cố gắng đẩy cỏ ra để giúp Vân thái lên sườn núi, nhưng đất ở đó lại sụp đổ thành một cái hố. Tôi đẩy mông cô ấy một cái, và Mèn Dầu Bình đã kéo cô ấy lên được bằng một tay.

Tôi cố gắng leo lên, nhưng nhận ra rằng trọng lượng của mình quá lớn; nếu không có ai đẩy từ phía sau, đất sẽ không chịu nổi trọng lượng của tôi và sẽ sụp đổ. Tôi cố gắng đi vòng qua, nhưng không may, đất dưới chân tôi lại sụp đổ, và tôi lại lăn xuống dưới sườn núi. Sau khi vật lộn và cố gắng đứng dậy, tôi nghe thấy A Quý ở phía trên la lên: “Chạy đi! Nhanh chạy đi!”

Nghe thấy tiếng la đó, tôi lập tức biết an

Báo hoa là một loài mèo lớn, nhỏ hơn báo nhưng to hơn mèo thông thường nhiều. Khuôn mặt của chúng giống như khuôn mặt của những con quỷ dữ, đầy vẻ hung ác và độc ác. Điểm khác biệt rõ ràng nhất giữa báo hoa và báo là trên tai chúng có hai sợi lông dày và dài, giống như những chiếc lông vũ trang trí trong kịch Bắc Kinh.

  Loài này có trí tuệ rất cao; mặc dù thích sống đơn độc, nhưng khi thức ăn khan hiếm, chúng cũng sẽ cùng nhau săn mồi. Chúng là loài mèo duy nhất ngoài sư tử có thể săn mồi theo nhóm. Ở Tây Tạng, loại báo hoa lớn được gọi là “quỷ rừng”; người ta nói rằng chúng có thể mang những phụ nữ trẻ về tổ để giao phối, nhưng do giá trị của lông da, chúng gần như đã bị săn tận diệt vào thời hiện đại. Vậy tại sao chúng lại xuất hiện ở Guangxi – nơi mà việc săn trộm động vật hoang dã rất nghiêm trọng?

  Nếu đó là báo hoa, thì có thể giải thích tại sao ông Pan Ma lại bị tấn công nhưng không chết. Báo hoa giống như mèo, thích làm cho con mồi kiệt sức trước khi giết chúng. Hơn nữa, chúng rất thận trọng và không dễ dàng lao vào đánh nhau trực tiếp.

  Trong chốc lát, một con báo hoa khác lại nhô đầu ra từ phía bên kia. Con này lớn hơn nhiều, và trên đầu nó còn dính đầy bùn lầy; Mèn Dầu Nặng đã leo xuống từ trên đó và trượt đến bên cạnh tôi. Lưỡi dao săn của A Quý đang nằm trong tay anh ta. Ngay sau khi xuống đất, Mèn Dầu Nặng liền kéo tôi lại và nói một cách quả quyết: “Leo lên lưng tôi đi.”

  “À, thật là xấu hổ…” Tôi lúc đó không kịp phản ứng.

  “Lên nhanh!” A Quý ở trên gọi lớn, đầu đẫm mồ hôi lạnh.

  Động vật thuộc họ mèo thích tấn công vào cổ họng con mồi để giết chúng ngay lập tức. Tôi co cổ lại và nghĩ rằng mình sẽ không keo kiệt lòng nhượng nữa; tôi vùng vẫy để loại bỏ bùn lầy trên người, sau đó đặt chân lên vai Mèn Dầu Nặng. Anh ta đột nhiên nâng người lên và đẩy tôi lên trên. A Quý ở trên nắm lấy tay tôi, và tôi vùng vẫy mãi mới có thể đứng vững trên sườn đồi. Bỗng nhiên, tôi nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ của Vân Thái; một sinh vật khổng lồ bất ngờ nhảy ra từ bụi cỏ phía dưới và lao lên sườn đồi. Tôi nhìn thấy một con “mèo khổng lồ” đang nhảy qua những bụi bùn bay tung tóe, và nó gần như bay đến ngay trước mặt tôi.

  Theo phản xạ tự nhiên, A Quý buông tay tôi, và tôi lập tức rơi xuống… Rồi bị một con vật nào đó cắn vào không trung

Cuộc lăn này thực sự khiến trời đất tối tăm; sau khi đứng dậy, tôi không kịp suy nghĩ gì nữa mà vội vàng chạy đi. Phía sau, A Quý cùng những người khác đã bắt đầu nổ súng; tôi không thể xác định được hướng đi nên chỉ biết lao thẳng vào sâu trong thung lũng. Chỉ vài mét sau khi chạy, tôi nghe thấy tiếng gió vù vú phía sau; tôi biết rằng kẻ đó đang đuổi theo mình, và tuyệt đối không được để lộ phần sau đầu ra – nếu không, cái đầu của tôi sẽ bị cắn thủng ngay lập tức. Vì vậy, tôi lập tức quay đầu lại.

Gần như ngay lúc quay đầu, tôi thấy một bóng đen lao về phía mình với tốc độ chóng mặt; tôi không thể ước lượng được tốc độ của nó, và trong chốc lát, nó đã đến trước mặt tôi. Tôi nghĩ rằng lần này, sau khi bị nó đánh ngã, tôi sẽ không có thời gian để phòng thủ nữa; theo phản xạ tự nhiên, tôi đóng mắt chờ đợi cái chết.

Chưa kịp đóng mắt hoàn toàn, bỗng nhiên, bụi cỏ xung quanh tôi bị xé toạc, và ánh sáng lạnh lẽo lóe lên; một bóng người lao ra từ bụi cỏ như tia chớp, và ngay lập tức va vào bóng đen kia.

Bóng đen đó có sức mạnh cực kỳ hung hãn; hai bóng người va vào nhau và lăn xa ra ngoài; tôi đứng đó sững sờ, không thể tin nổi chuyện gì đang xảy ra, cứ như đang mơ vậy. Tôi chỉ nghe thấy tiếng gầm rú và tiếng rên rỉ của con sói, và bụi cỏ xung quanh trở nên hỗn loạn.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng bụi cỏ cũng yên tĩnh trở lại; một bóng đen bước ra từ bên trong. Tôi thở phào nhẹ nhõm… Khi người đó bước ra dưới ánh trăng, tôi mới nhận ra đó là một ông lão gầy guộc, toàn thân đẫm máu; ông ta cầm trong tay một con dao săn đặc trưng của người Yao Miao, và con sói lớn kia được ông ta mang trên lưng, dường như đã tắt thở rồi.

Ông ta bước đến gần tôi, nhìn thấy tôi rồi dừng lại; ông ta hỏi tôi bằng tiếng địa phương… Tôi không hiểu ông ta nói gì, chỉ vô thức lắc đầu và tự hỏi: “Ông trời này là ai vậy?” Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi lại chứng kiến một cảnh tượng còn đáng ngạc nhiên hơn nữa… Trên người ông lão, có in hình một con kỳ lân màu đen.

Sừng nai, vảy rồng, có thể bước trên lửa và thiêu rụi gió… Giống hệt như hình vẽ trên người Mèn Đầu Dầu vậy.