Cách nói của anh Châu khiến tôi cảm thấy anh ấy biết rất nhiều điều, và điều đó làm tôi bắt đầu lo lắng. Vì vậy, tôi vội vàng thúc giục anh ấy, sợ rằng anh ấy cũng sẽ giống như chú Ba, nói đến nửa chừng lại thôi không tiếp tục nữa.

Chính vì vậy mà tôi đã lộ ra sự e ngại của mình. Anh Châu nhìn tôi cười và nói: “Đừng vội, tôi sẽ kể cho bạn tất cả những gì tôi biết, nhưng trước hết bạn phải hứa với tôi vài điều.”

“Là những điều gì?” tôi hỏi. Trong lòng tôi nghĩ: Chắc không phải là muốn tăng giá đột ngột chứ?

Anh ấy nhìn về phía cửa, run rẩy và nói: “Bạn không được nói với ai rằng những thông tin này là tôi đã kể cho bạn biết đâu. Dù sao thì, nếu tôi có thể kể cho bạn biết chuyện của ‘Yểm Ba Zhang’, thì tôi cũng có thể vì tiền mà kể cho người khác biết những chuyện khác. Biết đâu có người nghe được tin này và quyết định giết tôi đấy. Tôi cũng không thể ở mãi đây được; tôi vẫn phải ra ngoài, và nơi này cũng không an toàn như tôi tưởng đâu. Nếu không phải là đã không còn lựa chọn nào khác, tôi cũng sẽ không bán những thông tin này đâu.”

Tôi gật đầu; tôi hoàn toàn hiểu điều đó. Vì vậy mà anh ấy mới muốn gặp tôi và còn yêu cầu tôi đưa Phan Tử đi xa để không ai biết chuyện này.

“Tôi và chú Ba của bạn là bạn bè từ nhiều năm nay, vì vậy vào những năm đầu, rất nhiều việc đều do tôi thực hiện. Chẳng hạn, việc điều tra về Chen Văn Cẩm… Vì vậy, những gì tôi biết thì nhiều hơn bạn tưởng tượng nhiều.” Anh ấy run rẩy tiếp tục, “Tôi cũng biết rằng những chuyện sau đó còn phức tạp đến mức nào. Có lẽ bạn không biết, nhưng chú Ba của bạn thường xuyên nhắc đến bạn, vì vậy tôi biết về bạn. Bạn không phải là người trong giang hồ, vì vậy tôi mới dám bán những thông tin này cho bạn.”

Ôi, trong lòng tôi trào dâng biết bao suy nghĩ. Điều này có thể giải thích tại sao anh ấy lại có bức ảnh đó. Tôi hỏi anh ấy: “Rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

Anh ấy tiếp tục nói: “Tôi không biết chú Ba của bạn có từng kể với bạn về những người đó chưa?”

“Ý anh là nhóm điều tra đó à?” tôi hỏi, trong đầu lại vang lên những lời chú Ba từng nói: Họ tất cả đều không bình thường.

“Chú Ba của bạn đã dành cả đời mình để điều tra về những người đó. Khi tôi còn sống cùng ông ấy, tôi thường xuyên nghe ông ấy than phiền về họ. Nhưng càng điều tra, ông ấy càng nhận ra rằng những người đó càng không bình thường hơn.” Anh Châu hút hết điếu thuố

Trong những năm đó, chúng tôi đã thử hết mọi biện pháp nhưng vẫn không đạt được tiến triển gì cả. Cuối cùng, chú ba của bạn cũng nghe theo lời tôi và từ bỏ hy vọng. Tôi nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó, nhưng không ngờ một năm trước, sau khi chú ba của bạn, bạn và mấy người như Zhang – kẻ câm đó – trở về từ Sơn Đông, chú ba của bạn bất ngờ nói với tôi rằng Zhang cũng là một trong số những kẻ đó, và hắn ta hoàn toàn không già đi chút nào. Khi nghe tin này, chúng tôi lập tức bắt đầu điều tra, và mục tiêu rõ ràng chính là Zhang.”

Tôi ngồi thẳng dậy và thấy anh Chu lại châm một điếu thuốc; không biết đây là điếu thứ mấy rồi. Anh ấy hít một hơi thật sâu. “Lúc đó, Zhang thuộc về bên ông Tứ A Gōng; chú ba của bạn đã mượn hắn ta từ ông Tứ A Gōng. Tôi đã sai người đi tìm hiểu về quá khứ của hắn ta, và kết quả là tôi nghe được một số chuyện khó tin.” Anh ấy dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Người ta nói rằng lần đầu tiên ông Tứ A Gōng gặp Zhang đã là một sự kiện khá kỳ lạ… Chuyện đó xảy ra cách đây bốn năm, tại một cuộc điều tra về các xác chết ở Quảng Tây… Bạn có nghe nói về việc điều tra xác chết chưa?”

Tôi gật đầu; việc điều tra xác chết là chuyện thường xảy ra trong xã hội cũ, thường diễn ra vào những thời điểm có thảm họa xảy ra, hoặc ở những nơi có truyền thuyết về ma quỷ. Việc này thường liên quan đến việc đào mộ và lấy xác chết ra để loại bỏ những thứ nguy hiểm. Cũng có những trường hợp thực sự xảy ra hiện tượng xác chết biến đổi thành ma quỷ; người dân trong làng sẽ chọn những người can đảm nhất để dùng dây thòng lọng bắt những xác chết đó và kéo ra khỏi mộ, sau đó phơi dưới ánh nắng mặt trời để tiêu diệt chúng.

Nhưng những gì anh Chu kể về việc điều tra xác chết ở Quảng Tây thì khác hẳn so với những gì tôi biết. Anh ấy giải thích rằng mọi chuyện bắt đầu từ việc kinh doanh của Chen Pi A Si ở Quảng Tây.

Quảng Tây luôn là nơi giao thoa văn hóa của nhiều dân tộc, với rất nhiều di tích lịch sử và văn hóa. Tuy nhiên, do sự khác biệt văn hóa so với miền Trung Hoa, những phương thức kinh doanh thông thường ở miền Trung không thể áp dụng được ở Quảng Tây. Những người hoạt động trong lĩnh vực buôn bán đồ cổ thường đi đến các làng mạc để mua đồ cổ. Vì Quảng Tây giáp ranh với Việt Nam, theo thời gian, một số người Việt Nam đã nhận ra cơ hội kiếm tiền này và bắt đầu xâm nhập vào Trung Quốc để đào mộ cổ. Quảng Tây có văn hóa Lĩnh Nam, với rất

Lúc đó có ba người đi cùng những người Việt Nam vào rừng mưa, và lần đầu tiên họ được chứng kiến cách những người Việt Nam làm việc. Họ đều trang bị vũ khí đầy đủ; có lẽ nhóm này không chỉ tham gia loại hoạt động buôn bán này mà còn mang theo một cái giỏ. Khi được hỏi đựng gì trong giỏ, họ trả lời rằng đó là “A Khun”. Những người của Chen Pi A Tứ không biết tiếng Việt nên không hiểu ý họ muốn nói.

Họ đã đi qua rừng ở biên giới Trung-Việt trong ba ngày mới đến nơi đó. Cổ mộ gần như là một cái hang mở; họ dùng lá chuối che khuất lối vào mà họ tìm thấy, nó giống như một hầm ngục. Khi họ sắp bước vào, những người Việt Nam đã ngăn họ lại và ra hiệu, có lẽ ý của họ là “hãy cẩn thận”.

Rồi một người Việt Nam lấy những thứ trong giỏ ra, và lúc đó họ mới phát hiện ra rằng bên trong giỏ chứa một người đàn ông trần trụi.

Người đó bị trói tay chân, tóc rối bù, người đầy bùn đất; những người Việt Nam liền khiêng anh ta xuống qua lối vào.

Phía dưới lối vào là con đường hầm dẫn xuống phòng mộ; suốt đường là những bậc thang đá. Những người Việt Nam đều rút dao ra, còn những người của Chen Pi A Tứ cũng chuẩn bị sẵn những vật dụng cần thiết. Họ đi mãi cho đến khi đến phòng mộ; ngay khi xuống dưới, họ đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc. Theo mùi hôi thối đó, họ tìm thấy một cái hố vuông lớn bằng chiếc chậu rửa, và mùi hôi thối chính xác là từ đó phát ra.

Đây là một ngôi mộ hai tầng, thuộc loại mộ tập thể của quốc gia Lĩnh Nham. Khi soi đèn pin xuống, họ thấy căn phòng mộ phía dưới khá thấp, chỉ khoảng một mét rưỡi cao; họ có thể nhìn thấy những quan tài bằng gỗ được xếp thành hình tròn, ngập trong chất lỏng Thuỷ Lý, và từ dưới lên tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

Những người Việt Nam liền đẩy người đàn ông bị trói đó xuống dưới, sau đó treo một sợi dây xuống và soi đèn pin, có vẻ như họ đang chờ đợi một “con mồi” nào đó.

Những người của Chen Pi A Tứ lập tức nhận ra rằng ngôi mộ này chắc chắn có vấn đề; có thể lần trước họ vào đây đã có người chết rồi, vì vậy lần này họ đã mang theo thêm người đi cùng. Người đàn ông này có lẽ chỉ là mồi nhử để dụ những thứ bên trong ra ngoài, sau đó họ sẽ treo sợi dây xuống để bắt chúng. Đây quả thực là một phương pháp săn lùng xác chết.

Nghe nói vậy thật là quá tàn nhẫn; việc trộm cắp cổ vật chỉ là vì lợi ích vật chất, nhưng nếu phải đánh mất mạng sống con người thì điều đó đã trở nên tồi tệ. Tuy nhiên, những chuyện xảy ra ở đ

Người đó xuống dưới xem xét một lúc rồi vẫy tay, ý bảo không có gì cả; vài người Việt Nam khác cũng xuống dưới, bắt đầu treo đồ lên trên. Lúc đó, những người của Trần Bích A Tứ cũng chủ quan, không theo họ xuống. Kết quả là chỉ treo được hai thứ lên trên thôi; bỗng nhiên, dưới đáy giếng xảy ra biến cố – nghe thấy tiếng kêu thảm thiết và máu bắn lên từ trong giếng.

Những người Việt Nam này rất gan dạ; ngay lập tức có người bắt đầu bơi lên trên, và thực sự có hai người thoát lên được. Nhưng sau đó, một bàn tay xương xẩu với móng vuốt dài kỳ lạ bỗng nhiên kéo lên từ dưới giếng, suýt nữa đã túm lấy người dẫn đầu nhóm họ. Họ hoảng sợ đến mức không còn cách nào khác, đành phải dùng đá để chặn miệng giếng lại, xếp chồng hàng chục tảng đá lớn, rồi vội vàng bỏ chạy.

Sau này, Trần Bích A Tứ biết được chuyện này. Đối với một kẻ giàu kinh nghiệm như anh ta, việc vì có vài chiếc bánh chưng bên trong mà bỏ qua ngôi mộ cổ này là điều không thể xảy ra. Vì vậy, Trần Bích A Tứ tự mình dẫn người trở lại Quảng Tây; khi họ đến ngôi mộ đó, đã là một tuần sau. Sau khi dọn đi những tảng đá, họ phát hiện ra rằng bên dưới giếng tràn ngập mùi hôi thối và xác chết.

Trần Bích A Tứ tưởng rằng mọi người đều đã chết hết; nhưng khi xuống dưới, anh ta thấy một bên của ngôi mộ có hàng chục chiếc bánh chưng nằm ngược úp, cổ chúng đều bị bẻ gãy. Một người trần trụi ngồi trên quan tài ở giữa những chiếc bánh chưng đó, nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

Chu Ca nói: “Người này chính là ‘A Khôn’, người từng bị những người Việt Nam dùng làm mồi; bây giờ anh ta là kẻ câm, tên là Trương.” “Đó chính là lần đầu tiên họ gặp nhau.”

Tôi thở dài: “Thật là quá kịch tính.”

“Chắc chắn có phần bị phóng đại; trong nghề này, những câu chuyện như thế này thường được kể một cách sinh động hơn.” Chu Ca nói về chuyện này, có vẻ như anh ta cũng rất thích thú; có lẽ anh ta cảm thấy như mình đang trở lại thời gian trước khi bị giam. “Người ta nói rằng, những người Việt Nam đó đã tìm thấy Trương ở một làng ở Quảng Tây; lúc đó anh ta không tỉnh táo, họ nghĩ anh ta là kẻ ngốc nghếch và dùng anh ta làm mồi. Nhưng có lẽ sự việc diễn ra đúng như vậy; có thể số lượng bánh chưng bị phóng đại một chút. Sau đó, anh ta trở thành đồng bọn của Bốn A Công, và câu chuyện này được lan truyền rộng rãi trong số những người tin cậy của Bốn A Công… Nhưng bên ngoài, họ không ai nói về chuyện này.”

“Vậy trước đó thì sao?”

“Không ai bi

“Chu Ca nói: ‘Nhưng mọi chuyện đã thay đổi đột ngột. Chú ba của cậu vội vàng đi về phía Tây Sa, vì vậy tôi đã thay thế anh ấy đến Quảng Tây, mang theo bức ảnh của kẻ câm đó để hỏi thăm thông tin ở khu vực đó. Việc đó thực sự không phải là công việc mà con người có thể làm được… Tôi đã mất tổng cộng hai tháng mới tìm được một số manh mối ở một làng nhỏ tên là Bàn Nại, thuộc huyện Thượng Sĩ.’”

Làng đó nằm ở vùng núi, gần biên giới Trung-Việt. Có người ở đó nhận ra kẻ câm đó; người dân địa phương gọi anh ta là A Khun, và họ đã dẫn Chu Ca đến nơi A Khun sinh sống.

Tôi ngạc nhiên và thốt lên: “Ý anh là anh ta đang sống ở vùng nông thôn của Quảng Tây à?”

“Đúng vậy, nơi đó khá hẻo lánh. Nhưng đó chính là nơi mà Chen Pi A Tứ quản lý các hoạt động kinh doanh của mình ở Quảng Tây; có rất nhiều người Việt sống ở đó. Có lẽ anh ta đang ở đó, nhưng tôi cũng không dám chắc 100%. Để liên lạc với anh ta, tôi đã nhờ sự giúp đỡ của ông Tứ. Hầu hết thời gian, anh ta đều ở ngoài đồng ruộng, vì vậy ngôi nhà của anh ta trông khá vắng vẻ; có lẽ từ khi rời Quảng Tây, anh ta chưa bao giờ quay trở lại.”

“Ngôi nhà của anh ta trông như thế nào?” tôi hỏi. Tôi thực sự tò mò muốn biết ngôi nhà của kẻ câm đó trông như thế nào.

“Rất bình thường thôi… Đó là một ngôi nhà thấp, kiểu nhà đất của người dân thiểu số địa phương. Bên trong chỉ có một chiếc giường và một cái bàn; trên bàn có một tấm kính, dưới đó chất đầy những bức ảnh. Tôi đã lén lút vào đó… Vì đó là lãnh địa của ông Tứ, tôi không dám làm gì quá đáng, cũng không dám mang bất cứ thứ gì ra ngoài; tôi chỉ lục soát một chút rồi lấy ra một bức ảnh – chính là bức ảnh tôi đã đưa cho cậu, tôi định đợi bàn bạc với chú ba của cậu xong rồi mới quyết định phải làm gì tiếp theo. Nhưng tôi không ngờ rằng Chen Pi A Tứ đã theo dõi tôi từ lâu rồi… Chưa kịp rời Bàn Nại, tôi đã bị bắt gặp… Những gì xảy ra sau đó, cậu cũng đã biết rồi.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Theo cảm nhận của tôi, khi tôi đang tìm hiểu thông tin về kẻ câm đó ở Trường Sa, ông Tứ đã chú ý đến tôi rồi… Có lẽ ông ấy đã biết một số điều gì đó… Vì vậy, ngay khi tôi đến Bàn Nại, tôi đã bị theo dõi. Lúc đó, tôi không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc phải cùng ông ấy đối phó với chú ba của cậu.”

Tôi hỏi: “Vậy bí mật lớn