Bức ảnh đã được gửi qua email, nhưng Phan Tử hoàn toàn không hiểu gì về cách sử dụng nó. Tôi đã dạy anh ấy một lúc lâu, và khi bức ảnh đến tay anh ấy, thì đã trôi qua một giờ kể từ khi chúng tôi nói chuyện điện thoại.

Đó thực sự là một bức ảnh rất cũ kỹ, màu sắc đã phai nhạt, có những vết lem úa. Dù vậy, tôi vẫn có thể nhìn thấy những hình ảnh trong bức ảnh, và cũng hiểu tại sao Phan Tử lại không thể xác định được điều gì, cũng như ý nghĩa của từ “quái vật”.

Bức ảnh cổ này có lẽ được chụp trong một ngôi nhà cổ, phông nền là một bức bình Phòng. Màu sắc của bức ảnh đã trở nên nhợt nhạt đến mức các chi tiết khó có thể nhìn rõ, nhưng vẫn có thể thấy một bóng người đứng thẳng sau bức bình Phòng.

Ánh sáng chiếu qua bức bình Phòng, làm cho bóng người đó trở nên rất rõ nét… Điều khiến người ta cảm thấy rùng mình chính là tư thế của người đó. Khi người bình thường đứng, trọng tâm cơ thể thường sẽ lệch đi một chút, nhưng bóng người này lại đứng thẳng đứng, và vai của người đó còn hơi chùng xuống… Rõ ràng là không bình thường chút nào. Lần đầu tiên nhìn thấy, tôi liền nghĩ rằng người đó đang được treo lơ lửng trong không trung…

Có một xác chết đang được treo sau bức bình Phòng?

Tôi cảm thấy hơi khó chịu trong lòng, nhưng không thể nghĩ ra tại sao bức ảnh này lại khiến tôi quan tâm đến vậy. Chỉ vì nhìn thấy bức ảnh này mà tôi sẽ đi tìm Phan Tử? Có vẻ như không phải vậy.

Nhìn kỹ hơn vào bức ảnh, sàn nhà được làm bằng gỗ; ở mép trái bức ảnh là cảnh vật phía xa – con hành lang phía sau bức bình Phòng, một nửa bị che khuất bởi bức bình Phòng, một nửa còn có thể nhìn thấy được. Nơi đó đã bị nhăn nheo, nhìn qua thì không rõ lắm, nhưng nếu nhìn kỹ, tôi có thể thấy có vài cánh cửa ở một bên của con hành lang.

Ngay lập tức, tôi cảm thấy cảnh tượng này có vẻ quen thuộc… Cái cảm giác cổ xưa, kỹ cổ này, cùng với cách bố trí căn phòng như vậy… Chắc chắn tôi đã từng thấy nó ở đâu đó, và ấn tượng về nó cũng khá sâu sắc.

Tôi kéo chuột để xem phần phía sau bức ảnh – đó là bản scan, trên đó có ghi chép của anh Chu, rõ ràng là viết cho tôi. Trong đó có ghi: “Năm 1984, Viện Dưỡng lão Golmud.”

Tôi bất ngờ thở dài, và chợt nhận ra… À, đây chính là bức ảnh được chụp tại viện dưỡng lão bỏ hoang ở Golmud! Hình ảnh về khoảnh khắc đó lập tức hiện lên trong đầu tôi… Không biết đó là hành lang ở tầng nào…

Viện dưỡng lão đó là nơi mà Văn Cẩm【Văn Cẩm

Tại sao anh Châu lại có bức ảnh về nơi đó? Chẳng lẽ anh ấy cũng có liên quan đến chuyện này sao?

Không giống lắm… Nghĩ kỹ lại, mối quan hệ giữa anh ấy và chú ba của tôi rất tốt. Có thể là chú ba đã để lại điều gì đó ở nhà anh ấy, hoặc nhờ anh ấy làm việc gì đó… Vì vậy anh ấy mới biết được một số thông tin bí mật.

Điều đó thực sự rất có khả năng xảy ra. Nếu anh ấy thực sự biết những gì đã xảy ra trong viện dưỡng lão đó, thì đó sẽ là một niềm vui bất ngờ đối với tôi. Nhưng nói cho cùng, bức ảnh đó chụp cái gì vậy?

Đối với người bình thường, việc chụp ảnh chắc chắn phải có mục đích cụ thể: hoặc là để lưu niệm, hoặc là để lưu trữ thông tin; không thể nào chụp ảnh một cách vô nghĩa được. Lúc đó, tại viện dưỡng lão đó, chắc chắn phải có một lý do nào đó khiến ai đó quyết định chụp bức ảnh này.

Việc chụp ảnh để lưu niệm thì có vẻ khó xảy ra; bức bình phong đó rất bình thường, và hành lang tồi tàn đó chỉ xuất hiện ở mép bức ảnh – chắc chắn không phải vì những lý do đó mà người ta chụp ảnh. Vậy thì, điều mà người đó muốn chụp chắc chắn là bóng dáng phía sau bức bình phong đó.

Đây thực sự là một chuyện kỳ lạ. Một mặt, bóng dáng đó khiến người ta cảm thấy rợn người; mặt khác, cách chụp ảnh như vậy thực sự khiến người ta nghĩ rằng đó có thể là “bóng ma”, bởi vì nó trông giống như những bức ảnh ma trên mạng internet. Nhưng tôi rất rõ ràng rằng đó không thể là bóng ma; chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau bức bình phong đó, và người chụp ảnh, vì một lý do nào đó, đã chụp bức ảnh này từ phía sau bức bình phong. Chỉ là chúng ta không có mặt tại hiện trường, nên mới cảm thấy điều này thật khó hiểu.

Ngôi viện dưỡng lão đó thực sự ẩn chứa quá nhiều bí mật. Họ đã ghi lại mọi hành động của mình, và bây giờ lại xuất hiện những bức ảnh như thế này… Rốt cuộc họ đã làm gì ở đó?

Nghĩ mãi mà cũng không thể suy nghĩ ra được nhiều hơn nữa. Có vẻ như thực sự cần phải gặp người đó một lần. Thế là tôi gọi điện cho Phan Tử và nói rõ ý định của mình. Sau khi suy nghĩ một lát, Phan Tử đồng ý và nói sẽ sắp xếp mọi thứ, sau đó sẽ thông báo cho tôi.

Chuyện này diễn ra rất nhanh; không lâu sau, tôi đã gặp anh Châu tại nhà tù Bình Đường. Quá trình diễn ra thuận lợi hơn tôi tưởng. Phan Tử dẫn tôi vào trong; đây là lần đầu tiên tôi vào nhà tù. Trên đường đi, tôi đổ mồ hôi lạnh. Sau

Giọng nói của anh ta đã trở nên khàn đục hơn rất nhiều.

Tôi vội vàng kể sơ qua tình hình ở Trường Sa, rồi nói rằng chú ba tôi không hề có tin tức gì cả, không thấy bóng dáng ông ấy ở đâu cả, không biết ông ấy đã đi đâu mất.

“Đó là quả báo… Làm nghề này thì phải chịu đựng những điều này mà.” Anh ta hít một hơi thuốc thật mạnh, có vẻ như đang mất tập trung; sau khi suy nghĩ một lát, anh ta ngước mắt nhìn tôi và hỏi: “Cậu đang tìm hiểu thông tin về ‘Người Điếc Zhang’ phải không?”

“Người Điếc Zhang?” Tôi ngẩn ra một chút, rồi mới hiểu: “Ý anh là anh chàng đó à? Mọi người đều gọi anh ấy là Người Điếc Zhang sao?”

“Mọi người trong giới này đều gọi anh ta như vậy.” Lúc này, anh ta đã hút hết điếu thuốc; tốc độ hút thuốc của anh ta thật nhanh. Thấy tay anh ta lại bắt đầu run rẩy, tôi vội vàng đưa cho anh ta chiếc thuốc và bật lửa của mình. Anh ta lập tức lấy ra và châm một điếu thuốc khác. “Bởi vì anh ta không thích nói chuyện… Cậu tìm hiểu về anh ta để làm gì chứ?”

Trong lòng tôi nghĩ rằng chuyện này có liên quan gì đến anh ta đâu, nhưng không biết phải trả lời thế nào. Bỗng nhiên, Phan Tử ở bên cạnh tôi nói: “Cậu hỏi nhiều thế làm gì chứ?”

Chu Ca hút vài hơi thuốc, liếc nhìn Phan Tử một cái, rồi nói một cách bất chấp: “Tôi đã như thế này rồi… Hỏi một câu thì sao được chứ?”

Ban đầu, Phan Tử thấy Chu Ca là đã rất ghét bỏ anh ta; anh ta muốn nói ra những lời gay gắt, nhưng tôi đã ngăn anh ta lại. Bây giờ, Chu Ca đang ở vào hoàn cảnh tồi tệ nhất; nói những lời gay gắt cũng chẳng có ích gì cả… Khi đã không còn gì để mất nữa, việc mắng anh ta vài tiếng thì có thể làm được gì chứ? Tôi nói: “Chu Ca, anh đã sống trong giang hồ lâu hơn tôi rồi… Anh biết rằng có một số chuyện tôi thực sự không thể nói ra được.”

“Ồ, Tiểu Tam Gia cũng bắt đầu nói những lời ngoại giao với tôi rồi à… Được lắm.” Anh ta gật đầu nhìn tôi, nói một cách có chút chua xót.

Tôi không hề để ý đến những lời đó của anh ta, chỉ đứng nhìn anh ta. Anh ta run rẩy, cười như không cười, trong một lúc; nhận ra rằng tôi không hề phản ứng gì, anh ta bắt đầu cảm thấy buồn chán, và bỗng nhiên nói với Phan Tử: “Phan Gia, anh đã trả tiền cho cha tôi rồi chứ?”

Phan Tử lấy ra một thứ – đó là một biên lai; có lẽ Phan Tử đã trả mười vạn nhân dân tệ thay tôi – và ném nó về phía Chu Ca. Chu Ca nhặt lên xem và nói: “Quả nhiên là do Tiểu Tam