Khuôn mặt ấy hoàn toàn là một mớ thịt nát nhừa; không biết là da đã tan chảy để lộ ra cơ bắp bên trong, hay là máu từ cơ thể anh ta trào ra và phủ đầy khuôn mặt. Trong chốc lát, tôi cảm thấy khuôn mặt đó rất quen thuộc… Khi nhìn kỹ hơn, tôi mới nhận ra đó là Đại Khuy! Tôi vô cùng sợ hãi: Một người tốt bụng như vậy, sao lại trở thành như thế này được…

Phía bên trái đầu anh ta, một miếng da đã bị đạn cắt đi, cho thấy cả xương bên dưới; nhưng não bộ bên trong thì không bị tổn thương gì. Nhìn thấy anh ta bị thương nặng như vậy, tôi liền vui mừng và nói: “Nhanh lên đi! Có lẽ vẫn còn cứu được đấy!”

Nhưng anh ta lại không hề nhúc nhích. Ánh mắt anh ta trông đầy oán hận, như thể không chịu đựng nổi việc chúng tôi bỏ rơi mình… Tôi hoảng sợ, nhưng tay tôi đã bị anh ta nắm chặt. Màu đỏ kinh hoàng của máu trên người anh ta nhanh chóng lan sang tay tôi… Tôi cảm thấy tay mình bị đốt cháy, và la lên: “Không thể sống nữa rồi!”

Đại Khuy phát ra những tiếng nói không rõ ràng, rồi đột nhiên kéo tôi xuống dưới. Nghĩ đến cảnh tượng da thịt anh ta tan chảy, tôi hoảng loạn và cố gắng giật tay anh ta ra… Nhưng anh ta lại nắm chặt chân tôi, mở miệng to như thể muốn kéo tôi đi theo mình…

Tôi hét lên: “Đại Khuy, hãy thả tôi đi… Nếu anh còn muốn sống, hãy theo tôi lên trên đi… Có lẽ vẫn còn cách cứu được… Nếu không, kéo tôi đi theo cũng chẳng có ích gì đâu!”

Nghe những lời đó, anh ta dường như bị kích động và lao vào tôi như một kẻ điên… Đôi mắt anh ta đầy ánh hung dữ, như thể đã mất hết lý trí… Anh ta bỗng nhiên siết chặt cổ tôi, muốn giết tôi…

Thấy rằng chỉ có hai khả năng: hoặc là tôi chết, hoặc là anh ta chết… Tôi bỗng nhiên nảy sinh ý định giết anh ta… Tôi đá mạnh vào anh ta… Khi tay anh ta buông lỏng, tôi liền nhấn cò súng vào ngực anh ta… Những viên đạn đó được mài nhọn, sức đẩy rất mạnh… Anh ta bị đánh bay ra xa… Hai tay anh ta vung vẫy trong không trung, nhưng không bắt được gì cả… Rồi anh ta ngã xuống đám xác chết…

Lúc này, tay tôi bị anh ta nắm chặt đã tê cứng hoàn toàn… Tôi không còn cảm nhận được gì nữa… Chỉ thấy cơ thể mình đang rơi xuống dưới… Tôi vội vàng vươn tay kia để nắm lấy những cành cây bên cạnh… Nhưng tay tôi đang dính bột Thiên Tâm Nham… Những cành cây đó lập tức co lại… Tôi chửi thầm một tiếng… Rồi toàn thân tôi trượt xuống dưới… Và đâm phải một cành cây lớn…

Cành cây đó đầy

Thật là may mắn cho tôi.

Đang buồn bã thì bỗng nhiên gã mập kia trèo lên từ phía dưới, đá đi vài con quái vật ấy ra. Hóa ra thằng nhóc này trèo chậm hơn cả tôi; khi thấy tôi, nó la lên: “Mày còn có tâm trí ngồi đây à? Nhìn vào mông tao xem, đầy lỗ hổng do bị cắn rồi!” Nó định giúp tôi đứng dậy, nhưng tôi hét lớn: “Đừng chạm vào tôi! Tôi bị nhiễm độc rồi… Cậu hãy đi trước đi, tôi không còn cách nào sống sót được nữa!”

Gã mập không nói gì thêm, liền mang tôi lên vai: “Cậu soi gương xem đi… Khuôn mặt cậu còn đỏ hồng, sáng bóng hơn tao nữa… Làm sao có thể bị nhiễm độc được chứ?”

Tôi ngạc nhiên, nhìn xuống thì thấy khắp tay mình đều là những nốt đỏ, trông giống như bị hàng ngàn con muỗi cắn vậy… Nhưng màu đỏ chỉ dừng lại ở vai, và bây giờ các nốt đó đang dần biến mất… Tôi tự hỏi, tại sao loại độc này lại không ảnh hưởng đến tôi?

Gã mập tiếp tục mang tôi trèo lên cao; tôi trở thành “áo giáp” cho nó… Những con quái vật ấy đều nhảy lên mông tôi và cắn vào đó… Tôi đau đến mức chửi thề: “Đồ mập ngu ngốc! Tôi tưởng cậu tốt bụng, hóa ra cậu chỉ muốn dùng tôi làm lá chắn thôi!”

Gã mập trả lời: “Mày cứ lải nhải mãi… Không tin thì cậu cũng mang tao đi đi! Đã thấy mông tao không còn da lành nữa chưa?”

Tôi không muốn tranh cãi với nó nữa… Vòng quanh thân cây, những con rắn chín đầu ấy treo đầy xác chết… Gã mập thường xuyên va phải những đống xương… May mắn thay, những con quái vật ấy cũng gặp phải những trở ngại tương tự… Chúng không thể phân biệt rõ những thứ đó nên đã nhảy lên những xác chết đó và cắn vào đó…

Gã mập nghĩ ra một cách: bảo tôi va vào những xác chết đó để chúng hoạt động… Dù tôi rất không muốn, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác… Mạng sống của mình mới quan trọng hơn…

Trên đường đi, tôi đá mỗi cái xác chết một cái… Chỗ chúng ta đi qua đều là những xác chết đang quay cuồng… Những con quái vật này không thể so sánh được với con người… Chúng chỉ biết quấn quýt lẫn nhau, không biết là đuổi theo chúng ta hay đi cắn những xác chết đó… Cuối cùng, chúng cũng dừng lại và quay vòng tròn tại chỗ… Gã mập tận dụng cơ hội này để tăng tốc và nhanh chóng kéo khoảng cách ra xa… Chúng ta cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm được…

Chân tay tôi sau khi vận động mạnh đã dần hồi phục lại cảm giác… Tôi tự hỏi, cảm giác khi tôi bị nhiễm độc giống hệt như cảm giác của

Lúc đó, tôi bỗng nhiên nhìn thấy có một người đang ngồi trên một cành cây phía sau gã mập, và anh ta đang vẫy tay với tôi.

Tôi giật mình, vội vàng chà mắt; người đó đã biến mất. Tôi nghĩ anh ta ẩn đi sau cái cây đó, liền nhô đầu ra nhìn, thì gã mập hét lớn: “Đừng trì hoãn nữa, mau lên đi!”

“Khoan đã!” Tôi kéo anh ta lại: “Về bên trái đi! Tôi vừa thấy có người đang vẫy tay với tôi.”

Anh ta thở dài, theo tôi leo vào trong. Nhưng chẳng có ai cả; chỉ có một cái hang nhỏ vừa đủ chỗ cho một người, bên trong tối om, không biết có cái gì bên trong đó.

Gã mập dùng đèn pin soi vào, và bất ngờ giật mình khi thấy bên trong hang có một đống rễ cây cuốn quanh xác một người đã thối rữa nặng nề. Đôi mắt màu xanh của người đó đã đục ngầu, miệng mở to, không biết họ muốn nói điều gì… Gã mập nhìn tôi và nói: “Là xác chết à? Có lẽ bạn đã nhìn thấy ma rồi…”

Trên đường đi này, chúng tôi đã gặp quá nhiều chuyện kỳ lạ; việc có ma xuất hiện cũng khiến tôi không thể không tin được nữa. Tôi nghĩ rằng, nếu người đó vẫy tay để chúng tôi đến đây, chắc chắn họ có mục đích gì đó… Nghĩ đến đây, tôi lại vô thức nhìn vào miệng người đó… Nhưng hàm của họ đã thối rữa hết, không còn gì cả… Tôi tiếp tục tìm kiếm và phát hiện ra rằng họ đang nắm chặt một thứ gì đó trong tay… Khi tôi mở ra, hóa ra đó là một chiếc khuyên tai.

Bên dưới, những con quái vật kia lại bắt đầu kêu rít và bò lên trên… Tôi cũng không còn tâm trạng để kiểm tra thêm đồ đạc trên người họ nữa… Thấy họ mặc đồ camuflaj, tôi chỉ cúi đầu chào họ rồi tiếp tục leo lên trên. Gã mập leo rất nhanh; chúng tôi chỉ cách lỗ hổng ở trên cao không bao xa, và chẳng mấy chốc đã lên đến đó.

Khi chúng tôi bước ra khỏi lỗ hổng và nhìn xuống dưới, chúng tôi thấy những con quái vật kia dường như không hề dừng lại, gần như tất cả đều đã tụ tập lại bên cạnh lỗ hổng… Gã mập hét lớn: “Chưa đến lúc nghỉ đâu, mau chạy đi!”

Tôi đã ở dưới đất này quá lâu, đến nỗi không còn nhận ra hướng đi nữa… Bỗng nhiên, tôi thấy có một người chạy ra từ bụi cỏ phía trước, mang theo thứ gì đó… Tôi nhận ra đó là chú Ba… Tôi vui mừng vô cùng… Chú Ba nhìn thấy tôi và hét lớn: “Nhanh đi phía sau, mang hết những thùng xăng đó qua đây!”

Tôi chạy đến và thấy rằng lỗ hổng này chỉ cách nơi chúng tôi đã xuống hầm khoảng mười mét thôi… Trang thiết bị của chúng tôi vẫn còn đó…

Luồng nhiệt dữ dội ập đến đến mức làm cháy cả lông mày tôi.

Tôi lùi lại vài bước, nhìn vào chiếc vòng treo trên tay mình – trên đó có gắn một tấm thẻ ghi tên; cái xác kia hẳn phải tên là James. Tôi lau sạch nó rồi cho vào túi áo khoác, tự nhủ rằng sẽ tìm cơ hội trả lại cho gia đình anh ta… Giờ thì anh ta hãy yên nghỉ đi. Người đàn ông mập mạp đang đổ mồ hôi nhễ nhại, hỏi Chú Ba: “Hai người kia đâu rồi?”

Chú Ba chỉ về phía sau và nói: “Phan Tử có vẻ không ổn lắm, có lẽ là đang sốt… Còn cậu bé kia thì tôi không thấy đâu; tưởng là họ đang ở cùng các bạn mà.”

Tôi nhìn người đàn ông mập mạp, anh ta thở dài và nói: “Sau khi tôi nổ tung, tôi hoàn toàn không thấy cậu ấy đâu… Có lẽ là đã gặp nguy hiểm rồi.”

Chú Ba lắc đầu và nói: “Không đâu… Người đó rất khó lường; hơn nữa, lúc nãy anh ta luôn ở phía trên chúng ta… Dù bị sóng gió cuốn đi, có lẽ anh ta cũng đã bay lên phía trên rồi.”

Nhìn biểu cảm của Chú Ba, tôi biết rằng ông ấy cũng không chắc chắn lắm… Dù kẻ đó rất mạnh mẽ, nhưng trước thuốc nổ thì cũng giống như chúng ta thôi… Nếu anh ta bị sóng gió đẩy ra ngoài rừng, thật sự là không còn cơ hội sống nữa.

Chúng tôi tìm kiếm quanh khu vực đó nhưng không tìm thấy gì cả; không có dấu vết nào cho thấy có ai đã rời đi. Chú Ba thở dài và cười buồn với tôi.

Chúng tôi trở lại trại và bắt đầu thu dọn đồ đạc, đốt lửa trại để hâm nóng những hộp thức ăn đóng hộp… Tôi đã đói đến mức có thể ăn bất cứ thứ gì… Trong lúc ăn uống, Chú Ba chỉ về phía ngọn đồi thấp phía sau và nói: “Các bạn nhìn này… Trại của chúng ta nằm ngay bên cạnh khe nứt này… Có lẽ ông già kia đã nhìn thấy con quái vật cây đó chính là cây Thông Quỷ này… Chắc chắn là vì họ ồn ào quá mức trong buổi tiệc tối, nên đã thu hút con quái vật đó ra khỏi khe nứt… May mắn thay, chúng ta không ở lại qua đêm, mà đã ngay lập tức xuống hang động… Nếu không, có lẽ chúng ta đã bị con quái vật đó kéo đi từ lâu rồi.”

Người đàn ông mập mạp nói: “Không biết ngọn lửa này sẽ duy trì được đến khi nào… Nếu lửa tắt đi, những con côn trùng đó sẽ trở lại… Bây giờ trời sắp sáng rồi… Chúng ta nên nhanh chóng rời khỏi khu rừng này đi!”

Tôi vội vàng ăn vài miếng, gật đầu… Sau đó, người đàn ông mập mạp và Chú Ba lần lượt mang Phan Tử lên vai và bắt đầu hành trình trở về rừng.

Trên đường về, không còn tiếng hát hay tr