Chúng tôi muốn đi giúp đỡ trong cuộc tìm kiếm trên núi, nhưng lúc đầu A Quý không đồng ý; chúng tôi phải nói nhiều lời mới thuyết phục được anh ta đi cùng. Con gái út của A Quý tên là Vân thái; anh ta bảo con gái mình đi theo chúng tôi và đừng lạc mất. Những người dân trong làng tập hợp lại thành một nhóm khoảng hai mươi người, cầm đuốc và đèn pin, mang theo chó săn và tiến về phía Thung lũng Nước Bò.

Đường núi xung quanh tối om; chúng tôi vừa đi vừa hô hào và dùng quần áo để cho chó săn ngửi mùi để tìm đường.

Khu rừng này đã từng bị khai thác hết; con đường không quá khó đi, chỉ là do mưa nhiều nên trên núi có nhiều hố nước đọng, trong đó chứa đầy bọ ve núi. Chúng tôi đi mãi cho đến khu vực bảo vệ rừng thì con đường mới trở nên khó khăn hơn; tuy nhiên, những người dân núi này đều là những thợ săn giàu kinh nghiệm, nên họ đi rất thuận lợi. Đối với chúng tôi, con đường này so với con đường ở Tam Mộc Tự thì thật sự giống như đi dạo vậy. Cả nhóm tiếp tục đi sâu vào lòng núi.

Trong khi đi, tôi hỏi Vân thái về tình hình ở khu vực Thung lũng Nước Bò và liệu cha tôi có gặp nguy hiểm gì không.

Vân thái quay đầu lại và nói: “Nơi đó là ranh giới giữa khu bảo vệ rừng lớn và khu vực bảo vệ rừng của làng chúng tôi. Núi Dương Giác thuộc khu bảo vệ rừng lớn, còn Núi Chu Độ thuộc khu vực bảo vệ rừng; giữa chúng là Thung lũng Nước Bò. Phía sau Núi Dương Giác là những khu rừng sâu thẳm. Người của khu rừng đều đã đặt biển cảnh báo ở cửa vào rừng, yêu cầu chúng ta không được vào đó; vì vậy, ngoại trừ những thợ săn giàu kinh nghiệm, thông thường chúng tôi không ai đi đến Núi Dương Giác cả, và càng không ai biết có ai từng vào khu rừng phía sau nó.”

A Quý đi phía sau tôi và nói: “Trong làng, có lẽ chỉ có ông Bàn Mã là người quen thuộc nhất với Núi Dương Giác. Người ta nói rằng trước đây, chỉ có những thương nhân buôn ngọc của người Cổ Việt mới dám đi qua khu rừng đó; ngày xưa, người Việt Nam thường đi qua những con đường này trong suốt một tháng để bán ngọc, và không biết bao nhiêu người đã mất tích trong những khu rừng sâu thẳm này.”

Việc buôn bán ngọc là một hoạt động thương mại cực kỳ lợi nhuận cao, tàn nhẫn và đầy bí ẩn ở biên giới Trung Quốc – Việt Nam. Tôi đã nghe nói về những cuộc chiến khốc liệt giữa các băng đảng buôn ngọc ở Việt Nam và Myanmar; việc trở nên giàu có hoặc nghèo đói trong chốc lát là chuyện rất bình thường ở đây. Trong bối cảnh lợi nhuận khổng lồ như vậ

Nhưng nghĩ kỹ lại, những người Việt Nam ngày xưa coi những viên đá quý này quý giá hơn cả mạng sống của mình; việc cướp đi chúng bây giờ thật là bất công, và điều này khác hẳn với việc đào mộ cổ, e rằng sẽ gặp phải những điều không may mắn.

Chúng tôi tiếp tục đi cho đến nửa đêm mới vào được con suối hẻm, và phát hiện ra người mặc áo đẫm máu đã chỉ vào một cái cây, nói rằng chiếc áo được tìm thấy trên cây đó. Anh ta ban đầu thấy có máu dính trên thân cây, sau đó mới nhìn lên và phát hiện ra chiếc áo; lúc đầu anh ta tưởng đó là xác một con mèo hoang bị cắn chết, nhưng sau đó mới biết không phải vậy.

Khi chiếu đèn pin lên cây, chiếc đèn pin loại da đồng này gần như không có khả năng chiếu sáng, nhưng chúng tôi có thể chắc chắn rằng trên cây không có thứ gì khác; rõ ràng là ông Bố Cưỡi Ngựa đã trèo lên cây và để lại chiếc áo đó.

Ông Bố Cưỡi Ngựa đã gần tám mươi tuổi rồi, mặc dù trước đây ông rất giỏi trèo cây, nhưng theo lý thuyết thì không thể nào ông lại trèo lên cây mà không có lý do gì cả; rõ ràng là ông đã gặp phải nguy hiểm gì đó. Tôi hỏi Vân Thái xem ở đây có loài thú hung dữ nào không, Vân Thái nói rằng từ lâu rồi nghe nói có hổ, nhưng bây giờ ở Sơn Lý, loài thú nguy hiểm nhất có lẽ là báo.

Nghe vậy, tôi nghĩ rằng hổ chắc chắn không còn ở đây nữa; báo thì rất giỏi trèo cây, nếu thực sự là báo thì thật là phiền toái… Hơn nữa, báo có thói quen treo thức ăn lên cây để giấu đi, có lẽ ông Bố Cưỡi Ngựa đã gặp nạn rồi.

Nhưng A Cai lại nói rằng báo thường sống ở những khu vực sâu trong Sơn Lý; nơi đây không đủ sâu để báo xuất hiện, nên khả năng chúng ta gặp phải báo là rất thấp. Ông Bố Cưỡi Ngựa không mang theo súng, vậy tại sao ông lại đến một nơi sâu thẳm như thế này?

Tôi nhớ đến tình huống trong phim “Tiểu binh Trương Gà” khi anh ta giấu khẩu súng thu được trong tổ chim; liệu ông Bố Cưỡi Ngựa có học theo cách đó không? Nhưng trên cây không hề có tổ chim.

Chúng tôi đã tìm kiếm quanh cây một lúc lâu, nhưng không tìm thấy gì cả; chỉ có thể nhìn thấy một số vết máu ở nhiều hướng khác nhau. Những con chó mà chúng tôi mang theo đã phát huy tác dụng; các thợ săn đều mang theo súng, sau khi đạn được nạp sẵn, họ chia làm nhiều nhóm để tìm kiếm xa hơn; tôi thì theo nhóm của A Quý, đi về hướng Núi Sừng Dê.

Con suối Hà Đầu Bò rất dài và sâu, chưa ai từng đi đến cuối nó; phần giữa con su

Trên đường đi, chúng tôi không nói gì với nhau. Đến nửa đêm, khi mặt trăng ló ra trên đỉnh đầu, con chó dường như đã tìm thấy mục tiêu, và chúng tôi dừng lại gần cửa vào núi Dương Giác Sơn. Đó là một sườn núi dốc, nơi cây cối rất thưa thớt do hiện tượng lở đất; sườn núi này rất dựng đứng và đất bùn ướt át, mềm nhũn như lớp tuyết. Chúng tôi phải dùng cành cây làm gậy để giữ thăng bằng; nếu vấp phải chỗ không vững, cả khối đất bùn sẽ trượt xuống dưới ngay lập tức.

Con chó săn kéo chúng tôi, vật lộn một hồi mới leo được đến dưới gốc cây. Sau đó, nó không còn do dự nữa, mà bắt đầu sủa dữ dội về phía một khu cỏ um tùm phía sau gốc cây.

Vân thái có vẻ sợ hãi, và tim tôi cũng bắt đầu đập loạn xạ. Nếu cha tôi gặp phải con báo, thì những thứ ẩn náu trong bụi cỏ kia chắc chắn sẽ rất khủng khiếp.

A Quý tiến lên, dùng cành cây đẩy bụi cỏ sang một bên, và dưới ánh đèn pin, chúng tôi thấy bên trong không hề có xác chết, chỉ có một tảng đá lớn. Khi tiến lại gần hơn, chúng tôi nhận ra đó là một mảnh bia đá cổ xưa, bị mài mòn nặng nề do gió mưa, bề mặt đã bị phong hóa hoàn toàn.

A Quý và những người khác tiếp tục đẩy những bụi cỏ cao đến ngực để tìm kiếm, thì bỗng nhiên một người thợ săn la lên một tiếng, và ngã xuống đất.

Chúng tôi vội vàng chạy đến giúp đỡ anh ta, và thấy bên trong bụi cỏ có một cái hố bùn, có vẻ như được nước mưa cuốn ra ngoài; bên trong hố vẫn còn đầy bùn lầy. Nhìn xuống đáy hố, tôi và Mèn Dầu Bình nhìn nhau, lòng đều thắt lại. Trong hố có thể nhìn thấy vài đoạn gỗ mục bị quấn trong bùn lầy; dựa vào hình dạng của chúng, tôi gần như chắc chắn đó là một chiếc quan tài đã bị vỡ nát.

Đây là một ngôi mộ cổ đơn sơ bị nước mưa cuốn ra ngoài.