Những trải nghiệm sau đó thật sự không mấy đáng kể.

Chúng tôi thở hổn hển, nhìn nhau, cảm thấy như tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ. Người đàn ông mập mạp có khuôn mặt nhợt nhạt đã bảo chúng tôi nhanh chóng rời đi, không dám dừng lại một chút nào. Những gì xảy ra sau đó, tôi gần như không nhớ rõ lắm, đặc biệt là vào lúc cuối cùng. Tôi chỉ có thể mô tả sơ lược diễn biến của sự việc.

Chúng tôi hầu như không dừng lại, đi thẳng về đến lối ra của đường hầm, chọn một hướng và bắt đầu tìm kiếm lối ra khác dọc theo vách đá.

Sáu giờ sau, chúng tôi lại vào một đường hầm khác. Kiên nhẫn chịu đựng cơn đói, cả ba người đều im lặng đi tiếp, không nói gì cả, để tránh lãng phí sức lực.

“Không ăn gì thì có thể sống được một đến hai tuần nhờ vào lượng mỡ trong cơ thể, chỉ khó chịu trong vài ngày đầu thôi,” người đàn ông mập mạp nói, “Tôi đã trải qua những lúc như thế này, cứ kiên nhẫn một chút là ổn thôi.”

Lúc đầu, tôi còn nghi ngờ liệu chúng tôi có thể sống sót trở ra ngoài hay không, nhưng sau đó tôi cũng hiểu tại sao lần này, ba chú tôi lại được gọi là “con đường không trở về”, bởi vì quãng đường thực sự quá dài, lượng thức ăn mà một người có thể mang theo không đủ để đảm bảo cho chuyến đi đi và về. Ông ấy đã dự đoán trước được sự gian khổ của hành trình trở về.

Trong suốt quãng đường đi trong đường hầm mà không ăn gì, kế hoạch của người đàn ông mập mạp là phải ra ngoài trong vòng một ngày, nhưng đi lên lại mệt hơn nhiều so với đi xuống. Sau hai ngày không ăn gì, chúng tôi thực sự không thể chịu đựng được nữa và bắt đầu nghĩ cách giải quyết. Thức ăn ở đây rất hạn chế, chỉ có những rễ cây khô và rất nhiều con bọ sống trong các kẽ hở. Theo sách hướng dẫn thám hiểm, khi không có thức ăn và không biết nên ăn gì, ăn bọ là cách an toàn nhất. Chúng tôi bắt đầu thử bắt những con bọ đó để ăn, nhưng ở đây, số lượng bọ rất ít và chúng cũng rất nhỏ, gần giống như hạt dưa vậy.

Người đàn ông luôn mơ màng, sau đó tình trạng của anh ấy có phần tốt hơn một chút, nhưng vẫn không nhớ được gì cả. Chúng tôi đã nói với anh ấy nhiều lần về những gì đã xảy ra, nhưng anh ấy vẫn không hiểu. May mắn thay, không cần phải dìu dắt anh ấy nữa, anh ấy tự mình đi theo chúng tôi.

Nhờ ăn bọ, chúng tôi tiếp tục sống sót thêm ba ngày nữa, và cuối cùng chúng tôi thấy những rễ cây tươi xuất hiện trên vách đường hầm. Người đàn ông mập mạp đoán rằng chúng tôi đã gần đến mặt đất rồi. Chúng tôi đi lang thang khắp nơi và cuối cùng tìm thấy vài lối lên thẳng lên trên. Người đàn ông mập mạp trèo lên và phát hiện ra đó chính là khu rừng tháp mà chúng tôi đã đi qua khi bước vào rừng mưa trước đó.

Những lỗ hổng ở đây quá nhỏ, chúng tôi không thể chui ra được; vì vậy, người đàn ông mập đã dùng đạn để đập ra một lỗ nhỏ, thực hiện một vụ nổ có hướng, làm vỡ những tảng đá giữa các lỗ hổng, và chúng tôi mới may mắn chui ra được.

  Mặt đất đã thay đổi hoàn toàn; mực nước trong các đầm lầy đều giảm xuống mức thấp nhất, để lộ ra bùn lầy và những hệ thống rễ cây hung dữ. Lúc này, mặt trời chiếu rọi chói lọi; tất cả các loài rắn độc đều ẩn dưới lòng đất, vì vậy đây chắc chắn là thời điểm an toàn nhất.

  Cảnh vật trong rừng cận nhiệt đới với ánh nắng rực rỡ, tiếng chim hót và hương thơm của hoa cỏ khiến người ta dễ dàng có cảm giác như đang ở một thiên đường trần gian, nhưng chúng tôi đều biết rằng sự yên bình này chỉ là ảo tưởng mà thôi. Càng yên bình thì càng không được nghỉ ngơi.

  Chúng tôi đã tính toán thời gian; trước khi trời tối, chúng tôi chắc chắn không thể thoát khỏi hẻm núi này, nhiều nhất cũng chỉ có thể đến được giữa hẻm núi mà thôi. Nếu gặp phải bất kỳ sự chặn đường nào, ba người chúng tôi – đã kiệt sức đến mức tột độ – chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

  Chúng tôi ba người đều đã trải qua vô số khó khăn mới sống sót đến hôm nay; tôi thực sự không muốn có ai nữa phải hy sinh vào lúc này. Nhưng đến lúc này, cũng không còn cách nào khác hơn là phải nỗ lực hết sức. May mắn thay, trong hẻm núi này không có nhiều rắn gà, và chúng tôi có thể bôi bùn lầy lên người để tránh bị phát hiện.

Trên chặng đường này, có thể nói là hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn.

Tiếp theo là những ngày đi bộ xa xôi; quá trình đó thực sự không cần phải nói thêm nữa, và tôi cũng không muốn nhắc đến nó. Chúng tôi phải vật lộn trong bùn lầy, tất cả đều bị thương, và những con ve cắn người cũng bám đầy người mà không kịp xử lý. Đêm đến càng trở nên căng thẳng; mỗi khi nghe thấy tiếng động, chúng tôi lập tức tăng tốc bước đi.

Chúng tôi mất một ngày một đêm để nhanh chóng vượt qua hẻm núi và trở lại sa mạc. Quả nhiên, chúng tôi đã thấy Định Chủ Chuoma và những người khác đang chờ đợi bên ngoài. Cảm giác lúc đó thật sự như được tái sinh. Khi kẻ mập bước ra khỏi hẻm núi, anh ta suýt ngất xỉu; còn Định Chủ Chuoma và những người khác thì gần như không dám tin vào mắt mình khi nhìn thấy chúng tôi.

Bên ngoài hẻm núi, chúng tôi nghỉ ngơi ba ngày; tất cả mọi người đều mệt mỏi đến mức không còn tinh thần nào. Trong ba ngày đó, tôi không nghĩ đến bất cứ điều gì, cũng không cảm thấy buồn bã hay phiền muộn nữa. Lúc đó, tôi chỉ cảm thấy việc ngủ là điều quan trọng nhất; mọi thứ khác đều không còn ý nghĩa gì cả. Và đây cũng là lần đầu tiên tôi thực sự cảm thấy nhẹ nhõm; có vẻ như những bí ẩn, những điều chưa được giải đáp, đều không còn liên quan gì đến tôi nữa.

Người kia vẫn không hề thay đổi gì cả; hoặc là ông ta ngồi trong lều mà mơ màng, hoặc là dựa vào tảng đá mà nhìn bầu trời. Chúng tôi đều thở dài, nhưng cũng không biết phải làm gì. Không ai ngờ rằng, sau tất cả những nỗ lực cuối cùng, kết quả lại như vậy.

Nhưng bất ngờ, Pan Zi lại được Zaxi cứu sống. Anh ấy nằm trong một lều khác, lúc tỉnh lúc hôn mê; tôi không dám nói với anh ấy về chuyện của chú ba. Zaxi nói rằng Văn Cẩm đã chỉ dẫn họ một số việc, vì vậy họ biết cách đối phó với rắn. Khi tín hiệu được phóng lên, họ cũng đã vào khu vực đó để tìm kiếm và cuối cùng đã tìm thấy Pan Zi trong rừng rậm.

  Tôi tính toán thời gian và nhận ra rằng đó chính là ngày sau khi chúng tôi đi bắt Văn Cẩm. Nếu chỉ cần vượt qua được đêm hôm đó, chúng tôi sẽ gặp Zaxi và mọi chuyện sẽ thay đổi hoàn toàn. Thật đáng tiếc, đêm hôm đó quá nhiều biến số không lường trước được.

  Sau hai ngày nghỉ ngơi, Zaxi bảo chúng tôi nên lên đường. Theo nhớ của anh ấy, chúng tôi hiện đang ở giữa vòng đai của Thành phố Quỷ dữ – nơi có rất nhiều cơ quan bí ẩn được thiết lập. Chúng tôi cần có hướng dẫn chính xác để thoát ra ngoài. Sau khi ra khỏi đó, có thể sẽ có đường bộ ở cả hai bên; chỉ cần đến được đường bộ, chúng tôi sẽ có thể kêu gọi sự giúp đỡ. Lúc này, tôi cũng rất muốn biết chú ba và người đeo kính đen đang ở đâu, nhưng tôi đã không còn sức lực nữa. Zaxi nói rằng họ có thể đã rời đi qua một lối vào khác, hoặc cũng có thể là họ chưa bao giờ rời khỏi đó. Nhưng bây giờ, chúng tôi đã không thể làm gì được nữa.

  Vì không có xe cộ, chúng tôi chỉ có thể đi bộ. Điều chúng tôi thiếu nhất chính là sức lao động; vì lúc đó, nước được chú ba và đội ngũ của ông ấy vận chuyển đến đây. Sau khi họ rời đi, vẫn còn rất nhiều nước, nhưng chúng tôi không thể vận chuyển hết tất cả. Hơn nữa, nếu tính toán thời gian đi bộ, quá trình này sẽ kéo dài rất lâu, và lượng nước mà chúng tôi có sẽ không đủ để sử dụng cho đến khi tìm được đường bộ.

  Người đàn ông mập mạp đề xuất rằng chúng ta nên giảm lượng thức ăn xuống một nửa, bỏ lại các lều trại và dùng không gian đó để chứa nước. Ăn ít hơn một chút cũng không sao; nếu không có nước, chúng ta sẽ không thể sống sót được bao lâu.

  Và chúng tôi đã làm theo lời đó, mang theo một lượng lớn nước để bắt đầu hành trình vượt qua sa mạc Gobi. Ban đầu, quá trình này thực sự rất gian khổ, nhưng so với việc đi bộ trong rừng mưa, đây thực sự là một thử thách hoàn toàn khác biệt. Sau bốn ngày, chúng tôi đã thoát ra khỏi Thành phố Quỷ dữ. Tiếp tục đi thêm một tuần nữa, cuối cùng chúng tôi cũng đến được đường bộ và gặp một nhóm người đi du lịch đi xe SUV. Chúng tôi đã sử dụng điện thoại trên xe quân sự để liên lạc với người của Jude, và khoảng ba mươi giờ sau, đoàn xe của công ty An Ning đã đến và giải cứu chúng tôi.

  Tất cả mọi người đều kiệt sức; một số người thậm chí còn khóc vì quá vui mừng. Chuyến hành trình này thực sự rất khó khăn, và có lẽ chỉ có những người trải qua nó mới hiểu hết được.

Trên đường trở về, người mập tựa vào xe và bỗng nhiên bắt đầu hát: “Leo lên đỉnh núi nhìn quê hương xa xôi, cát vàng trải dài hàng ngàn dặm. Từ đâu vang lên tiếng chuông lạc đà, từng tiếng vang vào tim ta…”

Giọng hát ồn ào ấy lại nghe khá hay, và tôi bỗng nhiên cảm thấy buồn bã và chạnh lòng. Trong chốc lát, nước mắt tôi tuôn trào, tầm nhìn mờ ảo, và tất cả những gì đã xảy ra dường như trở thành một giấc mơ, hiện lên trước mắt tôi. Tôi cứ ngỡ như vẫn nghe thấy những âm thanh ấy vang vọng mãi mãi trong sa mạc mênh mông.

Sau khi trở về Golmud, tôi đã suy nghĩ rất kỹ và viết một email gửi cho chú tôi, kể rõ toàn bộ sự việc. Nửa giờ sau, chú tôi gọi điện cho tôi, nói rằng ông ấy đã biết mọi chuyện và yêu cầu tôi đừng nói với bất kỳ ai về chuyện này, bảo tôi cứ để mặc ông ấy xử lý và yêu cầu tôi ngay lập tức trở về Hàng Châu.

Tất nhiên, tôi không thể trở về ngay lập tức được; người mập, Mèn Dầu Bình và Pan Zi vẫn cần phải ở lại bệnh viện thêm một thời gian nữa. Người mập bị kiệt sức quá mức, sau khi được truyền một số dung dịch dinh dưỡng thì đã hồi phục. Pan Zi may mắn hơn; tôi đã kể cho anh ấy nghe về tình hình của chú tôi, và anh ấy rất đau buồn. Bản thân tôi cũng kiệt sức không thể nói thêm gì được nữa. Anh ấy không chờ đợi đến khi hoàn toàn khỏe lại đã xuất viện và trở về Trường Sa, nói rằng sẽ chờ tin tức từ chú tôi. Tôi yêu cầu anh ấy phải thông báo cho tôi ngay khi có tin gì.

Người bị thương nặng nhất là Mèn Dầu Bình; sau khi nhập viện, ông ấy đã tỉnh lại nhưng lại không nhớ được bất cứ điều gì. Những kích thích quá mức đã làm cho tâm trí ông ấy rất hỗn loạn; bác sĩ yêu cầu ông ấy phải nghỉ ngơi yên tĩnh.

Ban đầu, ông ấy cũng không nhớ được nhiều điều; bây giờ thậm chí ông ấy còn không nhận ra tôi là ai nữa. Cảm giác đó thực sự rất đau khổ… Nhìn thấy tình trạng của ông ấy, tôi thực sự không nỡ nhìn thêm nữa.

Tôi là người cuối cùng trở về nhà. Sau khi tắm nước nóng, tôi nhàn rỗi lướt qua những lá thư đã tích tụ lại, và bất ngờ phát hiện ra một lá thư được gửi từ chú tôi.

Trái tim tôi bỗng nhiên đập thình thịch; tôi nhìn vào ngày tháng và thấy rằng lá thư đó không có dấu bưu điện. Tôi lập tức mở nó ra và thấy đó là một bức thư dài.

Cháu trai yêu quý của tôi:

Khi cháu đọc được bức thư này, có thể là tôi đã biến mất không dấu vết, hoặc có thể là tôi đã qua đời.

Tôi không biết lúc này cháu đã biết được sự thật chưa, nhưng tôi biết rằng mình đúng là nợ cháu một lời giải thích.

Bây giờ, tôi sắp phải làm một việc… Đó là số phận của tôi, và tôi không thể tránh khỏi nó.

Tôi cảm thấy đây có lẽ là lần cuối cùng rồi… Tôi đã phá hỏng sự nghiệp của mình vì chuyện này; nếu lần này tôi không tìm ra câu trả lời, thì tôi thà chọn cái chết còn hơn.

Những điều bạn muốn biết, tôi đã viết xuống dưới đây; bạn có thể đọc từ từ. Có lẽ bạn luôn thắc mắc tại sao tôi lại lừa dối bạn đi lần này đến lần khác… Sau khi đọc xong, bạn sẽ hiểu: bởi vì chính tôi mới là một trò lừa đảo.

Tôi rất xin lỗi, nhưng dù bạn nhìn tôi như thế nào đi nữa, bạn vẫn luôn là cháu trai cả của tôi. Bạn phải tin tôi—tất cả những gì tôi đã làm, thực sự chỉ là để bảo vệ bạn mà thôi. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc làm hại bạn, cũng chưa bao giờ có ý xấu gì đối với gia đình họ Ngô.

Có lẽ giờ đây, tôi đã trở thành Ngô Tam Tỉnh… Hoặc có lẽ, vì đã đeo chiếc mặt nạ này quá lâu, nên tôi không thể gỡ nó ra được nữa.

Tôi xin lỗi một lần nữa—trong bức thư này, tôi không thể giải thích hết tất cả các chi tiết. Nhưng tôi muốn nói rằng, mọi sự việc xảy ra đều có nguyên nhân cần thiết… Còn tôi, thực ra chỉ là một “sự cố” mà thôi. Những sai lầm ngẫu nhiên đã khiến mọi chuyện xảy ra như vậy; khi tôi đã bị cuốn vào đó, thì đã không còn cách nào để cứu vãn nữa.

Về chuyện ở Tây Sa, thực ra còn ẩn chứa một bí mật lớn hơn nữa… Văn Cẩm—những người đó có bối cảnh không hề đơn giản như vậy. Khi tôi điều tra họ, tôi phát hiện ra rằng một số người trong số họ hoàn toàn không có bối cảnh gì cả; không ai biết họ đến từ đâu, cũng không biết trước đây họ đã làm gì. Nếu bạn tiếp tục điều tra sâu hơn nữa, bạn sẽ phát hiện ra rằng đằng sau đoàn khảo sát này chắc chắn ẩn chứa điều gì đó… Mọi chuyện đều rất khó lường… Vì vậy, nếu sau này bạn vẫn bị cuốn vào chuyện này, hãy nhìn vào số phận của tôi để biết rằng việc theo đuổi bí mật đó sẽ đòi hỏi bạn phải trả giá bằng cái gì.

Tôi thực sự hy vọng rằng mọi chuyện sẽ kết thúc ở đây… Sau khi bạn biết được sự thật, cuộc sống của bạn có thể tiếp tục như bình thường… Đừng để mình bị cuốn vào những rắc rối này nữa. Tôi biết rằng khi bạn nhìn lại toàn bộ sự việc, bạn vẫn sẽ gặp phải rất nhiều bí ẩn… Nhưng những điều đó đã không còn liên quan đến bạn nữa.

Cuối cùng, như một lời nhắn cuối cùng trước khi chia tay… Hãy nhớ lời dạy của ông bạn: Điều đáng sợ hơn cả ma quỷ, chính là lòng người.

Cháu trai cả của bạn, Ở Đôn Hoàng

Phần dưới đây là một đoạn mô tả chi tiết về toàn bộ sự việc… Gần như giống hệt những gì Văn Cẩm đã nói. Tôi lặng lẽ đọc nó… Và sau khi đọc xong, nước mắt tôi không thể kiềm chế được nữa mà tuôn trào.